Arrecifes de parche de las Islas Vírgenes

Los arrecifes de parche de las Islas Vírgenes son numerosas ecorregiones de arrecifes de coral subtropicales de pequeño tamaño . Estos arrecifes se encuentran en las tres islas: San Juan , Santo Tomás y Santa Cruz . De las tres islas, Santa Cruz posee una barrera de arrecifes bien establecida. Tiene aproximadamente 20 metros de profundidad y cubre 485 km² (187,26 millas cuadradas). ^{[ 1 ]}

Los arrecifes de parche son arrecifes en miniatura, generalmente aislados y que crecen alrededor de la base de una isla o a lo largo de una plataforma continental. Su tamaño varía y es raro que alcancen la superficie del agua. ^{[ 2 ]} Los arrecifes de parche están separados de otros arrecifes por arena, pastos marinos y hábitats sin estructura. Este hábitat se reconoce por el halo de arena si está junto a vegetación sumergida. ^{[ 3 ]} Muchos se encuentran lejos de la costa, pero algunos aún pueden ser accesibles para los buceadores con esnórquel. Se encuentran alrededor de St. Thomas, St. Croix y St. John, así como en varias islas más pequeñas ubicadas cerca de las tres principales. ^{[ 4 ]} Los arrecifes de coral de St. Thomas y St. John se encuentran dispersos alrededor de ellas. Se consideran desarrollos de franja y parche. En St. Croix hay un arrecife de barrera que rodea su costa este y sur que alberga sus arrecifes de parche; otros arrecifes de parche se encuentran mar adentro a profundidades considerables.

Los corales pueden sobrevivir en áreas templadas o tropicales. Los arrecifes de aguas poco profundas solo se encuentran en áreas de 30°  N a 30°  S del ecuador. A profundidades superiores a 50 metros, los corales tropicales no crecen. La temperatura óptima para los arrecifes de coral es de 26 a 27  °C, aunque pueden adaptarse a temperaturas de 13  °C o 18  °C. Necesitan vivir en áreas donde la luz solar pueda penetrar en el agua lo suficiente para que se produzca la fotosíntesis. Obtienen alrededor del 90 % de los nutrientes de relaciones simbióticas, como el mutualismo que comparten con las zooxantelas. El tamaño y la resistencia de un coral dependen del área en la que crece. Además de sus relaciones simbióticas, también pueden obtener nutrientes del agua misma. ^{[ 5 ]} Los arrecifes de coral se encuentran generalmente en zonas específicas. Estas zonas representan diferentes hábitats. Las zonas conocidas son el arrecife frontal, la cresta del arrecife y el arrecife posterior. Todas las zonas están conectadas y desempeñan funciones importantes en el crecimiento y desarrollo de los arrecifes. Los arrecifes de coral que rodean las islas se formaron cuando estas retrocedieron hacia el océano. ^{[ 5 ]}

Los beneficios de estos arrecifes incluyen el turismo, la pesca y la protección del litoral. Protegen las costas absorbiendo la energía de las olas y cada año se extraen aproximadamente seis millones de toneladas de pescado de los arrecifes. ^{[ 5 ]} También aumentan la biodiversidad de los océanos. Albergan diversas especies marinas y ofrecen actividades recreativas para locales y turistas. Incluso proporcionan posibles medicamentos. ^{[ 6 ]} Son el hogar de especies como barracudas, jureles, caballas, peces nocturnos, erizos de mar y diversos invertebrados. ^{[ 6 ]}

Sin embargo, muchos de ellos ahora están en peligro. Están sufriendo blanqueamiento de coral y otras enfermedades. El blanqueamiento de coral ocurre cuando el agua se calienta demasiado. El aumento de la temperatura del agua provoca que el coral libere sus zooxantelas. La pérdida de sus algas simbióticas produce la decoloración del tejido del coral. Pueden perder zooxantelas durante un tiempo, pero si pasan más de un par de semanas, mueren. También se han encontrado casos de enfermedad de la banda negra, enfermedad de la banda blanca y enfermedad de la plaga blanca. Estas enfermedades provocan la muerte de parches con pocos supervivientes, si es que hay alguno. ^{[ 7 ]}

Estas enfermedades no son las únicas que afectan a los corales. Su población está disminuyendo debido a la extracción de coral, la escorrentía agrícola, la contaminación, la sobrepesca y la excavación de canales. También se ven afectados por el aumento de la temperatura, el cambio de pH, el exceso de sedimentos, la subida del nivel del mar y la actividad humana. ^{[ 5 ]} Muchos están intentando encontrar formas de detener el declive de los arrecifes de coral o, al menos, de ralentizarlo. Un método de recuperación incluye la acuicultura de coral o el cultivo/jardinería de coral. En este método, cultivan los corales en un vivero y, cuando alcanzan la edad suficiente, los replantan. También están intentando proporcionar sustratos que permitan a los corales encontrar un hogar. Los sustratos pueden ser cualquier cosa, desde neumáticos de coche hasta plataformas petrolíferas. ^{[ 5 ]}