3dfx

La empresa fue fundada el 24 de agosto de 1994 como 3D/fx, Inc. ^{[ 1 ]} Ross Smith, Gary Tarolli y Scott Sellers, todos antiguos empleados de Silicon Graphics Inc. Pronto se les unió Gordie Campbell de TechFarm. ^{[ 4 ] [ 5 ]} 3dfx lanzó su primer producto, el chip Voodoo Graphics 3D, a fabricación el 6 de noviembre de 1995. El chip es un acelerador VGA 3D que presenta métodos de renderizado tales como mapeo de texturas por muestreo de puntos , Z- y doble búfer , sombreado Gouraud , corrección de subpíxeles , composición alfa y antialiasing . Junto con el chip llegó la API Glide de 3dfx , diseñada para aprovechar al máximo las características de Voodoo Graphics. ^{[ 6 ]} La empresa declaró que la creación de Glide se debió a que descubrió que ninguna API existente en ese momento podía utilizar completamente las capacidades del chip. Se consideró que DirectX 3.0 era insuficiente y que OpenGL solo era adecuado para estaciones de trabajo CAD/CAM . ^{[ 7 ]} La primera tarjeta gráfica en usar el chip fue la Righteous 3D de Orchid Technology , lanzada el 7 de octubre de 1996. ^{[ 8 ]} La empresa fabricaba solo los chips y algunas placas de referencia , e inicialmente no vendía ningún producto a los consumidores; en cambio, actuaba como proveedor OEM para empresas de tarjetas gráficas, que diseñaban, fabricaban, comercializaban y vendían sus propias tarjetas gráficas, incluido el chipset Voodoo. ^{[ 9 ]}

3dfx alcanzó fama inicial en el mercado de las máquinas recreativas. La primera máquina recreativa en la que se utilizó el hardware 3dfx Voodoo Graphics fue un juego de béisbol de 1996 que incluía un controlador de bate con tecnología de detección de movimiento llamado ICE Home Run Derby . Más tarde ese año, se incluyó en títulos más populares, como San Francisco Rush de Atari y Wayne Gretzky's 3D Hockey . ^{[ 9 ] [ 10 ]} 3dfx también desarrolló MiniGL después de que John Carmack de id Software lanzara una versión de Quake en 1997 que utilizaba la API OpenGL. MiniGL traducía los comandos de OpenGL a Glide y le dio a 3dfx la ventaja de ser la única empresa de chips de consumo en ofrecer un controlador de biblioteca gráfica funcional hasta 1998. ^{[ 11 ]}

Hacia finales de 1995, el costo de la DRAM bajó significativamente y 3dfx pudo ingresar al mercado de hardware de PC de consumo con precios agresivos en comparación con las pocas soluciones gráficas 3D anteriores para computadoras. ^{[ 13 ]} Antes de que el hardware 3D fuera asequible, juegos como Doom y Quake habían obligado a los jugadores de videojuegos a pasar de sus 80386 a 80486 , y luego al Pentium . ^{[ 14 ]}

A finales de 1997, la Voodoo Graphics era, con diferencia, el acelerador 3D más utilizado tanto por consumidores como por desarrolladores de software. ^{[ 15 ]} La principal competencia de la Voodoo provenía de PowerVR y Rendition . PowerVR produjo una tarjeta de expansión similar, solo para 3D, con un soporte 3D capaz, aunque no era comparable a la Voodoo Graphics ni en calidad de imagen ni en rendimiento. 3dfx no encontró una competencia intensa en el mercado por parte de tarjetas que ofrecieran la combinación de aceleración 2D y 3D. Si bien estas tarjetas, como la Nvidia NV1 , Matrox Mystique , S3 ViRGE , Vérité V1000 y ATI 3D Rage , ofrecían una aceleración 3D inferior en términos de calidad de imagen, rendimiento o ambos, su menor coste y simplicidad solían resultar atractivos para los fabricantes de sistemas OEM.

En 1997, 3dfx estaba trabajando con la compañía de entretenimiento Sega para desarrollar una nueva plataforma de hardware para consolas de videojuegos . Sega solicitó dos diseños competidores: una unidad con nombre en clave "Katana", desarrollada en Japón utilizando tecnología de NEC e Imagination Technologies (entonces VideoLogic ), ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]} y "Blackbelt", un sistema diseñado en Estados Unidos utilizando tecnología de 3dfx. ^{[ 18 ] [ 20 ]}

Sin embargo, el 22 de julio de 1997, 3dfx anunció que Sega rescindía el contrato de desarrollo. ^{[ 21 ]} Sega optó por utilizar el chipset PowerVR de NEC para su consola de videojuegos, ^{[ 22 ]} aunque seguía planeando adquirir los derechos de la tecnología de 3dfx para evitar que sus competidores la adquirieran. ^{[ 23 ]}

3dfx afirmó que Sega aún no ha dado una razón para la rescisión del contrato ni para la elección del chipset acelerador de NEC en lugar del de 3dfx. Según Dale Ford, analista sénior de Dataquest, una empresa de investigación de mercado con sede en San José, California, varios factores podrían haber influido en la decisión de Sega de optar por NEC, entre ellos la trayectoria comprobada de NEC en el suministro de chipsets para la Nintendo 64 y su capacidad demostrada para gestionar un aumento significativo de la producción si la empresa decidiera incrementarla de forma repentina.

"Este es un mercado altamente competitivo, con guerras de precios constantes, y parece que, tras evaluar varias opciones —y las repercusiones que conlleva cada una—, Sega optó por la decisión que consideró mejor para la longevidad de la empresa", declaró el Sr. Ford.

"Sega tiene que dar un paso importante para seguir siendo competitiva, y debe hacerlo pronto. Ahora bien, se desconoce si este paso consistirá en lanzar otra plataforma de consola doméstica o centrarse exclusivamente en el mercado de los videojuegos para PC."

Sega rápidamente descartó el proyecto "Blackbelt" de 3dfx y utilizó la "Katana" basada en NEC como modelo para el producto que se comercializaría como Dreamcast . 3dfx demandó a Sega por incumplimiento de contrato, acusándola de iniciar el acuerdo de mala fe para apropiarse de la tecnología de 3dfx. ^{[ 24 ] [ 16 ]} El caso se resolvió extrajudicialmente. ^{[ 16 ]}

A principios de 1998, 3dfx se embarcó en un nuevo proyecto de desarrollo. El proyecto de desarrollo de Rampage consistía en una nueva tecnología para una nueva tarjeta gráfica cuyo desarrollo llevaría aproximadamente dos años y que, supuestamente, estaría varios años por delante de la competencia una vez que se lanzara. La compañía contrató equipos de hardware y software en Austin, Texas , para desarrollar controladores de dispositivos Windows 2D y 3D para Rampage en el verano de 1998. El equipo de hardware en Austin se centró inicialmente en Rampage, pero luego trabajó en motores de transformación e iluminación (T&L) y en tecnología de decodificación MPEG. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

3dfx anunció en enero de 1999 que sus tarjetas Banshee habían vendido alrededor de un millón de unidades. ^{[ 27 ]} Si bien Nvidia aún no había lanzado un producto en el mercado de tarjetas de expansión que se vendiera tan bien como la línea Voodoo de 3dfx, la compañía estaba ganando terreno de manera constante en el mercado OEM. La Nvidia RIVA TNT era un producto similar, altamente integrado, que tenía dos ventajas principales: mayor velocidad 3D y compatibilidad con color 3D de 32 bits. 3dfx, por el contrario, tenía ventas OEM muy limitadas, ya que la Banshee fue adoptada solo en pequeñas cantidades por los fabricantes de equipos originales (OEM). ^{[ 28 ]}

3dfx llevó a cabo un importante cambio de estrategia justo antes del lanzamiento de Voodoo3 al adquirir STB Systems por US$141 millones el 14 de diciembre de 1998. ^{[ 29 ]} STB Systems era uno de los mayores fabricantes de tarjetas gráficas de la época; la intención era que 3dfx comenzara a fabricar, comercializar y vender sus propias tarjetas gráficas, en lugar de funcionar únicamente como proveedor OEM . La compra de STB tenía como objetivo dar a 3dfx acceso a los considerables recursos OEM y canales de venta de esa empresa, pero los beneficios previstos de la adquisición nunca se materializaron. Las dos corporaciones eran entidades muy diferentes, con culturas y estructuras distintas, y nunca se integraron sin problemas. ^{[ 30 ]}

Antes de la adquisición por parte de 3dfx, STB también se acercó a Nvidia como posible socio para adquirir la empresa. En ese momento, STB era el mayor cliente de Nvidia y su relación con 3dfx era mínima. La gerencia de 3dfx creyó erróneamente que adquirir STB garantizaría el éxito en los diseños OEM con sus productos y que las limitaciones de estos se superarían gracias al conocimiento de STB en el apoyo a los ciclos de ventas y diseño OEM. Nvidia decidió no adquirir STB y continuar brindando soporte a numerosas marcas de fabricantes de tarjetas gráficas. Tras la adquisición de STB por parte de 3dfx, Nvidia se centró en ser un fabricante virtual de tarjetas gráficas para los OEM y fortaleció su posición en la venta de diseños de referencia terminados y listos para el mercado. La planta de fabricación de STB en Ciudad Juárez, México, no pudo competir, ni en costo ni en calidad, con los florecientes fabricantes de diseño original (ODM) y fabricantes de electrónica por contrato (CEM) que ofrecían soluciones a Nvidia en Asia. Antes de que se concretara la fusión con STB, algunos fabricantes de equipos originales (OEM) de 3dfx advirtieron a la compañía que ningún producto de Juárez se consideraría apto para su distribución con sus sistemas. Sin embargo, la gerencia de 3dfx creía que estos problemas podrían resolverse con el tiempo. En general, esos clientes se convirtieron en clientes de Nvidia y dejaron de utilizar productos de 3dfx.

La adquisición de STB fue uno de los principales factores que contribuyeron a la caída de 3dfx; la Voodoo 3 se convirtió en la primera tarjeta de 3dfx desarrollada internamente en lugar de por fabricantes externos, que eran una fuente importante de ingresos para la empresa. Estos fabricantes externos se convirtieron en competidores y comenzaron a obtener chips gráficos de Nvidia. ^{[ 31 ]} Esto también alejó aún más a los clientes OEM restantes de 3dfx, ya que tenían un único proveedor de productos 3dfx y no podían elegir un OEM que les proporcionara flexibilidad de costos. Con la compra de STB, 3dfx creó dos tarjetas dirigidas al mercado de gama baja, la Velocity 100, que tiene 8  MB de SDRAM , y la Velocity 200, que tiene 16  MB de SGRAM . Ambas tarjetas usaban un chipset basado en el Voodoo3 2000, y se afirmó que estaban "reducidas de frecuencia". ^{[ 32 ]} Sin embargo, las pruebas revelaron que el chipset Velocity 100 tiene la misma velocidad de reloj que un Voodoo3 2000 típico (143  MHz) y que, si bien una de sus dos TMU está deshabilitada en aplicaciones OpenGL y Glide para la gestión de memoria, se puede volver a habilitar para aumentar el rendimiento de dichas aplicaciones, y AnandTech no encontró efectos secundarios al habilitar el componente. ^{[ 33 ]}

A medida que 3dfx se centró más en el mercado minorista de tarjetas gráficas, su incursión en el sector OEM se vio limitada. Un requisito fundamental del negocio OEM era la capacidad de producir nuevos productos de forma constante, siguiendo el ciclo de actualización semestral que exigían los fabricantes de ordenadores; 3dfx no contaba con la metodología ni la mentalidad necesarias para centrarse en este modelo de negocio. Finalmente, 3dfx optó por convertirse en una empresa de distribución minorista que fabricaba sus propios productos bajo su propia marca.

El producto final de la compañía se denominó Napalm. ^{[ 34 ]} Originalmente, se trataba simplemente de un Voodoo3 modificado para admitir tecnologías más recientes y velocidades de reloj más altas, con un rendimiento estimado similar al del RIVA TNT2 . Sin embargo, el lanzamiento de Napalm se retrasó, y mientras tanto Nvidia presentó su emblemático chip GeForce 256 , que trasladó aún más trabajo computacional de la CPU al chip gráfico. Napalm no habría podido competir con la GeForce, por lo que se rediseñó para admitir múltiples configuraciones de chips, como la Voodoo2. El producto final se denominó VSA-100, ^{[ 35 ]} donde VSA significa Voodoo Scalable Architecture. ^{[ 34 ]} Finalmente, 3dfx pudo tener un producto capaz de superar a la GeForce. ^{[ 36 ]}

Sin embargo, para cuando las tarjetas basadas en VSA-100 llegaron al mercado, las tarjetas GeForce 2 y ATI Radeon ya habían llegado y ofrecían un rendimiento superior por el mismo precio. ^{[ 36 ]} La única ventaja real que la Voodoo 5 5500 tenía sobre la GeForce 2 GTS o Radeon era su implementación superior de antialiasing espacial y el hecho de que, en relación con sus pares, no sufría una pérdida de rendimiento tan grande cuando el antialiasing estaba habilitado. ^{[ 37 ] [ 38 ]} 3dfx era plenamente consciente de la deficiencia de velocidad de la Voodoo 5, por lo que la promocionaron como calidad sobre velocidad, lo que fue una inversión del marketing de la Voodoo 3 que enfatizaba el rendimiento bruto sobre las características. Las ventas de 5500 fueron respetables, pero los volúmenes no fueron suficientes para mantener a flote a 3dfx.

El 28 de marzo de 2000, 3dfx compró GigaPixel por 186 millones de dólares estadounidenses para acelerar el lanzamiento de su producto Rampage al mercado. ^{[ 39 ] [ 40 ]} GigaPixel había estado a punto de ganar el contrato para fabricar la consola Xbox de Microsoft , pero finalmente lo obtuvo Nvidia. ^{[ 41 ]}

Sin embargo, a finales de 2000, ^{[ 3 ] [ 42 ]} poco después del lanzamiento de la Voodoo 4, ^{[ 42 ]} varios acreedores de 3dfx decidieron iniciar procedimientos de quiebra . 3dfx, en su conjunto, prácticamente no habría tenido ninguna posibilidad de impugnar con éxito estos procedimientos y, en su lugar, optó por vender sus activos a Nvidia, dejando efectivamente de existir como empresa. La resolución y la legalidad de esos acuerdos (con respecto a la compra, los acreedores de 3dfx y sus procedimientos de quiebra) ^{[ 3 ] [ 42 ]} tardaron más de una década en resolverse en los tribunales federales. Específicamente, el síndico de la quiebra de 3dfx impugnó la venta de los activos de 3dfx a Nvidia como una supuesta transferencia fraudulenta . El 6 de noviembre de 2014, en una orden no publicada, el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de los Estados Unidos confirmó la "sentencia del tribunal de distrito que confirmaba la determinación del tribunal de quiebras de que [Nvidia] no pagó menos del valor justo de mercado por los activos comprados a 3dfx poco antes de que 3dfx se declarara en quiebra". ^{[ 42 ]}

La mayoría del equipo de ingeniería y diseño que trabajó en Rampage/Sage y que permaneció en la empresa durante la transición, fue contratado para trabajar en lo que se convertiría en la serie GeForce FX . Otros aceptaron un puesto en ATI para aportar sus conocimientos a la creación de la serie X de tarjetas gráficas y al desarrollo de Crossfire , su propia versión de SLI.

Las tarjetas prototipo Spectre 1000 se entregaron a los desarrolladores de software pocos días antes de la declaración de insolvencia. El equipo de software desarrolló tanto controladores de dispositivo como una emulación de software compatible binariamente del conjunto de funciones de Rampage. Así, hubo controladores de dispositivo Windows NT funcionales a los pocos días del encendido del sistema Rampage en la segunda semana de diciembre de 2000. En el momento de la adquisición por parte de Nvidia, 3dfx ya había estado desarrollando los sucesores de Spectre: "Fear", basado en una próxima generación de Rampage llamada Fusion, y Sage2. "Mojo" combinaría ambos en un solo chip, implementaría la renderización en mosaico y mostraría algunas tecnologías avanzadas de la adquisición de GigaPixel. ^{[ 43 ]} La tarjeta Spectre 1000 no lanzada, basada en Rampage, finalmente se filtraría y probaría. El rendimiento indicaba que habría tenido dificultades para competir con la GeForce 256 de Nvidia, que ya había sido lanzada, aunque las tarjetas Spectre 2000 y Spectre 3000 propuestas, que presentaban una combinación de unidades Rampage y Sage, habrían liderado el mercado hasta finales de 2002, junto con la serie GeForce 4 de Nvidia . ^{[ 44 ]}

Después de que Nvidia adquirió la propiedad intelectual de 3dfx, anunciaron que no brindarían soporte técnico para los productos 3dfx. ^{[ 26 ]} A partir de 2019, todavía se ofrecen controladores y soporte a través de sitios web de la comunidad. Sin embargo, aunque funcionales, los controladores no cuentan con el respaldo del fabricante y se consideran software beta. Por tiempo limitado, Nvidia ofreció un programa mediante el cual los propietarios de 3dfx podían cambiar sus tarjetas por tarjetas Nvidia de rendimiento similar. ^{[ 45 ]} El 15 de diciembre de 2000, 3dfx se disculpó con los clientes con un comunicado de prensa final. ^{[ 46 ]} En 2003, se filtró el código fuente de los controladores 3dfx , ^{[ 47 ]} lo que dio lugar a controladores actualizados creados por fans y soporte adicional.

Aunque 1997 fue marcado por los analistas como un punto de inflexión para 3dfx debido al marketing liderado por el nuevo CEO Greg Ballard, hubo críticas sobre la comprensión de Ballard de la I+D en la industria gráfica. Las soluciones 2D/3D de una sola tarjeta estaban tomando el control del mercado, y aunque Ballard vio la necesidad e intentó dirigir a la compañía hacia allí con la Voodoo Banshee y la Voodoo3, ambas costaron a la compañía millones en ventas y perdieron cuota de mercado, además de desviar recursos vitales del proyecto Rampage. ^{[ 14 ]} Luego, a principios de 1999, 3dfx anunció que la aún competitiva Voodoo2 solo sería compatible con OpenGL y Glide bajo el sistema operativo Windows 2000 de Microsoft, y no con Direct3D. Muchos juegos estaban migrando a Direct3D en ese momento, y el anuncio provocó que muchos jugadores de PC —el público objetivo principal de 3dfx— cambiaran a las ofertas de Nvidia o ATI para sus nuevas máquinas. Ballard renunció poco después, en enero de 2000. ^{[ 48 ]}