Rata gigante malgache

La rata gigante malgache ( Hypogeomys antimena ), también conocida como votsotsa o votsovotsa , es un roedor nesomyid que se encuentra solo en la región de Menabe en Madagascar . ^[2] Es una especie en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat, la reproducción lenta y el área de distribución limitada (200 kilómetros cuadrados al norte de Morondava , entre los ríos Tomitsy y Tsiribihina) ^[3] Las parejas son monógamas y las hembras tienen solo una o dos crías por año. Es la única especie existente del género Hypogeomys ; otra especie, Hypogeomys australis , se conoce a partir de restos subfósiles de unos pocos miles de años de antigüedad.

Las ratas gigantes malgaches tienen una apariencia algo similar a la de los conejos , aunque mantienen muchas características similares a las de las ratas, especialmente en la cara. Tanto los machos como las hembras crecen hasta alcanzar aproximadamente el tamaño de un conejo, alrededor de 1,2 kg (2,6 lb) y 33 cm (13 pulgadas), aunque con 20-25 cm (8-10 pulgadas) adicionales de cola oscura. Tienen un pelaje áspero que varía de gris a marrón a rojizo, oscureciéndose alrededor de la cabeza y desvaneciéndose a blanco en el vientre. También tienen orejas prominentes y puntiagudas y patas traseras largas y musculosas, que utilizan para saltar y evitar a los depredadores. Pueden saltar casi 3 pies (91 cm) en el aire, por lo que a veces se las llama ratas saltadoras gigantes . ^[4]

La rata gigante malgache macho alcanza la madurez sexual en el plazo de un año, pero no se aparea hasta que alcanza los 1,5 a 2 años de edad. La rata gigante malgache hembra alcanza la madurez sexual en dos años. Estas ratas son una de las pocas especies de roedores que practican la monogamia sexual . ^[5] Una vez apareada, una pareja permanecerá junta hasta que uno de ellos muera. Cuando muere un compañero, las hembras tienden a permanecer en la madriguera hasta que se encuentra un nuevo macho. Si bien los machos también suelen esperar a una nueva pareja, ocasionalmente se mudan a vivir con una hembra viuda. Las hembras dan a luz a una sola cría después de una gestación de 102 a 138 días (número observado en cautiverio) una o dos veces durante la temporada de apareamiento, que coincide con la temporada de lluvias de Madagascar de diciembre a abril. Las crías son criadas por ambos padres, que permanecen en la madriguera familiar durante las primeras 4 a 6 semanas, y luego exploran y buscan alimento cada vez más en el exterior. Los machos jóvenes permanecen con la unidad familiar durante un año antes de alcanzar la madurez sexual y salir a buscar su propia madriguera. Las hembras no maduran hasta dos años después y permanecen con sus padres durante ese año más. Los machos son extremadamente protectores de sus crías y se sabe que aumentan su propio riesgo de depredación para perseguir o defender a sus crías.

Completamente nocturnas , las ratas gigantes viven en madrigueras de hasta 5 m (16 pies) de ancho con hasta seis entradas que, incluso las que se usan regularmente, se mantienen bloqueadas con tierra y hojas para desalentar la depredación de la boa terrestre malgache . ^[6] La otra principal amenaza depredadora tradicional es la fosa , similar al puma , pero cada vez más perros y gatos salvajes introducidos en la isla también las cazan. Cuando buscan comida, las ratas se mueven a cuatro patas, buscando en el suelo del bosque frutas, nueces, semillas y hojas caídas. También se sabe que arrancan la corteza de los árboles y excavan en busca de raíces e invertebrados. Las parejas son muy territoriales y tanto el macho como la hembra defenderán su territorio de otras ratas. Marcan su territorio con orina, heces y secreciones de glándulas odoríferas . ^[7]

La rata gigante malgache está catalogada como especie en peligro crítico de extinción. La distribución limitada, la destrucción del hábitat , el aumento de la depredación por parte de perros y gatos salvajes no autóctonos y las enfermedades han provocado su declive. ^[1] Muchos gatos salvajes también son portadores de un parásito llamado toxoplasmosis que hace que los roedores pierdan el miedo a los gatos, hasta el punto de sentirse casi atraídos por ellos, lo que hace que sean capturados y asesinados con mayor facilidad. El hantavirus es otra enfermedad de los roedores que está devastando la población y que provoca insuficiencia renal.

El Gobierno de Madagascar ha promulgado leyes para proteger a la rata gigante. Gran parte de su territorio es ahora la Reserva Forestal de Kirindy , donde se practica la silvicultura sostenible. El gobierno también ha introducido políticas que ayudan a los habitantes de la isla a coexistir con los animales que viven allí. Gerald Durrell fue el primer científico que crió ratas en cautividad. ^[8] En 1990, trajo cinco ejemplares a Jersey . Desde entonces, se han establecido 16 programas de cría y 12 han tenido éxito.