programa WIC

Una vez que los solicitantes cumplan con los requisitos de elegibilidad, podrán recibir asistencia del programa WIC en las siguientes cuatro áreas: ^{[ 14 ]}

Alimentos complementarios

Los participantes del programa reciben vales de alimentos o una tarjeta EBT que les permite comprar alimentos nutritivos para satisfacer sus necesidades en tiendas que han contratado con el gobierno para aceptar estos vales a cambio de mercancía.

Fórmula

Las leyes y reglamentos del programa WIC establecen que la fórmula infantil solo puede cambiarse de una marca no contratada mediante documentación médica. Los cupones de fórmula que se proporcionan al participante no se seleccionan en función de los beneficios nutricionales o para la salud, sino según el estatus del postor más bajo: "La licitación competitiva significa un proceso de adquisición mediante el cual el FNS o la agencia estatal selecciona una única fuente (como un único fabricante de fórmula infantil que ofrece el precio más bajo), según lo determinado por la presentación de ofertas selladas, para un producto para el cual se solicitan ofertas para su uso en el Programa". ^{[ 15 ]}

educación nutricional

A los participantes del programa WIC se les ofrecen clases gratuitas de educación sobre salud y nutrición que les ayudan a comprender sus necesidades nutricionales específicas y a aprender sobre estrategias de prevención y mejora de la salud.

Acceso a la atención médica y otros servicios sociales

Los participantes del programa reciben orientación y asistencia para acceder a otros servicios importantes, como programas prenatales, vacunación, clínicas infantiles y programas de tratamiento para la drogadicción y el alcoholismo.

Apoyo a la lactancia materna

Los participantes del programa también reciben orientación y materiales de apoyo de educadores certificados en lactancia sobre los beneficios de la lactancia materna y las técnicas adecuadas para amamantar.

La educación nutricional abarca diversos temas, como la alimentación saludable, la alimentación infantil adecuada y la lactancia materna. Además, el programa WIC también realiza pruebas de detección de anemia en participantes mayores de 12 meses. Dependiendo del estado, la educación nutricional la imparte un dietista registrado , una persona con una licenciatura en nutrición o un campo relacionado, u otra autoridad profesional certificada. Las agencias de WIC deben destacar los beneficios a largo plazo de la educación nutricional, aunque la participación en esta educación no es obligatoria para los beneficiarios de WIC. ^{[ 16 ]}

Los participantes del programa WIC suelen recibir un cheque o cupón mensual, o más recientemente una tarjeta EBT. El USDA implementó nuevas normas en 2006 que exigían que los alimentos fueran más competitivos en precio. Esto ha provocado el cierre de muchas "tiendas exclusivas para WIC". Anteriormente, estas tiendas cobraban el precio máximo permitido por el programa, hasta un 16 % más que las tiendas regulares por el mismo alimento. ^{[ 17 ]} Sin embargo, el programa WIC es uno de los programas gubernamentales más rentables. Un estudio sobre los resultados de los partos mostró índices de beneficio-costo que oscilaban entre 1,77 y 3,13 dólares en costos de Medicaid ahorrados por cada dólar gastado en WIC. ^{[ 18 ]}

El cheque/cupón WIC es un cheque especialmente diseñado y compatible con lectores e impresoras de cheques en puntos de venta . En el anverso del cheque se muestran el nombre y número del beneficiario, la fecha de inicio y fin de uso, y una lista de los artículos que se pueden comprar con el cheque/cupón, incluyendo la cantidad y/o el peso máximo de cada artículo. El beneficiario de WIC puede elegir si desea comprar solo algunos o todos los artículos que aparecen en el cheque. El cheque también incluye un espacio para que el cajero ingrese el total de la venta y otro para que el beneficiario lo firme al momento de usarlo. Los cheques utilizan tecnología MICR para mayor seguridad y facilidad de procesamiento.

Por otro lado, muchos estados (especialmente Texas y Nevada ) han abandonado el sistema tradicional de cheques y cupones en papel. La conversión del programa WIC a tarjetas EBT ha automatizado gran parte del proceso y ofrece una mejor atención a los niños y madres que actualmente lo utilizan. Estas tarjetas son similares a las tarjetas de crédito/débito para consumidores, pero se usan exclusivamente para comprar artículos aprobados por WIC.

Los alimentos que proporciona WIC son jugo (de concentración normal), leche, cereal para el desayuno, queso, huevos, frutas y verduras, pan integral , productos integrales como arroz integral y tortillas, pescado enlatado (para madres que amamantan exclusivamente), legumbres (secas o enlatadas) y mantequilla de maní. El programa también proporciona tofu, leche de soya y alimentos médicos para niños y mujeres con diversas enfermedades metabólicas u otras afecciones. Alimentos como tortillas, arroz integral, bebidas a base de soya, salmón enlatado y una amplia variedad de frutas y verduras tienen como objetivo brindar a las agencias estatales flexibilidad para prescribir paquetes de alimentos culturalmente apropiados. ^{[ 19 ]}

Las frutas, verduras, legumbres y granos orgánicos están cubiertos por el programa WIC, mientras que la leche, el queso, el jugo, la mantequilla de maní y los huevos orgánicos no lo están. Algunas formas orgánicas de alimentos elegibles para WIC (por ejemplo, leche, huevos, queso) cumplen con los requisitos nutricionales establecidos en las regulaciones de WIC y, por lo tanto, están autorizadas. Sin embargo, las agencias estatales de WIC son responsables de determinar las marcas y tipos de alimentos que autorizarán en sus listas estatales de alimentos de WIC. Algunas agencias estatales pueden permitir alimentos orgánicos en sus listas de alimentos, pero esto varía según el estado. La decisión puede verse influenciada por varios factores, como el costo, la distribución del producto dentro de un estado y la aceptación de los participantes de WIC. ^{[ 20 ]}

En muchos programas estatales, para el proceso de certificación y evaluación de salud de WIC, el personal recomienda a los padres que traigan los registros de vacunación de sus hijos. En algunos programas estatales, la evaluación y la derivación se realizan durante el registro del cliente, la distribución de los vales de alimentos o durante la parte de la certificación correspondiente a la derivación. También se informa a los padres sobre el estado de vacunación de sus hijos y se les proporciona material educativo sobre las diferentes vacunas. Para las familias de la comunidad, las agencias locales de WIC deberían poder identificar a los proveedores que ofrecen vacunas en la comunidad. A nivel estatal, las agencias de WIC pueden optar por documentar la evaluación y las derivaciones de vacunación, junto con muchas otras actividades opcionales. Estas otras actividades incluyen programar citas para las vacunas, hacer copias de los registros de vacunación, ingresar los registros de vacunación en un registro y proporcionar otro material educativo. ^{[ 9 ]}

Desde 1985, la participación total en WIC aumentó constantemente de 344.000 a un máximo de casi 9,2 millones en 2010. Después de 2010, la participación comenzó a disminuir a medida que la financiación se redujo y el empleo comenzó a aumentar en todo el país. ^{[ 23 ]}

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Desde 2008, el programa WIC ha experimentado altibajos en su gasto. Entre 2008 y 2011, el gasto total en programas pasó de cerca de 6200 millones de dólares a casi 7200 millones. En 2012, el gasto comenzó a descender hasta aproximadamente 6800 millones de dólares, posiblemente debido a la disminución en el número de participantes.

Una mujer, un bebé o un niño debe cumplir dos requisitos para ser elegible para recibir los beneficios del WIC: (1) riesgo nutricional y (2) disparidad de ingresos. Sin embargo, según Peter Germanis y el investigador conservador del AEI, Douglas J. Besharov, en el SAGE Evaluations Review Journal , estos dos requisitos a menudo resultan insuficientes para determinar la elegibilidad real de los participantes del WIC. Afirman que la idea de "riesgo nutricional" es un concepto demasiado amplio. La definición actual de riesgo nutricional del WIC incluye diferentes afecciones médicas como anemia y bajo peso o sobrepeso. La definición también incluye los antecedentes de la madre, su edad, las complicaciones de embarazos anteriores y una dieta inadecuada. ^{[ 24 ]}

Si bien algunos de los criterios de riesgo nutricional son claros, Besharov y Germanis señalan que la mayoría de las personas que participan en el programa WIC no presentan claramente estos síntomas ni antecedentes. Aun así, podrían tener riesgo nutricional, pero no cumplen con la definición establecida en la política. A pesar de la definición de riesgo nutricional, el Comité de Evaluación Científica de los Criterios de Riesgo Nutricional del WIC del Instituto de Medicina indicó que muchos estados han utilizado puntos de corte "generosos" y criterios de riesgo "vagos". Su investigación concluyó que, dado que la evaluación del riesgo nutricional queda a discreción del médico, muchos participantes que solo necesitan parcialmente la asistencia del WIC suelen ocupar los lugares de quienes la necesitan más.

En Feeding the Poor: Assessing Federal Food Aid , PH Rossi (1988) afirma que estas brechas suelen ser consecuencia de herramientas o métodos poco fiables para medir el riesgo nutricional, junto con una falta de claridad en la definición de riesgo. En el estudio, Rossi tomó a los llamados "funcionarios de base" y los aplicó al programa WIC. Estas personas presentaban un riesgo nutricional marginal o nulo, pero fueron aceptadas fácilmente en el programa. Esta práctica convierte esencialmente la elegibilidad en una mera cuestión de ingresos. ^{[ 25 ]}

El segundo criterio de elegibilidad para participar en el programa WIC —el nivel de ingresos— también admite mucha subjetividad. En teoría, para acceder a los servicios de WIC, una familia debe tener ingresos no superiores al 185 % del umbral de pobreza federal vigente. Si bien esta definición parece sencilla, Besharov y Germanis describen numerosos casos en los que participantes de WIC con ingresos superiores a este umbral recibieron servicios. Esto podría deberse al rápido crecimiento de WIC en los últimos 30 años. Muchos miembros del personal de WIC han informado que, debido al aumento de la financiación, los procedimientos locales de evaluación de ingresos se han vuelto menos rigurosos (2000).

Besharov y Germanis no son los únicos que han notado discrepancias en el requisito de elegibilidad de ingresos del programa WIC. Un estudio del USDA demostró que el 5,7 % de los participantes del WIC no eran elegibles porque sus ingresos eran demasiado altos (véase Oficina de Contabilidad General de EE. UU., 1999, pág. 23). Debido a esta evidencia, el USDA cree que el WIC puede reducir su financiación y aun así satisfacer las necesidades de quienes realmente necesitan asistencia ^{[ 26 ].}

Por el contrario, el mismo informe explicaba que algunos miembros del USDA han concluido que el método actual para estimar la elegibilidad es defectuoso y reporta un número mucho menor de ciudadanos elegibles del que realmente existe. El método es defectuoso porque mide los ingresos anualmente en lugar de mensualmente. Cuando los investigadores compararon los ingresos mensuales con los anuales, encontraron que el número de personas elegibles por ingresos aumentaba drásticamente en un nivel de evaluación mensual (un aumento del 46-54% para bebés y del 34-36% para niños mayores. No se mencionó el efecto en las madres). Concluyeron que si los ingresos se midieran mensualmente, entonces un mayor número de familias serían elegibles para participar en WIC ^{[ 26 ].}

Otras investigaciones sugieren que, en lugar de redefinir los requisitos de elegibilidad del programa WIC, los legisladores deberían informar mejor sobre la flexibilidad de dichos requisitos. En un estudio publicado en 2005, Craig Gundersen, profesor del Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, descubrió que muchos padres dejan de usar los fondos del programa WIC para el cuidado de sus hijos una vez que estos cumplen un año. Sin embargo, más del 35 % de estos niños pertenecen a familias que viven por debajo del umbral de pobreza. Solo uno de cada nueve niños no participantes en todo el país no cumple los requisitos para recibir la ayuda del programa WIC. La investigación sugiere que los padres desconocen que los niños de hasta cinco años aún pueden acceder a los servicios del programa WIC; en consecuencia, sus hijos no reciben la nutrición necesaria. ^{[ 27 ]}

Para combatir este fenómeno, Gundersen sugiere que si los responsables políticos quieren llegar a quienes más lo necesitan, deben centrarse en este grupo de personas que participaron en el programa WIC y lo abandonaron, no en los nuevos beneficiarios. Su investigación muestra que las familias que nunca han recibido asistencia de WIC tienen ingresos familiares mensuales $797 más altos que las que abandonaron el programa y $1,215 más altos que las que actualmente participan en él. Claramente, las personas que participaron en WIC y lo abandonaron tienen mayores necesidades que la mayoría de quienes nunca han solicitado ayuda de WIC.

La elegibilidad para participar en el programa WIC se ha visto afectada por diversos programas federales y cambios en las políticas desde la década de 1980. El gobierno federal ha incrementado gradualmente su control sobre las políticas del programa WIC, lo que ha resultado en un alejamiento del control estatal del programa. Por ejemplo, los criterios de riesgo nutricional que antes se establecían mediante los límites estatales fueron estandarizados por el gobierno federal en 1999. ^{[ 28 ]}

En 1989, la Ley de Reautorización del Programa de Nutrición Infantil y WIC aumentó la cantidad de participantes elegibles al permitir que grupos como Medicaid, Ayuda a Familias con Hijos Dependientes (AFDC), Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) y aquellos calificados para cupones de alimentos, fueran automáticamente elegibles para la asistencia de WIC. Permitir que estos grupos fueran elegibles, en efecto, elevó el umbral de elegibilidad de ingresos para los servicios de WIC. Ahora se considera que los participantes en el programa WIC son inherentemente elegibles debido a un ingreso del 185% por debajo del umbral de pobreza o elegibles de manera adicional a través de la elegibilidad y participación en los programas mencionados. Las investigaciones han identificado un aumento en los beneficios de salud entre los participantes del programa WIC que podría compensar los costos adicionales de Medicaid en el futuro. También se estima que los cambios en los beneficios de asistencia social aumentarán la tasa de elegibilidad adicional.

En 1998, se realizaron enmiendas a la Ley de Reautorización de Nutrición Infantil y WIC, así como enmiendas a la Ley Nacional de Almuerzos Escolares con respecto a los gastos directos en productos agrícolas. Se permitió que un estado igualara los fondos federales para comidas en escuelas privadas. Se extendieron los requisitos para usar ciertos fondos de WIC para los costos de los servicios de nutrición y administración ^{[ 29 ].}

La participación en el programa WIC puede verse afectada por la introducción de nuevos programas o cambios en las políticas de los programas existentes que benefician a mujeres, bebés y niños. El programa WIC brinda asistencia al 73 % de los bebés elegibles, al 38 % de los niños elegibles y al 67 % de las mujeres embarazadas y puérperas elegibles (Bitler y Scholz, 2002). Si los servicios aumentan bajo el programa TANF, un segmento específico de participantes en el programa WIC, como los bebés, mostró una disminución en la participación. La implementación del programa TANF representa una reducción del 9.8 % en la participación en el programa WIC.

Además de los programas actuales que afectan la elegibilidad y la participación en el programa WIC, muchos estados distribuyen exenciones que extienden las reglas del programa, cambian los requisitos laborales y extienden los plazos del programa que afectan la elegibilidad y la participación en WIC. ^{[ 28 ]}

El impacto del programa WIC se ve afectado por sus programas internos. Algunos expertos afirman que es necesario ajustar la estructura de gastos para que un mayor número de personas elegibles puedan recibir los servicios de WIC. Se está considerando la posibilidad de transferir parte del presupuesto a otras áreas del programa.

Besharov y Germanis sostienen que un esfuerzo sostenido para mejorar la eficacia del programa debería comenzar con un debate político sobre el papel y el impacto de WIC. "Las rígidas normas de gasto de WIC, por ejemplo, impiden que los programas locales dediquen más de 30 minutos cada seis meses a la educación nutricional de sus beneficiarios". En el artículo "Reautorización del WIC: Oportunidades para mejorar el estado nutricional de mujeres, bebés y niños" (2002), los autores Fox, McManus y Schmidt de la Universidad George Washington afirman que las agencias locales del WIC están obligadas a ofrecer educación nutricional a los participantes al menos dos veces en cada período de certificación de seis meses. La sesión inicial de nutrición se suele realizar durante la cita de admisión con la persona, y las sesiones posteriores se ofrecen normalmente en formato grupal con una duración aproximada de 10 a 15 minutos. Estas sesiones educativas son opcionales, no obligatorias (2003). Esta práctica plantea interrogantes sobre la eficiencia del gasto del WIC. Se cuestiona la legitimidad de la educación nutricional de 30 minutos, ya que es demasiado corta para contribuir a mejorar el estado nutricional del participante. Por lo tanto, es razonable preguntarse: ¿Sería más eficaz y eficiente si el gasto destinado a esta sesión se transfiriera a otras áreas útiles?

Según los datos mencionados por Alison Jacknowitz de la American University y Laura Tiehen del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en su artículo "Transiciones hacia y desde el Programa WIC: ¿Un motivo de preocupación?", ^{[ 30 ]} en 2002 el valor minorista promedio del beneficio alimentario del WIC para bebés de 4 a 12 meses era de $100.37 por mes; el valor minorista promedio del beneficio alimentario infantil era de $39.29 por mes (Instituto de Medicina, 2006). El mayor valor minorista del beneficio alimentario del WIC para bebés se debe a la inclusión de la fórmula infantil. Dado que el programa WIC fomenta la lactancia materna, plantea una pregunta similar a la anterior: ¿Sería más efectivo y eficiente si parte del gasto en fórmula infantil se transfiriera a atraer una mayor participación en el WIC, haciendo que más personas sean elegibles para este programa?

Los participantes del programa WIC reciben cheques, cupones o tarjetas electrónicas para comprar alimentos en los mercados minoristas participantes cada mes y así complementar su alimentación. El paquete de alimentos del programa está diseñado para atender las necesidades específicas de mujeres embarazadas, lactantes y puérperas de bajos ingresos que no dan el pecho; bebés; y niños de hasta cinco años de edad que presentan riesgo nutricional.

Los alimentos adquiridos con cupones WIC deben estar en la lista de alimentos aprobados. Hasta 2005, la lista de alimentos aprobados tenía como objetivo complementar la dieta de los participantes para que contuviera los siguientes nutrientes prioritarios: proteínas, calcio, hierro y vitaminas A y C. ^{[ 31 ]} La literatura indicó que, desde el inicio de WIC en 1972 hasta 2005, los paquetes mensuales de alimentos proporcionados por WIC permanecieron prácticamente sin cambios a pesar de los avances en el conocimiento nutricional, los cambios en los patrones alimentarios, la creciente diversidad cultural entre los participantes de WIC y una epidemia nacional de obesidad. ^{[ 32 ]}

Los datos nacionales mostraron que los participantes del programa WIC tenían una ingesta insuficiente de vitamina E, magnesio, calcio, potasio y fibra al usar los paquetes de alimentos originales. Los participantes también tenían una ingesta excesiva de grasas saturadas, sodio, zinc y vitamina A preformada. ^{[ 32 ]}

Ante la falta de los resultados previstos del programa, el Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos encargó al Comité del Instituto de Medicina la evaluación de la eficacia del contenido del paquete de alimentos. ^{[ 32 ]} Como parte de la evaluación, debían determinar las necesidades dietéticas especiales de cada subgrupo de participantes del WIC. Esto incluía priorizar la ingesta de nutrientes objetivo y ofrecer recomendaciones para realizar cambios específicos en los paquetes de alimentos del WIC. Para ello, el comité tenía la tarea de formular recomendaciones que fueran «culturalmente apropiadas, no engorrosas para la administración, eficientes para la distribución nacional y el control de los vendedores, y con costo neutro». ^{[ 32 ]} Estas recomendaciones se implementaron en forma de alimentos suplementarios que contrarrestarían las deficiencias y los excesos del paquete de alimentos del WIC dentro de los límites de costo y los requisitos culturales. Este cambio en el paquete de alimentos se realizó nuevamente en 2009, lo que permitió que el paquete de alimentos cumpliera con la Guía Alimentaria para Estadounidenses de 2005. Este cambio introdujo la inclusión de vales en efectivo para frutas, verduras, pan integral, tortillas de maíz o de trigo integral, arroz integral, avena, bulgur y cebada. Las opciones de compra de leche también se modificaron para incluir únicamente leche baja en grasa para todas las mujeres y todos los niños mayores de dos años. El ajuste en el paquete de alimentos tuvo un efecto significativo en la nutrición de los participantes. ^{[ 33 ]}

La literatura sugiere que ha habido un aumento significativo en la nutrición general de los participantes del programa WIC como resultado de estos cambios en los paquetes de alimentos. Se encuestó a los participantes antes y después de la implementación de los nuevos paquetes de alimentos. Los datos mostraron un aumento de 17,3 puntos porcentuales en el consumo de trigo integral y un aumento de 7,2 puntos porcentuales en la cantidad de verduras consumidas. ^{[ 33 ]}

Actualmente, los paquetes de alimentos de WIC incluyen cereales para bebés, cereales para adultos fortificados con hierro, frutas ricas en vitamina C, jugo de vegetales, huevos, leche, queso, mantequilla de maní, frijoles y pescado. Recientemente, WIC amplió esta lista para incluir también bebidas a base de soya, tofu, alimentos para bebés, pan integral y una variedad de frutas y verduras. ^{[ 31 ]}

La literatura describió claramente las mejoras realizadas y el efecto que el cambio en el paquete de alimentos tuvo en la mejora de la nutrición de los participantes del programa WIC. ^{[ 33 ]} La literatura también fue útil para establecer un plan claro para futuros cambios en el programa WIC, incluyendo comités especializados, recopilación de datos sobre los efectos en la salud, selección de alimentos, implementación y encuestas de efectividad. ^{[ 32 ]} Los futuros cambios en el paquete de alimentos se evaluarán de la misma manera y se compararán los datos.

El programa WIC ha reducido drásticamente los costos de atención médica mediante (a) la prestación de servicios prenatales y (b) la promoción de la lactancia materna. Diversas evaluaciones controladas han demostrado que las mujeres que reciben servicios prenatales de WIC tienen menores costos hospitalarios, tanto para ellas como para sus bebés, que las mujeres que no recibieron dichos servicios. En 1992, se estimó que la inscripción prenatal en WIC había reducido los costos médicos del primer año de vida de los bebés estadounidenses en 1190 millones de dólares, compensando con creces el costo que el gobierno aportó al programa. ^{[ 34 ]}

El uso prenatal de los servicios de WIC también disminuye las probabilidades de tener un recién nacido con bajo peso al nacer en un 25 por ciento y reduce los nacimientos con muy bajo peso al nacer en un 44 por ciento. ^{[ 34 ]} Tener un recién nacido con mayor peso al nacer tiene el potencial de disminuir los costos de hospitalización en el primer año, ya que los bebés con menor peso al nacer tienen mayores costos de hospitalización inicial y mayores costos de rehospitalización. ^{[ 34 ]} Cada dólar gastado en beneficios prenatales de WIC resultó en un ahorro de $0.93 para el Gobierno Federal, $0.77 para los gobiernos estatales y $1.37 adicionales para los pagadores privados, hospitales y aseguradoras ($3.07 en total). ^{[ 34 ]} Debido a estos ahorros, WIC se cita a menudo como uno de los programas de asistencia alimentaria más rentables del país.

Una de las razones por las que el programa WIC es conocido por su rentabilidad se explica en un estudio realizado en 1993 por Debbie Montgomery y Patricia Splett, quienes demostraron que la promoción de la lactancia materna en el programa WIC es una medida eficaz para la contención de costos. El estudio reveló que las usuarias de WIC que amamantaron exclusivamente a sus hijos durante los primeros seis meses de vida del niño ahorraron $112 en costos de Medicaid por bebé. Los pagos promedio de farmacia fueron $29.82 menores para los varones y $12.16 menores para las niñas que fueron amamantadas. ^{[ 35 ]}

Históricamente, el programa WIC se ha presentado como un uso eficiente y eficaz de los fondos públicos. Sin embargo, encontrar o realizar investigaciones que demuestren de manera concluyente esta afirmación resulta algo difícil. Existen dos desafíos: encontrar investigaciones que abarquen todas las áreas del programa WIC y llevar a cabo investigaciones científicas.

Las investigaciones sobre el programa WIC suelen centrarse en la ayuda que se brinda a las mujeres embarazadas y a los recién nacidos. Los estudios sobre esta parte del programa WIC demuestran que la ayuda es eficaz y el sistema eficiente. Estos resultados se utilizan para determinar que todos los programas WIC son eficaces. El problema radica en que los servicios que se ofrecen a las mujeres embarazadas y a los recién nacidos representan solo el 12 % del programa. Existen muy pocos estudios que analicen la eficacia y la eficiencia del 88 % restante del programa WIC. ^{[ 36 ]}

Realizar investigación científica sobre un programa de ayuda como WIC también presenta problemas. En primer lugar, es difícil, si no imposible, establecer un grupo de control. Para ello, un investigador tendría que dividir a las personas que solicitan ayuda en dos grupos. Posteriormente, habría que denegar la ayuda a uno de los grupos, lo cual sería poco ético. En segundo lugar, es difícil tener en cuenta otras variables que podrían afectar la salud de los bebés y los niños, además de la ayuda proporcionada por WIC. Un ejemplo sería la motivación de los padres. ¿Cómo se determina si los resultados de WIC se deben al programa o a una crianza eficaz? Es posible que los padres más eficaces tengan mayor probabilidad de buscar la ayuda de WIC antes y durante más tiempo. Esa podría ser la verdadera razón del éxito, más que la forma en que se implementa el programa. ^{[ 36 ]}

Según el Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS), el programa WIC es uno de los programas de intervención nutricional más exitosos y rentables del país. A pesar de su éxito, el programa WIC, como cualquier programa que implica la coordinación y comunicación entre muchas personas, enfrenta desafíos en la prestación de servicios nutricionales, como la coordinación de dichos servicios con los cambiantes programas de salud y bienestar. La reforma del bienestar aumenta las exigencias para la administración de WIC en cuanto a la divulgación y la coordinación. Entre los nuevos desafíos de salud se encuentra la epidemia de obesidad. La demografía de la población de bajos ingresos a la que sirve el programa WIC está en constante cambio. La retención del personal, la contratación de auxiliares y la asignación de recursos para la capacitación del personal son desafíos adicionales, junto con el uso de la tecnología de la información para evaluar el efecto de los servicios nutricionales y mejorar la prestación de servicios y la gestión del programa dentro de los límites de la financiación del programa.

Ante los desafíos mencionados, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de los Estados Unidos (GAO) realizó una investigación y formuló recomendaciones al USDA para ayudarle a identificar estrategias que aborden los retos del programa WIC en la captación y retención de personal cualificado y en la evaluación de los efectos de los servicios de nutrición. Se recomendó lo siguiente:

• El USDA debería colaborar con el Servicio de Investigación Económica y la Asociación Nacional de Directores del Programa WIC para realizar una evaluación de las necesidades de personal de las agencias estatales y locales del programa. Esta evaluación debería analizar factores como la estructura de personal, las vacantes, los salarios, las prestaciones, las funciones, la rotación y la retención de personal.
• El USDA debería colaborar con el Servicio de Investigación Económica, la Asociación Nacional de Directores de WIC y otras partes interesadas, incluidos los CDC, para desarrollar un plan estratégico que evalúe el impacto de los servicios nutricionales específicos del programa WIC. Este plan debería incluir información sobre los tipos de investigación que podrían realizarse para evaluar dicho impacto, así como los datos y los recursos financieros necesarios.