Computadora Harwell

La computadora Harwell , o computadora Harwell Dekatron , ^{[ 1 ] [ 2 ]} más tarde conocida como el Instrumento de Wolverhampton para la Enseñanza de la Computación de Harwell ( WITCH ), ^{[ 3 ]} es una computadora británica temprana de la década de 1950 basada en válvulas y relés . De 2009 a 2012, fue restaurada en el Museo Nacional de la Computación . ^{[ 4 ]} En 2013, por segunda vez, el Libro Guinness de los Récords la reconoció como la computadora digital en funcionamiento más antigua del mundo , tras su restauración. Anteriormente ostentó el título durante varios años hasta que fue desmantelada en 1973. ^{[ 5 ]} El museo utiliza la memoria visual basada en dekatron de la computadora para enseñar a los escolares sobre computadoras. ^{[ 4 ]}

La computadora, que pesa 2,5 toneladas métricas (2,8 toneladas cortas) , ^{[ 6 ] [ 7 ]} fue construida y utilizada en el Centro de Investigación de Energía Atómica en Harwell ^{[ 8 ]} , entonces en Berkshire (ahora Oxfordshire ). La construcción comenzó en 1949 y la máquina entró en funcionamiento en abril de 1951. ^{[ 9 ]} Fue entregada al grupo de computación en mayo de 1952 ^{[ 10 ]} y permaneció en uso hasta 1957. ^{[ 11 ]}

Utilizaba 828 dekatrones para memoria volátil , ^{[ 12 ]} similar a la RAM de un ordenador moderno, y cinta de papel para entrada y almacenamiento de programas. ^{[ 13 ]} Se utilizaban un total de 480 relés para el control de secuencia ^{[ 14 ]} y 199 válvulas (tubo de vacío electrónico) para cálculos. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El ordenador mide 2 metros de alto, 6 metros de ancho y 1 metro de profundidad con un consumo de energía de 1,5 kW. ^{[ 12 ]} La salida se dirigía a un teletipo Creed o a una perforadora de cinta de papel. ^{[ 11 ]} La máquina era decimal e inicialmente tenía 20 registros de dekatrones de ocho dígitos para almacenamiento interno, que se aumentó a 40, lo que parecía ser suficiente para casi todos los cálculos. Se ensambló con componentes que se encuentran más comúnmente en una central telefónica británica . ^{[ 17 ]} El hombre que dirigió el esfuerzo para reconstruir la máquina (ver más abajo) la puso en perspectiva para la BBC: "En total, la máquina puede almacenar 90 números. La analogía más cercana es un hombre con una calculadora de bolsillo", dice Delwyn Holroyd, quien dirigió el esfuerzo de restauración, a la BBC en un video sobre la restauración. ^{[ 7 ]} Aunque en ocasiones podía funcionar como una verdadera computadora de programa almacenado , ese no era su modo normal de operación. Tenía un tiempo de multiplicación de entre 5 y 10 segundos, muy lento para una computadora electrónica. ^{[ 18 ]}

Como escribió Ted Cooke-Yarborough sobre su diseño en 1953: "Una computadora lenta solo puede justificar su existencia si es capaz de funcionar durante largos períodos sin supervisión y el tiempo dedicado a realizar cálculos útiles representa una gran proporción del tiempo total disponible". El diseño se destacó por su fiabilidad, ya que en el período comprendido entre mayo de 1952 y febrero de 1953, promedió 80 horas semanales de funcionamiento. El Dr. Jack Howlett , director del Laboratorio de Computación de AERE entre 1948 y 1961, afirmó que "podía dejarse sin supervisión durante largos períodos; creo que el récord se estableció durante unas vacaciones de Navidad y Año Nuevo, cuando estuvo funcionando sola, con kilómetros de datos de entrada en cinta perforada para mantenerla ocupada, durante al menos diez días y seguía funcionando cuando regresamos". ^{[ 1 ]} La principal característica de la máquina era su incansable durabilidad, más que su velocidad. Los matemáticos humanos (un puesto de trabajo denominado "computadora de mano") podían realizar cálculos a una velocidad similar, pero no de forma continua durante el mismo tiempo. El Dr. Howlett comentó:

Un día, EB 'Bart' Fossey, un excelente computador de mano (que aún trabajaba en lo que antes se llamaba el Laboratorio de Computación Atlas ), se instaló junto a la máquina con su ordenador de sobremesa e intentó una carrera. Se mantuvo a la par durante media hora trabajando sin descanso, pero tuvo que retirarse, exhausto; la máquina simplemente siguió adelante. ^{[ 1 ]}

En 1957, al final de su vida útil en Harwell, el Instituto Matemático de Oxford organizó un concurso para otorgarlo a la universidad que pudiera presentar el mejor caso para su uso futuro. ^{[ 11 ]} El concurso fue idea de John Hammersley , quien había trabajado previamente en AERE. El concurso fue ganado por el Colegio Técnico de Wolverhampton y Staffordshire (que más tarde se convirtió en la Universidad de Wolverhampton ), donde se utilizó para enseñar informática hasta 1973. ^{[ 11 ]} La computadora fue rebautizada como WITCH, el Instrumento de Wolverhampton para la Enseñanza de la Informática de Harwell. ^{[ 11 ]}

El WITCH fue donado al Museo de Ciencia e Industria de Birmingham en 1973. Tras el cierre del museo en 1997, el ordenador fue desmontado y almacenado en el Centro de Colecciones del Museo de Birmingham . ^{[ 2 ] [ 19 ]}

Desde septiembre de 2009, la máquina fue prestada al Museo Nacional de la Computación en Bletchley Park , donde comenzó su restauración para que volviera a funcionar como un proyecto de la Sociedad de Conservación de Computadoras . ^{[ 20 ] [ 21 ]} El museo, una organización benéfica registrada, invitó a miembros del público y de la industria a patrocinar la restauración de la computadora Harwell mediante la compra de una de las 25 acciones a 4500 libras esterlinas cada una. ^{[ 20 ]} En 2012, la restauración se completó con éxito. ^{[ 4 ]}

Un cuadro de 2,7 m × 2,1 m (9 × 7 pies ) de la máquina, titulado Retrato de una bruja muerta, fue realizado por el artista John Yeadon en 1983. Tras ser exhibido en la exposición de escuelas y colegios de Leicestershire de 1984 y posteriormente adquirido por Newbridge High School , Coalville , Leicestershire. ^{[ 22 ]} Dos años después de que dicha escuela se convirtiera en una academia privada , el cuadro fue vendido en subasta en 2015 a un comprador privado no revelado. ^{[ 23 ]} Fue descubierto en la pared del Jam Street Cafe Bar en Manchester. Kaldip Bhamber, licenciada en bellas artes, desconocía la procedencia del cuadro cuando lo adquirió. John Yeadon ha visitado el cuadro en su nueva ubicación. ^{[ 24 ]}   

• Lista de computadoras de tubos de vacío
• Computadora electromecánica

• Contenido multimedia relacionado con el ordenador Harwell en Wikimedia Commons.
• "El ordenador en funcionamiento más antiguo de Gran Bretaña vuelve a la vida" , Wired , septiembre de 2009..
• "Reconstruyen el ordenador 'más antiguo' del Reino Unido" , BBC News , Reino Unido, 3 de septiembre de 2009.
• "La bruja de Bletchley: 'El ordenador digital en funcionamiento más antiguo del mundo'"BBC News , Reino Unido.
• Bruja , Sociedad para la Conservación de la Computación.
• "Harwell Dekatron / WITCH" . Museo Nacional de la Computación . Archivado del original el 26 de abril de 2019. Consultado el 20 de mayo de 2018 .
• Nuevo libro: "La computadora Harwell Dekatron" , Museo Nacional de la Computación, 7 de febrero de 2013, ISBN 9780956795625.
• ¿Qué es un ordenador?: Dentro de WITCH, por TNMOC
• Harwell Dekatron / WITCH Reboot tnmoc.org , 21 de noviembre de 2012 – vía YouTube