Wadi al Hitan

Wādī al-Ḥītān (árabe:وادي الحيتان, iluminado. ' Wadi de las Ballenas'Pronunciación de árabe egipcio: [ ˈwa.diː elˈħit.æːn ]^ⓘ ) es unsitio paleontológicoen laGobernacióndeEgipto, a unos150 kilómetros (93mi)al suroeste deEl Cairo. ^{[ 1 ]} Fue declaradoPatrimonio de la Humanidadpor la UNESCO ^{[ 2 ]} en julio de 2005 ^{[ 3 ]} por sus cientos defósilesde algunas de las formas más antiguas deballena, losarqueocetos(un suborden de ballenas ahora extinto). El sitio revela evidencia para explicar uno de los mayores misterios de laevolución de las ballenasmamíferomarinoa partir de una vida anterior como animal terrestre. ^{[ 4 ]} 

Ningún otro lugar del mundo ofrece la cantidad, concentración y calidad de tales fósiles, ni su accesibilidad y ubicación en un paisaje atractivo y protegido. ^{[ 5 ]} Por consiguiente, el valle fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2005. ^{[ 2 ]}

Los fósiles hallados en el yacimiento tal vez no sean los más antiguos, pero su gran concentración en la zona y su grado de conservación son tales que incluso algunos contenidos estomacales se encuentran intactos. La presencia de fósiles de otros animales primitivos, como tiburones, cocodrilos, peces sierra, tortugas y rayas, hallados en Wādī al-Ḥītān, permite reconstruir las condiciones ambientales y ecológicas de la época, lo que justifica aún más su designación como sitio patrimonial. ^{[ 6 ]}

Los primeros esqueletos fósiles de ballenas se descubrieron en el invierno de 1902-03. ^{[ 1 ]} Durante los siguientes 80 años, despertaron relativamente poco interés, principalmente debido a la dificultad de acceso a la zona. En la década de 1980, el interés por el yacimiento resurgió gracias a la mayor disponibilidad de vehículos todoterreno. Este interés continuo coincidió con las visitas de coleccionistas de fósiles, quienes extrajeron numerosos huesos, lo que impulsó la petición de que el yacimiento fuera conservado.

Los restos muestran la forma corporal aerodinámica típica de las ballenas modernas, pero conservan algunos aspectos primitivos de la estructura del cráneo y los dientes. El esqueleto más grande encontrado alcanzó hasta 21 m de longitud, ^{[ 7 ]} con aletas de cinco dedos bien desarrolladas en las extremidades anteriores y la inesperada presencia de patas traseras, pies y dedos, no conocidas previamente en ningún arqueoceto . Su forma era serpentina y eran carnívoros. Algunos de estos restos esqueléticos están expuestos, pero la mayoría están enterrados superficialmente en sedimentos, que la erosión va descubriendo lentamente. Wādī al-Ḥītān proporciona evidencia de millones de años de vida marina costera. ^{[ 6 ]}

Wādī al-Ḥītān es el sitio más importante del mundo para demostrar uno de los cambios icónicos que conforman el registro de la vida en la Tierra: la evolución de las ballenas. Representa vívidamente su forma y modo de vida durante su transición de animales terrestres a una existencia marina. Supera los valores de otros sitios comparables en términos de la cantidad, concentración y calidad de sus fósiles, y su accesibilidad y ubicación en un paisaje atractivo y protegido. Conjunto icónico de esqueletos fosilizados de Archaeoceti (ballenas primitivas que documentan la transición de los cetáceos a la vida marina), sirenios y reptiles, así como dientes de tiburón de la Formación Gehannam (hace 40-41 millones de años). ^{[ 8 ]} Los estratos en Wādī al-Ḥītān pertenecen a la época del Eoceno Medio y contienen extensos fósiles de vertebrados dentro de un área ^de 200 km² (77 millas cuadradas ) . Los fósiles están presentes en gran cantidad y a menudo muestran una excelente calidad de conservación. Los fósiles más llamativos son los esqueletos y huesos de ballenas y vacas marinas, y se han documentado más de varios cientos de fósiles de estos. ^{[ 9 ]} Wādī al-Ḥītān (Valle de las Ballenas) es inusual por tener una concentración tan grande de ballenas fósiles (1500 esqueletos fósiles de vertebrados marinos) en un área relativamente pequeña.   

Los fósiles de ballenas varían desde huesos individuales hasta esqueletos completos, y varios esqueletos parciales se exhiben actualmente en la zona pública del parque. Las dos ballenas más comunes son el gran Basilosaurus y el más pequeño (de 3 a 5 metros) Dorudon . ^{[ 10 ]} Se conocen al menos otras dos especies a partir de restos más raros. Las ballenas poseen extremidades posteriores pequeñas que no se observan en las ballenas modernas y un cráneo poderoso con dientes similares a los de los mamíferos terrestres carnívoros. ^{[ 9 ]} Otros mamíferos están representados por los esqueletos de tres especies de sirenios o vacas marinas. Estos eran completamente marinos como las ballenas y también muestran características primitivas que no se observan en las especies modernas y poseen dientes que sugieren que pastaban en pastos marinos y otras plantas marinas. ^{[ 11 ]} También se han registrado huesos del elefante primitivo Moeritherium . ^{[ 12 ]}

Los reptiles fósiles están representados por fósiles de cocodrilos y tortugas marinas, y también se han registrado huesos de serpientes marinas. Hay muchas especies de peces óseos, tiburones y rayas representadas, pero la mayoría de los fósiles son pequeños dientes aislados y estos no suelen ser conspicuos. Los fósiles de peces más grandes incluyen los rostros y clavijas de peces sierra ; un rostro de pez sierra de 1,8 metros de largo está expuesto en el parque. Las conchas fósiles no son comunes en las rocas principales que contienen ballenas, pero son muy comunes en otras rocas; se puede ver que muchas rocas caídas están llenas de una gran variedad de conchas fósiles. Los fósiles de nummulites en forma de disco son comunes en algunos lugares y a menudo cubren el suelo del desierto. Hay un gran tronco en el parque, que está lleno de fósiles de gusanos de barco tubulares . También se conocen algunas praderas marinas fósiles.

El fósil más antiguo descubierto hasta la fecha de un pelícano (que data del Eoceno tardío ) fue identificado en Wādī al-Ḥītān en 2021. ^{[ 13 ]}

La geología del valle da origen al paisaje, donde la erosión eólica e hídrica produce espectaculares acantilados y mesetas. Las rocas presentes en Wādī al-Ḥītān datan del Eoceno medio al tardío y se componen de tres unidades rocosas principales. La Formación Gehannam comprende lutitas marinas abiertas, que se encuentran principalmente en el terreno más llano al este del parque público. La unidad rocosa que contiene la mayoría de los fósiles de ballenas es la Formación Birket Qarun . Esta comprende areniscas marinas abiertas amarillentas que forman la mayor parte de los acantilados y mesetas. ^{[ 6 ]}

La monotonía de estas areniscas se rompe por una capa blanca llena de madrigueras de animales bien conservadas (anteriormente consideradas raíces de manglares) y una capa de lutita negra encima. ^{[ 10 ]} Al seguir los acantilados de la Formación Birket Qarun hacia el este, estos son reemplazados por lutitas de la Formación Gehannam, lo que indica un cambio en la profundidad del agua de menos profunda a más profunda en esa dirección. ^{[ 6 ]} Las cimas de los acantilados más altos se encuentran dentro de la Formación Qasr el Sagha , que comprende lutitas oscuras alternadas con calizas llenas de conchas y representa un ambiente lagunar. ^{[ 6 ]}

Wadi al-Ḥītān también alberga 15 especies de plantas del desierto, dunas de arena y alrededor de 15 tipos de mamíferos salvajes, entre ellos el lobo egipcio , el zorro rojo , el leopardo africano , la mangosta egipcia , el gato montés africano , la liebre del Cabo , el caracal , la hiena rayada y la gacela dorcas . Los zorros del desierto son los mamíferos que se ven con más frecuencia y visitan regularmente el campamento por la noche. Además, los lagos de Wadi El Rayan atraen a 19 especies de reptiles y 36 especies de aves reproductoras.

Solo unos 1000 visitantes al año acceden a Wādī al-Ḥītān en vehículos todoterreno, ya que el camino no está pavimentado y atraviesa desiertos sin señalizar. La mayoría de los visitantes de Wādī al-Ḥītān son extranjeros que suelen acampar en el valle los fines de semana de invierno. Dado que Wādī al-Ḥītān se encuentra dentro del Área Protegida de Wadi El Rayan , el mismo plan de gestión de protección restringe las visitas a recorridos guiados previamente concertados a lo largo de un sendero preestablecido. El turismo sostenible está empezando a desarrollarse y crecer en la zona, y los vehículos todoterreno están siendo reemplazados por excursiones a pie o en camello. ^{[ 7 ]}

Desde que parte de Wādī al-Ḥītān se convirtió en un destino turístico, se han habilitado senderos entre los principales yacimientos fósiles y se han construido pequeños refugios. Este parque público recibe ahora con frecuencia visitas de grupos de turistas y cuenta con una pequeña zona de acampada.

El valle se encuentra detrás de una montaña conocida como Garet Gohannam , "la Montaña del Infierno". A la luz del sol poniente, la montaña parece arder con una inquietante luz roja. ^{[ 14 ]}

El gobierno egipcio afirmó que en julio de 2007, dos automóviles conducidos por diplomáticos belgas ingresaron a una zona protegida en esta área y destruyeron parte del fósil de ballena, causando daños por valor de 10 millones de dólares estadounidenses . El gobierno belga alega que sus diplomáticos no causaron ningún daño. ^{[ 15 ]} El asunto sigue sin resolverse.

• Medios relacionados con Wadi El-Hitan en Wikimedia Commons
• "Excursión por Wadi Al-Hitan en Google Earth" . Google Earth. 13 de mayo de 2007.
• Imágenes de una excursión a Wadi Al-Hitan en Flickr . Stefan Geens. 13 de mayo de 2007.
• Conozca a los científicos egipcios que estudian fósiles en Wadi Al-Hitan , Atlas Obscura