Cueva de luciérnagas de Waitomo

La cueva de Waitomo (oficialmente, cueva de Waitomo ) ^{[ 1 ]} es una cueva con varias cámaras grandes ubicada en Waitomo , en la Isla Norte de Nueva Zelanda. La cueva es una atracción turística conocida por su población de Arachnocampa luminosa , una especie de luciérnaga que solo se encuentra en Nueva Zelanda. En 2013, se afirmó que la cueva de Waitomo era "la exhibición de luciérnagas más visitada del mundo". ^{[ 2 ]} La atracción cuenta con un moderno centro de visitantes en la entrada, diseñado principalmente en madera. Se ofrecen visitas guiadas que incluyen un paseo en bote bajo las luciérnagas.

Esta cueva forma parte del sistema fluvial de Waitomo, que incluye las cuevas de Ruakuri , Lucky Strike y Tumutumu.

El nombre "Waitomo" proviene de las palabras maoríes wai , agua, y tomo , agujero o pozo. En 1884, un maorí local, Tane Tinorau, mostró a los topógrafos Laurence Cussen y Fred Mace la entrada por donde el arroyo Waitomo entra en la cueva. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Los maoríes conocían la cueva desde hacía aproximadamente un siglo, pero no hay evidencia de que se hubieran aventurado dentro de ella. ^{[ 5 ]} En diciembre de 1887, Tinorau y Mace construyeron una balsa y entraron en la cueva donde el arroyo Waitomo se vuelve subterráneo (ahora la salida turística de la cueva), explorando a la luz de las velas. Al comenzar su viaje, se encontraron con la Gruta de las Luciérnagas y quedaron asombrados por el brillo centelleante que provenía del techo. A medida que avanzaban más adentro de la cueva impulsándose con pértigas hacia un terraplén, también quedaron asombrados por las formaciones de piedra caliza . Estas formaciones los rodeaban en todas las formas y tamaños. Tinorau y Mace, acompañados por otros, exploraron más a fondo en febrero de 1888. ^{[ 4 ] [ 3 ]} Tinorau descubrió de forma independiente la entrada al nivel superior de la cueva, que ahora es la entrada para visitantes. ^{[ 3 ]}

El acceso de los visitantes mejoró cuando el ferrocarril se extendió a Ōtorohanga en 1887, ^{[ 6 ]} y se construyó una carretera desde la estación de Hangatiki a principios de 1890. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Para 1889, Tinorau y su esposa Huti habían abierto la cueva a los visitantes y dirigían grupos a cambio de una tarifa. ^{[ 9 ]} Los visitantes eran llevados al interior de la cueva en canoa y desembarcaban en la orilla interior, luego accedían a áreas de la cueva a través de escaleras de 25 pies de largo. Después de recorrer la cueva, los visitantes eran conducidos a la salida por la abertura superior, "50 pies sobre el agua". ^{[ 10 ]} Thomas Humphries (Comisionado de Tierras de la Corona y Agrimensor Jefe de Auckland 1889 – 1891) ^{[ 11 ]} realizó un estudio completo en 1889, señalando que ya se habían inscrito grafitis en las "partes más delicadas" de la cueva. Observó que "los nativos ahora cuidan mucho las cuevas", pero recomendó que el gobierno se hiciera cargo de la cueva para proporcionar más instalaciones para los visitantes. ^{[ 12 ]} En 1891, el cuidador designado por el gobierno declaró que más de 500 turistas habían visitado la cueva durante los primeros 18 meses. ^{[ 13 ]} Hubo una escalada en el vandalismo en los años siguientes, ^{[ 14 ] [ 15 ]} así que después de años de intentos de comprar la cueva, el gobierno utilizó la Ley de Preservación de Paisajes de 1903 y la Ley de Obras Públicas de 1905 para hacerse cargo de ella por 625 libras esterlinas en 1905. ^{[ 4 ] [ 16 ]}

En 1926 se instaló iluminación eléctrica en la cueva. ^{[ 17 ]} Antes de esto, los visitantes habían usado velas, lámparas de huracán , sopletes de acetileno o bengalas de magnesio para iluminar su camino. ^{[ 18 ]}

En 1909, el gobierno construyó el Waitomo Caves Hotel para alojar al creciente número de visitantes. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Tourist Hotel Corporation , una empresa estatal, se hizo cargo en 1957. El hotel fue vendido a Southern Pacific Hotels Corporation en 1990 y, en 1994, acordaron una licencia para la cueva con el DOC y los propietarios maoríes, vendiéndola a Tourism Holdings Limited en 1996. ^{[ 4 ]}

En 1989, la tierra y la cueva fueron devueltas a sus propietarios originales, incluidos los descendientes de Tane Tinorau y Huti, quienes constituyen gran parte de los empleados de las cuevas en la actualidad. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Los descendientes reciben un porcentaje de los ingresos de la cueva y participan en su gestión y desarrollo según el Acuerdo de Waitomo de 1990. ^{[ 4 ]}

La actividad geológica y volcánica ha creado alrededor de 300 cuevas de piedra caliza conocidas en la región de Waitomo durante los últimos 30 millones de años. La Cueva de la Luciérnaga de Waitomo está situada en una cresta de piedra caliza del Oligoceno ^{[ 23 ]} formada cuando la región aún estaba bajo el océano hace unos 30 millones de años. ^{[ 24 ]} La piedra caliza está compuesta de corales fosilizados , conchas marinas , esqueletos de peces y muchos pequeños organismos marinos en los lechos marinos. Durante millones de años, estas rocas fosilizadas se han estratificado unas sobre otras y se han comprimido para crear la piedra caliza y dentro de la región de Waitomo la piedra caliza puede tener más de 200 m (660 pies) de espesor. La ceniza volcánica cuaternaria cubre la piedra caliza en la región, produciendo sedimentos de grano fino en los arroyos locales. ^{[ 25 ]} Se estimó en 1974 que durante los 90 años anteriores se habían depositado unos 4 m (13 pies) de sedimento limoso en la Cueva de la Luciérnaga, estrechando el cauce del arroyo. Después de fuertes lluvias, el nivel del arroyo dentro de la cueva sube y ocasionalmente ha inundado los niveles inferiores de la cueva. ^{[ 25 ]}    

La cueva de Waitomo, conocida como la Cueva de las Luciérnagas, comenzó a formarse cuando el movimiento de la tierra provocó que la dura piedra caliza se doblara y se deformara bajo el océano, emergiendo del lecho marino. Al quedar expuesta al aire, la roca se separó, creando grietas y fisuras que permitieron el paso del agua, disolviendo la piedra caliza. Con el paso de millones de años, se formaron grandes cámaras en el interior de la cueva. Estalactitas , estalagmitas y otras formaciones crecieron gracias al agua que goteaba del techo o fluía por las paredes, dejando depósitos de piedra caliza. Muchas de estas formaciones y las grandes cámaras han recibido nombres.

La cueva de Waitomo, conocida como la cueva de las luciérnagas, consta de 1300 m (4300 pies) de pasajes interconectados y varias cámaras grandes en dos niveles. ^{[ 23 ]} El nivel superior de la cueva es más seco que el inferior, donde el arroyo Waitomo la atraviesa formando una serie de lagos. Es probable que las grandes cámaras del nivel superior fueran antiguamente el cauce del río. ^{[ 25 ]}  

Hay dos entradas separadas verticalmente por 14 m (46 pies) . Dos pasajes parten de la entrada superior: un pasaje de 40 m (130 pies) de longitud que conduce a la Cámara de la Manta , y el pasaje principal de 39 m (128 pies) de longitud que pasa por un pozo vertical de 16 m (52 ​​pies) a través de la piedra caliza, conocido como el Tomo . ^{[ 23 ]} El Tomo conecta los dos niveles de la cueva y permite que el aire circule entre ellos. La Manta es una notable formación de estalactitas, tan delgada que es translúcida, que parece una manta colgando de un riel. ^{[ 26 ]}        

La Cámara de las Mantas conduce a la Catedral , la cámara más grande de la cueva. La Catedral tiene 40 m de largo (130 pies) y 13 m (43 pies) de alto. ^{[ 23 ]} Tiene buena acústica, y varios cantantes y coros famosos han actuado aquí. ^{[ 27 ]} Cuando Malvina Major actuó frente a unas 150 personas en la Catedral en 1998, los científicos monitorearon la cámara para medir el dióxido de carbono, el calor y la humedad producidos por el público. ^{[ 28 ] [ 29 ]}    

Desde la Catedral, un pasaje lateral conduce al Órgano, donde hay una masa de estalagmitas con una forma que recuerda a un órgano de tubos. En días de mucha afluencia, esta zona permanece cerrada al público debido a que la acumulación de dióxido de carbono puede ser peligrosa. Otras cámaras incluyen las Catacumbas y la Cámara de Banquetes , nombrada por Humphries en 1889 después de que los propietarios maoríes de la cueva instalaran una mesa y sillas y ofrecieran la cena a la comitiva gubernamental. ^{[ 12 ]} El humo de sus velas ha decolorado el techo.

En el nivel inferior y más húmedo se encuentran el arroyo Waikato, la Gruta de las Luciérnagas , la Plataforma de Demostración y el embarcadero . En el embarcadero, los visitantes abordan una pequeña embarcación y luego navegan por el arroyo Waitomo a través de la Gruta de las Luciérnagas, la parte más baja de la cueva. Esta es una caverna de aproximadamente 30 m de largo (98 pies) y 10 m (33 pies) de ancho ^{[ 23 ]} con un techo cubierto de luciérnagas. ^{[ 30 ]}    

Los animales más comunes en la cueva son los insectos, incluyendo la famosa luciérnaga Arachnocampa luminosa , una especie de mosquito de los hongos endémica de Nueva Zelanda . Las luciérnagas se alimentan de mosquitos y los opiliones se alimentan de ellas. ^{[ 5 ] [ 25 ]}

Las anguilas de aleta larga de Nueva Zelanda viven en el arroyo Waitomo y se pueden ver en la salida de la cueva. ^{[ 31 ]}

En 2022, se descubrió que habían aparecido carpas koi en el arroyo de la Gruta de las Luciérnagas. Los científicos investigaron si la construcción de una presa para peces río abajo, destinada a mantener alejadas a las carpas koi, podría provocar un aumento de las inundaciones en la cueva. ^{[ 32 ]}

La lampenflora , una comunidad de organismos formada principalmente por algas y cianobacterias, se ha establecido en la cueva. Forma una biopelícula que representa una amenaza para las delicadas superficies rocosas. La lampenflora se desarrolla donde hay luz, como la iluminación fija de la cueva necesaria para el turismo. Se han utilizado diversos métodos para eliminar la lampenflora de las superficies dentro de la cueva sin dañar las formaciones rocosas. ^{[ 33 ]}

La gestión ambiental de la cueva de Waitomo, conocida como la Cueva de las Luciérnagas, busca un equilibrio entre la protección de la cueva y las luciérnagas y la posibilidad de que los visitantes las disfruten. Los principales problemas son los niveles de dióxido de carbono (CO₂ ₎ y la humedad. El tamaño de los grupos turísticos y el tiempo que permanecen en la cueva influyen en la concentración de dióxido de carbono, ya que la respiración de los visitantes, junto con una ventilación limitada, aumenta sus niveles. El aumento de dióxido de carbono puede generar ácido carbónico, que daña las formaciones de calcita. Sin embargo, si la ventilación es excesiva, la cueva se seca, lo cual es perjudicial para las luciérnagas. La cueva tiene dos entradas a diferentes niveles. El intercambio de aire con el exterior se produce mediante un efecto chimenea, cuya dirección depende de si la temperatura exterior es mayor o menor que la interior. En días con poca diferencia de temperatura entre el interior y el exterior, el flujo de aire es escaso. El calor corporal de los visitantes y la iluminación necesaria para las visitas también afectan al microclima de la cueva. ^{[ 38 ]}

Durante el confinamiento por la COVID-19 en Nueva Zelanda en marzo y abril de 2020, hubo un período de 60 días en el que ni el personal ni los turistas visitaron la cueva. Esto permitió a los científicos estudiar los niveles naturales de dióxido de carbono y el microclima dentro de la cueva. Se descubrió que el dióxido de carbono variaba y tendía a mantenerse en niveles superiores a los de la atmósfera exterior. La lluvia fuera de la cueva provocaba goteo de agua en su interior y cambios en el nivel del arroyo subterráneo, lo que influía en los niveles de dióxido de carbono en la cueva. ^{[ 39 ]}

Las luciérnagas de la cueva de Waitomo están bajo la atenta vigilancia de un Grupo Asesor Científico. Este grupo dispone de equipos automatizados que monitorizan continuamente la calidad del aire, especialmente los niveles de dióxido de carbono, la temperatura de la roca y del aire, y la humedad. Los datos recopilados por estos equipos son analizados minuciosamente por personal especializado. El grupo asesor utiliza esta información para determinar la gestión adecuada de la cueva. Asimismo, decide si se deben modificar los patrones de flujo de aire y cuándo, y cuántas personas pueden visitar la cueva diariamente. ^{[ 40 ]}

El acceso público a la Cueva de las Luciérnagas de Waitomo se realiza mediante una visita guiada . El recorrido lleva al visitante a través de los diferentes niveles, comenzando en el nivel superior de la cueva y las Catacumbas. Luego, el visitante desciende a la Catedral, la plataforma de demostración y el embarcadero. La visita concluye con un paseo en bote a través de la Gruta de las Luciérnagas, llevando al visitante al arroyo subterráneo de Waitomo donde la única luz proviene de las diminutas luciérnagas que crean un cielo de luces vivientes. ^{[ 30 ]} El guía arrastra el bote mediante un cable aéreo, de modo que se desliza silenciosamente por el agua.

Grupos de visitantes han entrado a la cueva casi todos los días desde 1945. ^{[ 39 ]} La cueva estuvo cerrada durante varios meses en 1979 y también durante el confinamiento nacional de Nueva Zelanda en 2020 debido a la pandemia de COVID-19. ^{[ 39 ]} Antes de la pandemia, unos 500.000 turistas visitaban la cueva cada año, ^{[ 41 ]} y para 2024 el número de visitantes había vuelto a los niveles anteriores a la COVID-19. ^{[ 42 ]}

La cueva de Waitomo, conocida como cueva de las luciérnagas, se encuentra en la región norte de King Country ^{[ 48 ]} de la Isla Norte de Nueva Zelanda, a 12  km al noroeste de Te Kūiti . Esta cueva está a unas dos horas al sur de Auckland , a una hora al sur de Hamilton y a dos horas al oeste de Rotorua en coche. ^{[ 40 ]}

• Centro de Descubrimiento de las Cuevas de Waitomo
• Descripción del visitante de 1889
• "Larvas de luciérnaga c. 1951 (imagen)" . Transacciones de la Real Sociedad de Nueva Zelanda. 1951.

38°15′39″S 175°06′13″E / 38.2608°S 175.1036°E / -38.2608; 175.1036