El fenómeno de las escaleras mecánicas averiadas

El fenómeno de la escalera mecánica averiada es la sensación de pérdida de equilibrio, confusión o mareo que algunas personas experimentan al subirse a una escalera mecánica que no funciona. Se dice que hay una breve y extraña sensación de desequilibrio, a pesar de ser plenamente conscientes de que la escalera mecánica no se va a mover. ^{[ 1 ]}

Se ha demostrado que este efecto provoca que las personas suban demasiado rápido a una plataforma móvil que ya no se está moviendo, incluso cuando esto es obvio para el participante.

Aunque los sujetos son plenamente conscientes de que la plataforma o escalera mecánica no se mueve, parte de su cerebro sigue actuando en base a la experiencia previa adquirida cuando estaba en movimiento, por lo que calculan mal cómo subirse. De este modo, este efecto demuestra la separación entre las funciones declarativas y procedimentales del cerebro .

El fenómeno de la escalera mecánica averiada es el resultado de un efecto posterior locomotor que reproduce la postura adoptada al subir a una plataforma móvil para estabilizarse. ^{[ 1 ]} Este efecto posterior fue estudiado por Adolfo Bronstein y Raymond Reynolds en un experimento publicado en 2003, y posteriormente explorado mediante una serie de experimentos adicionales realizados por Bronstein y sus colaboradores.

El fenómeno fue analizado originalmente por Brian Simpson (1992), quien lo denominó «efecto escalera mecánica» y lo consideró la consecuencia perceptiva de una expectativa fallida. Pensó que tenía algo en común con el efecto Duncker . ^{[ 2 ]} También consideró la sensación relacionada que se experimenta al bajar de una escalera mecánica detenida. ^{[ 3 ]}

El experimento inicial de Bronstein y Reynolds intentó reproducir las condiciones del fenómeno de la escalera mecánica averiada pidiendo a los sujetos que subieran a un trineo estacionario (ensayos ANTES), luego a él mientras se movía (ensayos EN MOVIMIENTO) y, finalmente, una vez más mientras estaba estacionario (ensayos DESPUÉS). Todos los sujetos experimentaron un efecto posterior al subir al trineo estacionario en los ensayos DESPUÉS, caracterizado por un balanceo hacia adelante del torso, un aumento de la velocidad al caminar y un aumento de la actividad muscular de las piernas (medida con EMG ) en comparación con la condición ANTES. Todos los sujetos expresaron sorpresa por su comportamiento y compararon la experiencia con la de subir a una escalera mecánica fuera de servicio. ^{[ 1 ]}

Se descubrió que el efecto posterior era una consecuencia directa de la adaptación motora . Ante una amenaza externa a nuestro equilibrio, nuestro sistema nervioso central activa procesos neuronales para estabilizar nuestra postura. ^{[ 4 ]} En este caso, al subir a una plataforma móvil, como una escalera mecánica, las personas adoptan métodos para evitar una caída hacia atrás. En las pruebas MOVING del experimento, estos métodos consisten en un balanceo hacia adelante del torso, un aumento de la velocidad de la marcha y un aumento de la actividad electromiográfica (EMG) de las piernas. ^{[ 1 ]} Por lo tanto, al subir a una escalera mecánica, modificamos nuestra postura y marcha para estabilizarnos frente a esta amenaza externa a nuestro equilibrio. ^{[ 5 ]}

El efecto posterior consiste en una expresión inapropiada de este método. En los ensayos POSTERIORES, en lugar de subirse al trineo estacionario de la misma manera que lo hicieron en los ensayos ANTES, los sujetos adoptaron un método similar al de los ensayos EN MOVIMIENTO. Esto resultó en que caminaran demasiado rápido y balancearan excesivamente el torso al subirse al trineo, lo que provocó una sensación de mareo. ^{[ 1 ]} De manera similar, al subirse a la escalera mecánica que no se mueve, las personas adoptan el mismo método que usan para una escalera mecánica en movimiento, por lo que casi pierden el equilibrio.

El fenómeno de la escalera mecánica averiada es el resultado de la disociación entre las funciones declarativas y procedimentales del sistema nervioso central. El sistema nervioso central nos permite adaptarnos al movimiento de la escalera mecánica; sin embargo, esta adaptación locomotora se manifiesta de forma inapropiada al subir a una escalera mecánica averiada. A pesar de saber que la escalera mecánica no se moverá, modificamos nuestra marcha y postura como si quisiéramos adaptarnos al movimiento. Esto demuestra una separación entre nuestro sistema declarativo (o cognitivo ) y nuestro sistema procedimental (o motor ), entre lo que sabemos y lo que hacemos. ^{[ 6 ]}

En el cerebro, la memoria declarativa procesa los recuerdos de los que somos conscientes, mientras que la memoria procedimental procesa nuestros movimientos. ^{[ 5 ]} El hecho de que caminemos demasiado rápido hacia una escalera mecánica que sabemos que está averiada es evidencia de adaptación motora sin memoria declarativa. El sistema motor opera sin control cognitivo, lo que lleva a la generación inconsciente del efecto posterior. En un experimento adicional, los sujetos fueron incapaces de suprimir el efecto posterior incluso cuando lo intentaron de forma consciente y voluntaria. ^{[ 7 ]}

Bronstein et al. comentaron en 2013 que los signos del efecto posterior podían medirse antes del contacto del pie con el trineo, lo que sugiere que el efecto posterior es lo que ellos denominaron una "respuesta postural preventiva". ^{[ 4 ]}

El efecto posterior es preventivo, ya que anticipa una amenaza al equilibrio en lugar de ser desencadenado por ella. El control postural generalmente se genera por una amenaza externa; por ejemplo, una superficie resbaladiza provocará una marcha más cautelosa, pero en este caso la adaptación postural es una estrategia aversiva, de "por si acaso". ^{[ 7 ]} Al subir a la escalera mecánica averiada, la persona anticipará su movimiento, solo para asegurarse de no caerse si la escalera se moviera. La persona adopta un "escenario del peor caso", que parece la opción más estratégica: prepararse para que la plataforma se mueva, aunque no lo haga, es mejor que lo contrario. ^{[ 5 ]}

De hecho, además de la distinción entre los sistemas motor y cognitivo, se ha argumentado que otro factor que contribuye al efecto posterior son los mecanismos relacionados con el miedo. El miedo a caerse si la escalera mecánica se moviera podría ser suficiente para adoptar una conducta de precaución a pesar de saber que está averiada. Se sabe que los mecanismos relacionados con el miedo son inmunes al control cognitivo. ^{[ 7 ]}

Sin embargo, otro experimento demostró que el efecto posterior no era tan intenso cuando los sujetos subían al trineo estacionario con la pierna opuesta a la que habían usado en las pruebas de MOVING. Si el efecto posterior se generaba por el miedo a que la plataforma se moviera, se activaría siempre que el sujeto subiera a ella, independientemente de cómo lo hiciera. ^{[ 5 ]} Esto sugiere, por lo tanto, que el efecto posterior se genera principalmente por la memoria procedimental, que es más intensa cuando las condiciones de la fase de adaptación se replican a la perfección.

El efecto posterior es una amenaza postural generada internamente que debe ser tratada. ^{[ 5 ]} Sin un sistema de "frenado" para reducir su impacto en nuestro equilibrio, nos caeríamos al pisar una escalera mecánica detenida.

Las amenazas externas a nuestro equilibrio son gestionadas por el sistema vestibular . ^{[ 6 ]} Sin embargo, un experimento de 2008 mostró que la intensidad del efecto posterior en sujetos que carecían de una función vestibular (sujetos con defecto laberíntico) no era superior a la de los sujetos normales, lo que sugiere que el sistema vestibular no es responsable de "frenar" el efecto posterior. ^{[ 6 ]} En cambio, en el primer ensayo AFTER (cuando el efecto posterior es más fuerte) se observa un aumento en la actividad EMG de la pierna en todos los sujetos. Este aumento se genera inconscientemente y antes del contacto del pie con el trineo. ^{[ 5 ]} El "frenado" del efecto posterior es, por lo tanto, un proceso anticipatorio, en lugar de ser desencadenado por una amenaza externa: el sistema nervioso central anticipa que el efecto posterior ocurrirá y que amenazará nuestro equilibrio, y genera mecanismos para lidiar con la amenaza. ^{[ 6 ]} Al pisar una escalera mecánica estacionaria, los mecanismos motores anticipatorios nos impiden caernos al atenuar el efecto posterior.

• Trastorno del equilibrio : alteración fisiológica de la percepción. 
• Fenómeno ideomotor : concepto en hipnosis e investigación psicológica. 
• Ilusiones de movimiento propio : percepción errónea de la propia ubicación o movimiento. 
• Mareo por movimiento : náuseas causadas por el movimiento o la percepción del mismo. 
• Propiocepción : sentido del propio movimiento, fuerza y ​​posición del cuerpo. 
• Sentido del equilibrio , también conocido como equilibriocepción : sentido fisiológico relacionado con la postura. 
• Desorientación espacial : Incapacidad de una persona para determinar correctamente la posición de su cuerpo en el espacio. 
• Vértigo : mareo con sensación de movimiento o de que los objetos circundantes se mueven.