Wallula Gap

En el sureste de Washington, el este de Oregón y el sur de Idaho , los flujos de basalto de inundación , compuestos de lava basáltica extremadamente fluida, se extienden en todas direcciones desde largas fisuras, formando amplios campos de lava de pendiente suave que se extienden a lo largo de grandes distancias. A lo largo del río Snake en Idaho y del río Columbia en Washington y Oregón, estos flujos de lava han quedado ampliamente expuestos por la erosión (con extensas muestras de basalto columnar ) y miden casi 2 km (1,2 millas) de espesor total. ^{[ 2 ]}  

Los flujos de basalto visibles en el desfiladero de Wallula se depositaron durante el Mioceno , hace aproximadamente 17 millones de años. Forman parte de los basaltos de inundación fisurales masivos del Grupo Basáltico del Río Columbia . Durante las erupciones basálticas, la meseta del Columbia meridional y occidental , que incluía la ubicación actual del desfiladero de Wallula, comenzó a plegarse. El plegamiento (o cizallamiento ) de los antiguos flujos de lava es claramente visible en las capas plegadas de basalto expuestas en las empinadas paredes del desfiladero. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

En los inicios del plegamiento de la cresta, la cima de la cresta en Wallula Gap debió ser el punto más bajo de toda la cordillera. El antiguo río Salmon-Clearwater comenzó a fluir a través de la cresta sobre este punto bajo, excavando un cauce. A medida que la cresta continuaba plegándose hacia arriba, la erosión fue abriéndose paso y se formó el desfiladero.

Hasta hace unos diez millones de años, el río Salmon-Clearwater fluía solo a través del desfiladero de Wallula. A medida que la llanura aluvial en la cuenca del Columbia continuó inclinándose, el río Columbia fue forzado hacia el este y se unió al río Salmon-Clearwater hace unos seis millones de años. Hace unos 2,5 millones de años, el río Snake fue forzado hacia el norte por el levantamiento de las Montañas Azules y fue capturado por el río Salmon-Clearwater cerca de la frontera entre Idaho y Oregón. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El desfiladero de Wallula se ensanchó alrededor del 14.º milenio a. C., debido al flujo histórico de los ríos Salmon , Snake y Columbia, combinado con las aguas glaciares que se precipitaron sobre las tierras de ^Channeled Scablands durante las inundaciones de Missoula. El desfiladero de Wallula restringió el flujo de tal manera que menos de 1/5 de los 800 km³ (190 mi³) de agua que ingresaban por día podían ser ^descargados al pasar hacia el lago Condon aguas abajo. Como resultado, las inundaciones llenaron la cuenca de Pasco y formaron, por un corto período, el lago Lewis . Los grandes volúmenes de agua de inundación que pasaron por el desfiladero contribuyeron sustancialmente a su erosión, como lo demuestran los muros de cizallamiento y las formaciones de costra como las "Hermanas Gemelas". ^{[ 5 ]}  

Durante las inundaciones de Missoula, el agua se acumuló en la cuenca del río Pasco debido a la estrecha abertura del desfiladero de Wallula. El volumen de las inundaciones fue tan grande que no pudieron descargar rápidamente a través del desfiladero, a pesar de que este tiene 2 km (1,2 millas) de ancho. El nivel máximo de las aguas alcanzó aproximadamente 380 metros. La carga hidráulica necesaria para impulsar las aguas a través del desfiladero, sumada a los niveles elevados aguas abajo de la constricción, resultó en una carga de aproximadamente 250 metros. Se estima que el caudal máximo fue de unos 10 millones de metros cúbicos por segundo.  

La expedición de Lewis y Clark (también conocida como Cuerpo de Descubrimiento) avistó por primera vez el desfiladero de Wallula el 18 de octubre de 1805, mientras descendían río abajo desde su campamento en la confluencia de los ríos Columbia y Snake. El Cuerpo acampó cerca de Spring Gulch Creek esa noche y continuó su camino a través del desfiladero de Wallula al día siguiente. ^{[ 6 ]}

En la década de 1840, los pioneros que se dirigían al oeste por la Ruta de Oregón encontraron en Wallula un lugar de parada lógico para convertir sus carretas en barcos y luego continuar el viaje a través del río Columbia. ^{[ 7 ]}

Twin Sisters es un pilar de basalto que inspiró la mitología de Wallula Gap cerca del río Columbia, justo aguas arriba de Port Kelley, Washington. Según la tribu indígena Cayuse , que habitaba la meseta del Columbia, la siguiente leyenda relata el origen de las rocas: ^{[ 8 ] [ 9 ]}

Coyote, el espíritu embaucador y héroe de muchas historias nativas, se enamoró de tres hermanas que construían una trampa para salmones en el río cerca de aquí. Cada noche, Coyote destruía la trampa, y cada día las chicas la reconstruían. Una mañana, Coyote vio a las chicas llorando y descubrió que se morían de hambre porque no habían podido pescar nada. Coyote les prometió una trampa funcional si se convertían en sus esposas. Ellas aceptaron, y Coyote cumplió su promesa; sin embargo, con el paso de los años, sintió celos de ellas. Transformó a dos de las esposas en estos pilares de basalto y a la tercera en una cueva río abajo. Él mismo se convirtió en una roca cercana para poder vigilarlas eternamente. ^{[ 10 ]}

Este sitio es un destino popular para excursionistas entusiastas que desean observar la geología del desfiladero de Wallula y los efectos de las antiguas inundaciones de Missoula . ^{[ 11 ]}