Walter S. Johnson

Walter S. Johnson (1884-1978) fue un destacado empresario y filántropo de San Francisco, California . Fue uno de los fundadores de la American Forest Products Corporation , una empresa de la lista Fortune 500 en las décadas de 1950 y 1960, y de Friden, Inc. , la Friden Calculating Machine Company, que desarrolló y vendió numeradores electromecánicos y equipos de oficina, predecesores de los actuales homólogos computarizados. Como filántropo, Walter S. Johnson es más famoso por su contribución de 1959 a la preservación del Palacio de Bellas Artes , un acto que aseguró la perdurabilidad del emblemático monumento de San Francisco.

Walter S. Johnson nació en East Saginaw, Michigan, en 1884. Su padre, Alfred Johnson, era un músico que quería mudarse al oeste y comprar una granja. Su madre, Mary Augusta Calkins (a veces escrita Caulkins), una hija culta de un periodista, no tenía ningún interés en la vida agrícola. A pesar de sus deseos, la familia se mudó a California y finalmente se instaló en una pequeña granja en Tulare .

Mary se sintió profundamente infeliz y se mudó a San Francisco para seguir una carrera periodística, dejando a Walter y sus cuatro hermanos al cuidado temporal de su padre. Mary fue contratada por el periódico The San Francisco Call y fue colaboradora habitual, reseñando libros y entrevistando a autores y celebridades ( The Call luego se convirtió en The San Francisco Call-Bulletin y finalmente en The San Francisco Examiner ). A fines de la década de 1890, tuvo la buena suerte de trabajar con Fremont Older , el carismático editor de The Call Bulletin . Older era notablemente imparcial hacia las mujeres en el campo periodístico, creyendo que "quien mejor pudiera hacer la historia obtenía el trabajo". ^[1] Mary no solo entrevistó a nombres como Jack London , Gertrude Atherton y Sarah Bernhart , sino que también obtuvo la "primicia" audaz sobre los temas de juicios y eventos reconocidos, incluidos asesinos y pugilistas.

Finalmente, Mary y Alfred se divorciaron oficialmente. Las tres hijas pequeñas, Ruth, Cornelia y Harriet, se fueron a vivir con su madre, que más tarde se volvió a casar, mientras que los niños, Walter y Alfred Jr., se quedaron con su padre. Muy descorazonado por la marcha de su mujer y el divorcio que le siguió, Alfred vendió su granja, empacó a sus dos hijos y todas sus pertenencias y se fue a vender instrumentos musicales. Los tres intrépidos viajeros viajaron en un carruaje cubierto tirado por caballos a través de California hasta Oregón, de regreso y hasta Arizona, donde finalmente se establecieron. En la grieta del tiempo a finales del siglo XIX, antes de la proliferación total de los ferrocarriles, las carreteras y el telégrafo y antes de que la población creciera y la cultura nativa disminuyera, Walter pudo experimentar una última frontera. Él, su padre y su hermano pescaron, cazaron, lucharon contra los osos, desafiaron los ríos y el clima, se encontraron con los nativos americanos y recopilaron toda una vida de recuerdos.

La educación formal de Walter comenzó en Safford, Arizona, en la Latter-day Saint Gila Academy (la predecesora del Eastern Arizona College ), una escuela mormona donde estudió ventas, contabilidad y derecho comercial (Walter era uno de los pocos no mormones y sus compañeros de escuela le dieron el apodo de " gentil "). A los 17 años, Walter se fue a vivir con su madre y sus hermanas a San Francisco. Después de trabajar en varios empleos ocasionales, Walter consiguió un empleo como gerente de circulación en el periódico The Bulletin .

"A las 5:13 AM del 18 de abril de 1906, me despertó un ruido estruendoso. La casa y la tierra temblaron, los postes de electricidad y los árboles se estremecieron y ondearon en el aire como si fueran arrastrados por un fuerte viento... ^[2] " Johnson tenía 21 años cuando el terremoto de 1906 azotó SF. La casa de madera y ladrillo en la que vivía en 929 Jackson Street se sacudió y tembló, para luego quemarse hasta los cimientos. Su ingeniosa madre y su cuñado dirigieron al clan al Ferry Building , un grupo hizo el único viaje en ferry a Sausalito , otro hizo el viaje en un bote de remos.

Johnson y un amigo, Tom Truxell, pudieron rescatar algunas de las pertenencias de la familia y protegerlas de los saqueadores enterrando los objetos de valor en el patio y llevando una segunda carga al Presidio . Una vez en el Presidio, a ambos jóvenes se les asignaron inmediatamente trabajos de protección y contabilidad de los alimentos almacenados en el lugar. Estos debían ser distribuidos por el ejército a los refugiados acampados en el Golden Gate Park y áreas similares alrededor de la ciudad. Johnson trabajó durante un mes ayudando en las tareas de socorro. Salió de la ciudad para conseguir leche, condujo carros llenos de colchones y suministros de hospital desde el Letterman General Hospital hasta los refugiados y, como se requería de todos los peatones de la ciudad, ayudó a limpiar las calles.

Dos de las mejores historias sobre terremotos provienen del medio hermano de Walter Johnson, Henry Brooke:

Walter, que vivía a medias como refugiado y a medias como agente de socorro, tenía un saco de dormir en el que enrollaba algunas prendas y las guardaba entre los arbustos hasta que las necesitaba. Una vez, al regresar una noche, descubrió que faltaban unos pantalones. En su lugar había dos hermosos candelabros de bronce y una nota que decía: "Lo siento mucho, ¡necesitaba estos pantalones!".

Una divertida cancioncilla de la época rodeaba el intacto almacén de whisky al pie de Folsom (¿Howard?):

Si, como dicen, Dios azotó a la ciudad
porque se volvió demasiado juguetona,
¿por qué sacudió las iglesias
y salvó el whisky de Hotelings?

Poco después del terremoto, Walter Johnson reunió a los repartidores de periódicos que conocía de su trabajo en el Bulletin y comenzó a vender periódicos y revistas de fuera de la ciudad. Su primer puesto de periódicos se encontraba entre los escombros de Fillmore Street. Pronto estaba vendiendo periódicos por toda la ciudad. Este emprendimiento floreció hasta convertirse en una librería y una papelería en Fillmore Street y luego en Market Street. En 1911, Johnson y su hermano Alfred abrieron una tienda similar en Modesto , adonde se había mudado su padre.

No satisfecho con la vida de comerciante, Johnson comenzó a estudiar para ingresar a la facultad de derecho. Vendió su parte del negocio a su hermano y se matriculó en la Escuela de Derecho de Boalt Hall , terminando más tarde en la Escuela de Derecho de Hastings en San Francisco. El mismo día en que Johnson se convirtió en miembro del Colegio de Abogados de California, el archiduque Francisco Fernando de Austria fue asesinado en Serbia , lo que desencadenó la Primera Guerra Mundial .

Johnson se unió al esfuerzo bélico cuando Estados Unidos se involucró en 1917. Cerró su pequeño bufete de abogados y pasó tres meses en el Presidio como oficial de formación. Como primer teniente, Johnson fue enviado a Aberdeen, Washington, para desbaratar los esfuerzos contra la guerra de los Trabajadores Industriales del Mundo (IWW), que tenían como blanco a la industria maderera local. Como abogado y gerente comercial, Johnson utilizó sus habilidades para persuadir a los trabajadores de que continuaran con la producción y, por extensión, eliminar a los miembros de la IWW de los puestos de poder. Sus habilidades legales y comerciales se utilizaron nuevamente cuando la guerra terminó y fue transferido a la ciudad de Nueva York para resolver los contratos gubernamentales con las fábricas de materiales de guerra que estaban cerrando. Johnson había sido ascendido a capitán cuando dejó el ejército.

Después de la guerra, Johnson regresó a San Francisco y a su bufete de abogados. De vez en cuando, un viejo amigo de la infancia llamado Bert Webster pasaba por allí. Webster se dedicaba al negocio de las cajas de madera en Stockton con un compañero llamado Horace Tarter. Los tres se hicieron amigos rápidamente y Johnson se convenció de trasladar a su familia a Stockton , donde se constituyó y se ocupó de los asuntos legales de Tartar and Webster. La Stockton Box Company, bajo la dirección de lo que se convirtió en Tartar, Webster & Johnson, Inc., floreció. Johnson pronto aprendió el oficio, vendiendo grandes cantidades de cajas de madera a proveedores y directamente a fruticultores y conserveras.

Pronto, Tartar, Webster & Johnson, Inc. amplió sus propiedades adquiriendo participaciones en varias otras empresas de cajas y madera. Johnson previó la necesidad de controlar las materias primas que eran el corazón del negocio de las cajas. También estaba convencido de que la madera sería un producto muy valorado a medida que la industria y la población crecieran. San Francisco se convirtió en el centro del negocio de la madera y Johnson operaba una oficina en 1 Montgomery Street, en el edificio del Crocker Bank . Desafortunadamente, sus amigos y socios en la empresa de cajas no estaban ansiosos por diversificarse. Tartar y Webster vendieron a Johnson, manteniendo la Stockton Box Company bajo su propia dirección. Varios años después, los tres se reunieron cuando la visión de Johnson comenzó a dar sus frutos. La corporación reunificada se convirtió en la American Forest Products Corporation .

Corría el año 1927 y la nueva corporación pronto abarcaba una amplia gama de productos forestales. Además de la industria de las cajas, había explotaciones madereras, aserraderos, plantas de refabricación y divisiones completas de venta y distribución de madera. Con una buena gestión y una sólida ética empresarial, la corporación superó la depresión y, al final de la Segunda Guerra Mundial, era una operación multimillonaria.

Fue durante los años de la depresión que Johnson conoció a Carl Friden , un ingeniero nacido en Suecia que había perfeccionado y patentado una calculadora revolucionaria. Friden había tenido mucho éxito con sus diseños, pero se había arruinado con la caída de la bolsa de 1929. En 1933, después de que Friden hubiera pasado años tratando de perfeccionar su producto y encontrar patrocinadores, conoció a Charles Gruenhagen, el cuñado de Johnson. Gruenhagen estaba intrigado por los logros de Friden y lo presentó a Johnson y a los miembros de la junta de AFPC. Friden propuso vender la mitad de las acciones a Johnson por 25.000 dólares, los fondos para poner en marcha su empresa. Johnson dividió la obligación con sus socios y la empresa Friden comenzó la producción. ^[3]

La inversión de Johnson dio buenos resultados. La planta de Friden en San Leandro, California, creció hasta contar con 50.000 pies cuadrados (4.600 m2 ⁾ de instalaciones y empleaba a más de 500 personas. Durante la Segunda Guerra Mundial, la planta se limitó a fabricar solo 25 calculadoras al día, mientras que los maquinistas e ingenieros expertos fueron redirigidos a fabricar complicadas espoletas para bombas y tacómetros . Después de la guerra, la planta continuó fabricando instrumentos delicados y amplió su línea de productos de cálculo, atendiendo las necesidades de los científicos, las empresas y la industria.

Carl M. Friden murió en 1945, dejando a la empresa sumida en el caos. Sus herederos y los administradores de la empresa recurrieron a Johnson en busca de visión y experiencia. Johnson, un ejecutivo con mucha experiencia, fue nombrado presidente de la Friden Company. Tal como había hecho con la American Forest Products Corporation, Johnson convirtió la empresa razonablemente rentable en una empresa multimillonaria. Las ventas agresivas y la investigación y el desarrollo progresivos eran los lemas de la vigorosa Friden Company.

No contento con el éxito, Johnson estaba decidido a expandir la empresa Friden por todo el mundo. A mediados de los años 50, la organización había pasado a fabricar equipamiento completo de máquinas de oficina, máquinas sumadoras, máquinas de composición tipográfica, básculas y máquinas de franqueo. Johnson tuvo que luchar para convencer a los complacientes miembros de su junta directiva de que se adentraran en el mercado internacional. Al final, ganó y se dirigió a Europa, donde abrió oficinas en los Países Bajos y Bélgica. Las ventas europeas aumentaron y surgieron oficinas en Italia, Inglaterra y Alemania Occidental. Johnson se convirtió en un viajero mundial mientras recorría la familia de empresas Friden. Friden creció y obtuvo ganancias, y se hizo famosa por sus máquinas de escribir de cinta perforada, incluida la icónica Flexowriter .

Años después, en 1963, la empresa fue vendida a Singer Company , que se había convertido en un conglomerado mundial de mil millones de dólares. Johnson y la junta directiva de Friden consideraron que Singer tenía la experiencia y el capital para mantener la expansión de Friden. Siete años después, American Forest Products Corporation fue vendida a Bendix Corporation . Johnson había sido presidente tanto de Friden como de AFPC durante casi 50 años.

Walter Johnson conoció a Mabel Brady en su papelería de Modesto. Se casaron en 1914, poco antes de que Johnson se graduara de la facultad de derecho. Tuvieron tres hijos juntos: Gloria, Jeneal y Walter, este último nacido en 1924.

Cuando eran una pareja joven, Mabel y Walter Johnson tuvieron la buena fortuna de vivir en San Francisco mientras se planificaba y construía la Exposición Panamá-Pacífico . La exposición iba a ser una gran celebración de la apertura del nuevo Canal de Panamá , pero también permitiría al mundo saber que San Francisco había resurgido como un ave fénix de las cenizas del terremoto y el incendio de 1906. Esparcidos sobre lo que había sido una costa pantanosa, unos treinta palacios de la ciencia, el arte y la cultura, la condición de estado y la industria surgieron a la existencia solo unos años después de que se girara la primera pala. Fuentes, torres, jardines y explanadas iban a recibir a los invitados de todo el mundo. En febrero de 1915, la feria abrió sus puertas a una multitud de 255.149 ^[4] y dio la bienvenida a personalidades como Teddy Roosevelt , Woodrow Wilson , Thomas Edison y Charlie Chaplin , e incluso la Campana de la Libertad de Filadelfia .

Considerado por muchos como el elemento más romántico de la feria, el Palacio de Bellas Artes era el lugar favorito de los recién casados. Diseñado por Bernard Maybeck , el edificio estaba rodeado por una hermosa laguna y estaba bellamente iluminado. Walter y Mabel Johnson no fueron los únicos admiradores. La gente de San Francisco estaba tan enamorada del palacio que fue el único edificio que permaneció en pie después de la demolición de la exposición.

Lamentablemente, la estructura no había sido construida para durar. Durante muchos años después de la feria, el edificio en ruinas siguió siendo un punto de interés y orgullo de San Francisco, atrayendo visitantes de todo el mundo. Pero, en 1959, el monumento estaba en peligro. El representante de California Caspar Weinberger patrocinó un proyecto de ley de la asamblea estatal que ofrecía $2 millones en fondos de restauración si la ciudad de San Francisco igualaba la suma. La ciudad flaqueó y Johnson dio un paso adelante, donando los $2 millones necesarios para el proyecto. Los fondos estatales entraron en acción y comenzaron las obras en el palacio. Johnson continuó contribuyendo al palacio durante el resto de su vida. En homenaje, la ciudad bautizó los terrenos circundantes como Parque Walter S. Johnson. ^[5]

El palacio no fue el primer edificio histórico que interesó a Johnson. La casa de adobe de Augustin Bernal en Pleasanton, California , y el rancho circundante fueron adquiridos por Johnson en 1940. Muchos elementos del antiguo adobe fueron cuidadosamente restaurados y Johnson disfrutó de vivir en el rancho durante muchos años.

La preservación histórica no era la única pasión de Johnson. A lo largo de su vida, formó parte de las juntas directivas de muchas organizaciones benéficas y contribuyó a numerosas causas valiosas. Una de esas causas fue un hogar para niños fundado por su amiga de la infancia, Ettie Lee. En 1950, la Sra. Lee fundó Ettie Lee Homes. Hoy, su misión se cumple a través de Ettie Lee Youth & Family Services—Saving Lives, Changing Lives, Building Hope (www.ettielee.org). Se sintió conmovido por la difícil situación de los jóvenes desfavorecidos y comenzó una fundación para atender las necesidades de los jóvenes en el norte de California. Hoy, la Fundación Walter S. Johnson ^[6] continúa su legado, financiando programas de educación, liderazgo y desarrollo económico para jóvenes y familias.

• La Fundación Walter S. Johnson
• La Compañía Friden
• Proyecto de restauración del Palacio de Bellas Artes