Walter Washington

En 1967, el presidente Lyndon Johnson utilizó su poder de reorganización bajo el Plan de Reorganización n.° 3 de 1967 para reemplazar el gobierno de tres comisionados que había dirigido la capital desde 1871 bajo supervisión del Congreso. Johnson implementó un gobierno más moderno encabezado por un comisionado, un comisionado adjunto y un consejo municipal de nueve miembros, todos designados por el presidente. Johnson nombró a Washington como comisionado, cargo que para entonces había sido renombrado informalmente como "alcalde-comisionado". ^{[ 5 ]} (Personas influyentes como Katharine Graham , editora del Washington Post, habían apoyado al abogado blanco Edward Bennett Williams . ^{[ 6 ]} ) Washington fue el primer alcalde afroamericano de una gran ciudad estadounidense y uno de los tres hombres negros elegidos en 1967 para dirigir grandes ciudades. Richard Hatcher de Gary, Indiana , y Carl Stokes de Cleveland fueron elegidos ese año.

Washington heredó una ciudad desgarrada por divisiones raciales y, además, tuvo que lidiar con la hostilidad de los congresistas conservadores tras la aprobación de importantes leyes de derechos civiles. Cuando envió su primer presupuesto al Congreso a finales de 1967, el representante demócrata John L. McMillan , presidente del Comité de la Cámara de Representantes para el Distrito de Columbia , respondió enviando un camión cargado de sandías a la oficina de Washington. ^{[ 7 ]}

En abril de 1968, el Distrito de Columbia se enfrentó a disturbios tras el asesinato de Martin Luther King Jr. Aunque, según se informa, el director del FBI , J. Edgar Hoover, le instó a disparar contra los alborotadores, Washington se negó. Más tarde, en 1999, declaró a The Washington Post : «Caminé solo por la ciudad e insté a los jóvenes enfadados a que volvieran a casa. Les pedí que ayudaran a las personas que habían sido expulsadas por los incendios». Solo una persona se negó a escucharle. ^{[ 8 ] [ 1 ]} Se le atribuye a sus acciones el haber ayudado a prevenir disturbios a gran escala en la zona. ^{[ 1 ]}

El presidente republicano Richard Nixon conservó Washington tras ser elegido presidente en 1968. ^{[ 9 ]}

En 1971, ^{[ 10 ]} el Departamento de Justicia de los Estados Unidos prohibió una manifestación contra la guerra de Vietnam en la Avenida Pennsylvania . Existía preocupación pública de que se desatara la violencia. Washington visitó la Casa Blanca y solicitó al presidente Nixon que emitiera permisos para la manifestación. La solicitud fue atendida y la manifestación comenzó con 250 000 participantes. ^{[ 1 ]}

El 24 de diciembre de 1973, el Congreso promulgó la Ley de Autogobierno y Reorganización Gubernamental del Distrito de Columbia, que establecía un alcalde y un consejo municipal electos . A principios de 1974, Washington inició una enérgica campaña para obtener la nominación demócrata a la alcaldía. Dado que el Distrito de Columbia era mayoritariamente demócrata y (en aquel entonces) de mayoría negra, se daba por sentado que quien ganara las primarias demócratas se convertiría en el primer alcalde elegido por voto popular de la ciudad desde 1871.

Washington se enfrentó a seis contrincantes en las primarias demócratas. Sin embargo, la contienda se redujo a una lucha a dos bandas entre Washington y Clifford Alexander , futuro Secretario del Ejército . Washington ganó la reñida elección por 4.000 votos. Como era de esperar, ganó las elecciones generales de noviembre con una amplia mayoría. La autonomía local entró en vigor cuando Washington y el consejo recién elegido —el primer gobierno electo por voto popular de la ciudad en más de un siglo— juraron sus cargos el 2 de enero de 1975. Washington prestó juramento ante el juez del Tribunal Supremo Thurgood Marshall .

Aunque era muy querido por los residentes, algunos de los cuales lo apodaban "Tío Walter", Washington se vio superado poco a poco por los problemas de administrar lo que equivalía a una combinación de gobierno estatal y municipal. El Washington Post opinó que carecía de "presencia de mando". El presidente del consejo, Sterling Tucker , quien aspiraba a la alcaldía, sugirió que los problemas en el Distrito de Columbia se debían a la incapacidad de Washington para administrar los servicios municipales. El concejal Marion Barry , otro rival, lo acusó de "torpeza y torpeza en un gobierno municipal ineficiente". ^{[ 11 ]} Washington también estaba limitado por el hecho de que, entonces como ahora, la Constitución otorgaba al Congreso la autoridad suprema sobre el Distrito. Por lo tanto, el Congreso conservaba el poder de veto sobre las leyes aprobadas por el consejo, y muchos asuntos estaban sujetos a la aprobación del consejo.

El Washington Monthly señaló que los "modos gentiles de Washington no movieron la burocracia de la ciudad. Tampoco satisfizo el anhelo de los votantes negros de ver la ciudad gobernada por negros para negros. Walter Washington era negro, pero muchos negros sospechaban que todavía estaba demasiado ligado a la estructura de poder mayoritariamente blanca que había gobernado la ciudad cuando era comisionado". ^{[ 11 ]} Durante su administración inició muchas iniciativas nuevas, por ejemplo, la Oficina de Asuntos Latinos del Distrito de Columbia .

En las primarias demócratas para la alcaldía de 1978, Washington quedó tercero, detrás de Barry y Tucker. Dejó el cargo el 2 de enero de 1979. Al dejar el cargo, anunció que la ciudad había registrado un superávit presupuestario de 41 millones de dólares, según el sistema de contabilidad de caja del gobierno federal . Cuando Barry asumió el cargo, cambió las finanzas de la ciudad al sistema de devengo, más común, y anunció que, bajo este sistema, la ciudad en realidad tenía un déficit de 284 millones de dólares. ^{[ 12 ]}