Basura de guerra

Tras su captura, Yu es registrado como prisionero de guerra en la ciudad de Pusan . Adopta una identidad falsa para ocultar su rango de oficial de bajo nivel. Todos los oficiales capturados dan sus nombres e intentan mezclarse con los soldados rasos para evitar ser interrogados y torturados por sus captores. Posteriormente, es trasladado a la isla de Geoje, que había sido desalojada de la mayoría de los civiles para albergar a los prisioneros de guerra capturados por el ejército surcoreano.

Yu se encuentra inicialmente en el bando nacionalista, en cierta medida a su pesar. Esto no se debe a su fervor político, sino a que su principal objetivo es regresar a casa con su madre y su prometida. Ir a Taiwán lo mancharía políticamente en la China comunista e imposibilitaría su regreso. Su relación con Huangpu le da cierto margen de maniobra, pero cuando declara su intención de volver a China continental , es secuestrado por los nacionalistas y tatuado con las palabras "JODER AL COMUNISMO" en inglés.

Los administradores del campo deciden realizar un proceso de selección para dividir a los nacionalistas y comunistas y, con suerte, reducir la violencia. El periodo previo a la selección es de gran tensión en el campo, ya que los líderes de ambos bandos intentan convencer a los prisioneros de que elijan el bando correcto, logrando así una victoria propagandística . Yu presencia horribles torturas y coacciones perpetradas por oficiales nacionalistas, pero motivado por la nostalgia de su hogar, elige el bando comunista.

Ahora en un campo comunista, Yu es sospechoso por sus vínculos con Huangpu y su paso por las filas de los nacionalistas. Sin embargo, su dominio del inglés resulta útil y finalmente se gana la confianza de sus superiores. La coordinación del campo es mucho mejor que antes, y los prisioneros se organizan para la resistencia. No obstante, no pueden competir con el campo de los norcoreanos, quienes, gracias a su mayor conocimiento de la zona y a sus mejores redes clandestinas, pueden llevar a cabo impresionantes operaciones logísticas y se mantienen en comunicación con su capital, Pyongyang .

Finalmente, los norcoreanos organizan un intento de secuestro del general Bell, comandante de todos los campos de prisioneros de guerra. (Esto alude al intento histórico de capturar al general estadounidense Francis T. Dodd ). Consiguen la participación del bando chino mediante una reunión de emisarios. Como muestra de la fiabilidad de Yu, el comisario Pei, líder del bando chino procomunista, lo envía como su representante. El bando chino recopila información y la transmite al bando norcoreano, que posteriormente atrae a Bell para negociar y luego lo secuestra, un golpe propagandístico para los comunistas.

Pronto, los prisioneros son enviados a campos mejor organizados en la isla de Cheju . Las instalaciones son mejores, pero también se intensifican los métodos de control, lo que dificulta la resistencia. El comisario Pei, por ejemplo, es separado de los hombres. Además, los prisioneros comienzan a sentirse muy aislados de su país y temen ser vistos con recelo al regresar a China, ya que ser capturado puede considerarse traición en lugar de luchar hasta la muerte. Sin embargo, gracias a ingeniosos métodos de comunicación desarrollados, Pei envía órdenes de izar banderas comunistas chinas caseras en el día nacional, una provocación que genera un enfrentamiento y eleva la moral, aunque se pierden vidas en la batalla subsiguiente.

En cierto momento, un pequeño grupo de oficiales procomunistas —entre ellos Chang Ming, la mano derecha del comisario Pei y miembro del Partido— recibe la orden de ir a Corea para "reinscribirse". Temiendo que esto lo despoje definitivamente de su teniente angloparlante, Pei ordena a Yu Yuan que asuma la identidad de Ming y vaya en su lugar. Furioso por ser sacrificado como un peón por un hombre que no se diferencia de él salvo por su pertenencia al Partido, Yuan obedece y es enviado a Corea. Resulta que la "reinscripción" no es algo siniestro, sino un mero trámite burocrático. Sin embargo, el engaño de "Ming" es descubierto y, en medio de la confusión, declara su aversión a los comunistas. Como consecuencia, es enviado al campo nacionalista en la parte trasera de la isla de Koje .

De vuelta con los nacionalistas, Yuan vuelve a ser objeto de sospechas por haberse aliado con los comunistas anteriormente. Logra superar esta situación (en parte gracias a su tatuaje, que conserva tras obtener la aprobación de los comunistas). Los oficiales del bando nacionalista esperan que sus credenciales le permitan ascender una vez que lleguen a Taiwán, y que en esa posición pueda serles de ayuda. Durante este tiempo, la ONU y Corea del Norte firman el armisticio , y los prisioneros comienzan a esperar con esperanza y ansiedad su repatriación.

Obligado una vez más a declarar su lealtad, Yu Yuan, como siempre, se encuentra en una situación delicada. Su pasado en el bando comunista significa que siempre será considerado un personaje políticamente dañado en Taiwán, una desventaja permanente. Por otro lado, a menos que Pei y Ming sigan vivos y gocen del favor del Partido —y, por lo tanto, puedan explicar que el Partido le ordenó volver a registrarse—, su "deserción" a los nacionalistas (así como la persistente mancha de haber sido prisionero) podría ser políticamente devastadora si regresa a casa. Oye que podría haber una tercera opción: emigrar a un país neutral. En secreto, convierte esto en su plan.

Sin embargo, al entrar en la carpa donde debían hacerse las declaraciones, Yu Yuan descubre que uno de los observadores comunistas chinos es un amigo suyo que lo reconoce al instante. Ya no es un anónimo y se da cuenta de que si elige un tercer país, su deslealtad llegará hasta su familia, quienes sufrirán las consecuencias. Animado por su amigo al hablar del trato que reciben los prisioneros en China, decide regresar a casa en ese mismo momento.

El regreso de Yu no es lo que esperaba tras más de dos años de ausencia. Sus superiores lo defienden, dando testimonio de sus actos a favor del comunismo. Sin embargo, como miembros del partido, su reputación está muy manchada (juraron luchar hasta la muerte, por lo que su captura resulta aún más deshonrosa) y su testimonio carece de valor. Yu descubre que su madre ha fallecido y que Julan lo ha abandonado, deshonrándolo. Marcado para siempre por su deslealtad, no logra aprovechar al máximo su formación universitaria y, en secreto, se convierte en profesor.

En el capítulo final, a modo de epílogo, Yu describe su matrimonio y sus hijos. No está tan manchado como para impedir que sus hijos ingresen a la universidad, y finalmente su hijo se va a Estados Unidos a estudiar. Yu se cambia el tatuaje a «¡Que se jodan!» borrando algunas de las letras de «Comunismo». Ya anciano, se entera de la ruina de sus superiores comunistas y del éxito de algunos de sus conocidos nacionalistas en Taiwán. Finalmente, visita a su hijo en Estados Unidos, lo que da pie a una última y cómica dificultad con su tatuaje, de nuevo muy inapropiada. Es aquí donde encuentra el tiempo para escribir las memorias, dedicadas a sus nietos estadounidenses, que el lector ha estado disfrutando.