Falla de Wasatch

La falla de Wasatch es una falla activa ubicada principalmente en el borde occidental de las montañas Wasatch en los estados estadounidenses de Utah e Idaho . La falla tiene aproximadamente 240 millas (390 kilómetros) de largo, extendiéndose desde el sur de Idaho, a través del norte de Utah, antes de terminar en el centro de Utah cerca de la ciudad de Fayette . La falla está compuesta por diez segmentos, cinco de los cuales se consideran activos. ^{[ 1 ]} En promedio, los segmentos tienen aproximadamente 25 millas (40 kilómetros) de largo, cada uno de los cuales puede producir de forma independiente terremotos tan potentes como de magnitud local 7.5. ^{[ 2 ]} Los cinco segmentos activos de norte a sur se denominan Segmento de Falla de Brigham City , Segmento de Falla de Weber , Segmento de Falla de Salt Lake City , Segmento de Falla de Provo y Segmento de Falla de Nephi .

La falla de Wasatch es una falla normal (de movimiento vertical) que forma el límite oriental de la provincia geológica de Cuencas y Cordilleras, la cual comprende la Gran Cuenca geográfica . Las montañas Wasatch se han elevado e inclinado hacia el este debido al movimiento de la falla. ^{[ 3 ]} La tasa promedio de desplazamiento vertical de la falla a lo largo de su historia es de aproximadamente 0,8–1,2  mm/año. ^{[ 4 ]}

Durante los últimos 10 000 años, se han producido grandes terremotos (de magnitud 7,0 o superior) aproximadamente cada 900-1300 años a lo largo de cualquiera de los cinco segmentos centrales de la falla de Wasatch. Sin embargo, el intervalo de tiempo promedio entre terremotos a lo largo de la totalidad de los segmentos centrales es de unos 300 años. ^{[ 5 ]} El segmento que se encuentra debajo de Salt Lake City produjo un gran terremoto hace aproximadamente 1200-1300 años, los segmentos de Weber , Provo y Nephi produjeron uno cada uno hace unos 200-700 años y el segmento de falla de Brigham City no ha producido un gran terremoto en unos 2200-2800 años. ^{[ 3 ]}

Estadísticamente, la falla de Wasatch está a punto de sufrir otro gran terremoto. Los expertos han estimado una probabilidad del 57 % de que ocurra un terremoto de magnitud 6,0 ​​o superior en los próximos 50 años. Sin embargo, la frecuencia estadística no implica necesariamente un comportamiento periódico, aunque puede servir como un buen indicador. ^{[ 6 ]} La licuefacción debida a un fuerte terremoto es motivo de especial preocupación porque muchas zonas densamente pobladas a lo largo del frente de Wasatch se asientan sobre sedimentos lacustres blandos, remanentes del lago Bonneville . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Un fuerte terremoto en la falla de Wasatch podría provocar deslizamientos de tierra, licuefacción masiva e inundaciones en zonas bajas cercanas a lagos debido a la subsidencia y la inclinación. El sismo también podría fracturar la superficie, causando desplazamientos de hasta 6,1 metros (20 pies ) y dañando gravemente las infraestructuras de gas, electricidad, agua, comunicaciones y transporte. ^{[ 9 ]} Un informe publicado por Bob Carey de la Oficina de Servicios de Emergencia de Utah y difundido por el Deseret News en abril de 2006 predice que un fuerte terremoto en Salt Lake City podría causar hasta 6200 muertos, 90 000 heridos y pérdidas económicas de 40 000 millones de dólares estadounidenses. Debido a que el peligro sísmico no era bien conocido cuando se construyeron muchas estructuras en la zona, al menos el 42 % de los edificios a lo largo del frente de Wasatch corren el riesgo de sufrir daños moderados a graves en caso de un fuerte terremoto. Muchos edificios, como hospitales y escuelas, se encuentran directamente sobre la falla de Wasatch. Aproximadamente el 50% de las camas de hospital en Salt Lake City están en riesgo. ^{[ 10 ]} Actualmente, alrededor del 80% de la población de Utah vive a lo largo de la falla de Wasatch, lo que representa la mayor amenaza sísmica en el interior del oeste de los Estados Unidos. ^{[ 11 ] [ 1 ]} 

En el extremo oeste del valle de Salt Lake se encuentra otra zona de falla llamada zona de falla de West Valley, que se extiende 9 millas (16  km) al norte-noroeste. Estudios recientes de trincheras han demostrado que la falla de West Valley tiende a romperse simultáneamente con la falla de Wasatch, agravando problemas como la licuefacción, los deslizamientos de tierra y las inundaciones. Es probable que las dos fallas converjan en una sola falla profunda bajo el valle de Salt Lake. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El 18 de marzo de 2020, ocurrió un terremoto de magnitud 5.7 justo al norte de Magna , causando daños moderados. ^{[ 13 ]} En marzo de 2021, un nuevo estudio basado en evaluaciones del terremoto de 2020 y las réplicas determinó que la falla de Wasatch socava el valle de Salt Lake a una profundidad menor de lo que se pensaba anteriormente. Esto significa que un gran terremoto en la sección de Salt Lake de la falla de Wasatch probablemente causaría más sacudidas del suelo y mayores daños de lo esperado. ^{[ 14 ]}

A medida que ha aumentado la concienciación desde la década de 1980, muchas estructuras clave en la región han sido sometidas a una extensa modernización sísmica , los embalses en la falla han sido drenados y el desarrollo en áreas de riesgo ha sido restringido. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El Programa de Terremotos de Utah (una asociación entre el Servicio Geológico de Utah , las Estaciones Sismográficas de la Universidad de Utah y la División de Gestión de Emergencias de Utah) ha estado trabajando activamente para educar a las comunidades en Utah, realizar investigaciones e investigar tecnologías que puedan mitigar el daño causado por un fuerte terremoto a lo largo de la Falla de Wasatch. ^{[ 17 ]} Salt Lake City está utilizando actualmente fondos de subvenciones federales para ejecutar un programa Fix the Bricks dirigido a mejoras de seguridad sísmica en edificios de mampostería no reforzada. ^{[ 18 ]}

• Hoja informativa del USGS

• Serie de información pública 40 del Servicio Geológico de Utah: La falla de Wasatch
• Presentación del Servicio Geológico de Utah sobre la falla.
• Base de datos de fallas y pliegues del Cuaternario del Servicio Geológico de Utah
• Gestión de emergencias de Salt Lake City