Disturbios de sandías

El motín de la sandía tuvo lugar la noche del 15 de abril de 1856 en la Ciudad de Panamá , entonces capital del Estado de Panamá en la República de Nueva Granada . Después de que un estadounidense tomara una rebanada de sandía de un vendedor ambulante y se negara a pagarla, se produjo una discusión que rápidamente escaló con disparos. Una turba enfurecida de lugareños se congregó en el lugar y comenzó a pelear con los estadounidenses. Antes de que se pudiera restablecer el orden, al menos quince estadounidenses y dos panameños perdieron la vida. Los negocios estadounidenses, incluida la estación de ferrocarril, sufrieron graves daños o fueron destruidos.

A lo largo del siglo XIX, la participación de Estados Unidos en el istmo de Panamá aumentó, convirtiéndose en la zona más conveniente de Centroamérica para el tránsito transoceánico rápido. La expansión estadounidense hacia el oeste se aceleró tras la guerra mexicano-estadounidense y la fiebre del oro de California , y el tránsito por el istmo proporcionó un acceso más rápido al Pacífico en una época en la que cruzar las regiones del medio oeste y oeste de Estados Unidos era difícil y a menudo peligroso. Esto dio lugar a negociaciones recurrentes entre los gobiernos de la República de Nueva Granada, de la que Panamá formaba parte, y Estados Unidos. El foco de estas primeras negociaciones fue los derechos y protecciones relativos a la libre circulación de bienes y personas a través del istmo. El tratado más importante resultante de estas negociaciones fue el Tratado Mallarino-Bidlack de 1846, en el que la República de Nueva Granada reconoció que Estados Unidos podía intervenir para garantizar la neutralidad del istmo.

Esta cláusula, originalmente destinada a proteger el istmo del control extranjero, fue interpretada posteriormente para permitir las intervenciones estadounidenses con el fin de proteger los intereses de Estados Unidos frente a cualquier peligro derivado de disturbios locales o de las numerosas guerras civiles que asolaron Nueva Granada . Hasta la construcción del Canal de Panamá , la principal preocupación de Estados Unidos en el istmo era la protección del Ferrocarril de Panamá , que se completó en 1855.

Antes de la finalización del ferrocarril, la economía local dependía del transporte de mercancías y pasajeros mediante barcos fluviales y caravanas de mulas. El ferrocarril provocó graves trastornos económicos a muchos panameños que se dedicaban a este negocio. La pérdida de su sustento generó resentimiento contra el ferrocarril y los estadounidenses en general. ^{[ 1 ]}

En la tarde del 15 de abril de 1856, un tren llegó a Ciudad de Panamá con 1000 pasajeros con destino a California, entre ellos una considerable minoría de mujeres y niños. La marea baja a su llegada les impidió abordar de inmediato el vapor estadounidense John L. Stephens , cuya salida hacia San Francisco estaba programada una vez que los pasajeros y las mercancías hubieran sido cargados. Mientras esperaban a que subiera la marea, varios pasajeros exploraron los alrededores de La Ciénaga, un barrio pobre donde vivían esclavos liberados, trabajadores, artesanos y nuevos inmigrantes. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

El incidente comenzó alrededor de las 6 de la tarde, cuando un grupo de tres o cuatro pasajeros estadounidenses abordaron a un vendedor de frutas, José Manuel Luna, cerca de la estación de tren. Uno de los pasajeros, posiblemente llamado Jack Oliver, tomó una rebanada de sandía y se negó a pagarla. Tras un intercambio verbal, Oliver sacó una pistola y Luna se acercó con un cuchillo. Otro pasajero intervino y le pagó a Luna la fruta. Inmediatamente después, Miguel Habrahan salió corriendo de entre la multitud de lugareños, le arrebató la pistola a Oliver y huyó hacia el vecindario. Poco después, cientos de hombres armados con machetes, piedras y otras armas se reunieron y comenzaron a pelear con los estadounidenses, quienes respondieron con sus armas de fuego y otras armas. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Los enfrentamientos iniciales se concentraron en torno a los negocios estadounidenses de La Ciénaga. En pocas horas, el Pacific House, el Ocean Hotel y la tienda de MacAllister quedaron completamente destruidos. Tras una breve tregua, estalló un segundo ataque contra la estación de ferrocarril, donde se habían refugiado la mayoría de los estadounidenses. En esta ocasión, la policía de la Ciudad de Panamá se unió a la turba e intentó controlar la situación, pero el gobernador provincial interino, Francisco de Fabrega, ordenó atacar la estación. La mayoría de las víctimas mortales de aquella noche se produjeron una vez que la policía y la turba lograron entrar en el edificio. La estación de ferrocarril quedó destruida, tramos de vías férreas arrancados y líneas telegráficas cortadas. La violencia en la estación y sus alrededores cesó al amanecer. ^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

El cónsul estadounidense en Ciudad de Panamá informó que 15 estadounidenses murieron y al menos cincuenta resultaron heridos en la refriega. Además, dos panameños murieron y otros trece resultaron heridos. ^{[ 9 ]}

Tras los disturbios, ambos países iniciaron investigaciones para determinar las causas. Estados Unidos designó a Amos Corwine para elaborar un informe para el Departamento de Estado. Corwine había sido cónsul estadounidense en Ciudad de Panamá y su hermano trabajaba para la Pacific Mail Steamship Company , que tenía importantes intereses comerciales en Panamá. El informe final de Corwine culpó a Miguel Habrahan, quien había robado el arma a Oliver y había dado la señal a los "negros nativos" para que lanzaran un ataque premeditado con la complicidad de funcionarios panameños. ^{[ 10 ]}

La investigación en nombre de Nueva Granada fue dirigida por Lino de Pombo, ministro de Relaciones Exteriores, y Florentino González. Su informe calificó el motín como un levantamiento espontáneo provocado por Oliver y exacerbado por abusos previos de los estadounidenses. También señalaron la presencia de filibusteros estadounidenses en Ciudad de Panamá y la reciente pérdida de empleos tras la finalización del ferrocarril como factores contribuyentes. Negaron cualquier premeditación o connivencia con funcionarios panameños. ^{[ 11 ]}

En su informe, Corwine recomendó «la ocupación inmediata del istmo». El 19 de septiembre, un destacamento de 160 soldados tomó posesión de la estación de ferrocarril. La ciudad se mantuvo en calma y, tres días después, las tropas se retiraron sin haber disparado un solo tiro. Según Estados Unidos, esta breve ocupación se justificó en virtud del artículo 35 del Acuerdo Mallarino-Bidlack para salvaguardar la neutralidad y el libre tránsito de Panamá. En última instancia, esta resultó ser solo la primera de varias intervenciones estadounidenses en Panamá. ^{[ 12 ]}

Estados Unidos exigió a Nueva Granada una indemnización por los daños y perjuicios sufridos durante los disturbios. El Tratado Cass-Herran resultante fue ratificado en 1858. Nueva Granada reconoció su responsabilidad por no haber mantenido la paz. Se estableció una comisión para revisar las reclamaciones y se otorgaron aproximadamente 500 000 dólares a ciudadanos estadounidenses que reclamaban daños y perjuicios. ^{[ 13 ] [ 14 ]}

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