Wayne Sousa

Para su tesis doctoral, estudió la diversidad de especies en cantos rodados intermareales en Ellwood Beach, California. Organizó su estudio según el tamaño de los cantos rodados y la frecuencia con la que las olas los desplazaban; los cantos rodados se agruparon en pequeños, medianos y grandes, dependiendo de la fuerza necesaria para moverlos. El estudio comenzó en abril de 1975 y la riqueza de especies se midió mensualmente en los tres tamaños de cantos rodados hasta mayo de 1977.

El oleaje vuelca rocas de todas las formas y tamaños, pero las más pequeñas se vuelcan con mayor frecuencia, lo que reduce el tiempo que las plantas y los animales tienen para utilizarlas como recurso. A partir de esta información, parecería que las rocas más grandes tendrían la mayor diversidad; sin embargo, Sousa descubrió que esta hipótesis era incorrecta. Las rocas grandes suelen tener menos biota que las de tamaño intermedio, porque están inundadas por una sola especie de alga roja . Solo después del invierno, cuando las algas se desprenden, otros organismos pueden habitar la roca.

Sousa descubrió que los percebes y Ulva , una especie de alga verde de rápida sucesión , habitan las pequeñas rocas; estas especies esencialmente "se apoderaron" de los recursos de la roca antes de que cualquier otro organismo tuviera la oportunidad. Las rocas intermedias tienen las comunidades más variadas, compuestas por numerosos tipos de organismos; este estudio encontró percebes, Ulva , algas rojas de rápida sucesión y, a veces, también estaba presente la alga roja de acumulación tardía, Gigartina canaliculata . Estas áreas son las mejores en términos de supervivencia de especies. Las rocas grandes, que se mueven con poca frecuencia, están cubiertas de Gigartina canaliculata ; una vez que esta alga domina la roca, otras especies son "expulsadas" o no pueden encontrar espacio para vivir allí.

Las estaciones sí afectaron la variación del tipo de especies y su dominancia en las rocas. Sin embargo, si bien el tiempo fue un factor importante, no invalidó los resultados del experimento. Es común que las poblaciones se extingan en lugar de mantenerse estables en un entorno tan hostil como la zona intermareal. No obstante, el estudio fue concluyente y aportó evidencia a favor de la teoría de la estructura de la comunidad en desequilibrio, lo que sugiere que el espacio abierto es necesario para el mantenimiento de la diversidad en la mayoría de las comunidades de organismos sésiles . ^{[ 3 ]}

Desde 2003, su investigación se ha centrado en la dinámica de los bosques de manglares del Caribe . Debido al desarrollo costero, la explotación de recursos, la contaminación y otros peligros ambientales, los bosques de manglares están en peligro de extinción en todo el mundo. “En el Caribe, la tasa de deforestación de manglares continentales es de 1,4–1,7% anual, comparable a las tasas de las selvas tropicales amenazadas. La información que Sousa y sus colegas recopilan sobre los patrones naturales de regeneración de manglares es fundamental para la gestión y conservación de estos hábitats únicos”. ^{[ 4 ]} Utiliza técnicas de muestreo, así como otros experimentos diversos, para descubrir la razón de las diferencias de patrones espaciales y temporales que se observan en los claros en el dosel arbóreo. ^{[ 1 ]} El proceso para potencialmente llenar esos claros con vegetación se llama regeneración .

Un experimento, realizado para descubrir por qué los manglares jóvenes no prosperaban, reveló que el problema radicaba en los daños causados ​​por insectos en etapas críticas de su desarrollo. El investigador analizó tres especies comunes de manglares en Panamá; estas especies presentaban una variación intraespecífica en el tamaño de las propágulas y eran susceptibles a los ataques de insectos en estado larvario. La depredación por insectos no se centró en un solo manglar ni en un tamaño específico de propágula; sin embargo, el estudio halló que las propágulas más grandes se desarrollaban con mayor rapidez, lo que les otorgaba mayores probabilidades de supervivencia.

Este estudio es importante para comprender la regeneración de claros y los problemas que conlleva dicha tarea. “Este experimento demostró que los niveles naturales de variación en el tamaño de los propágulos y el daño predisponible causado por los insectos se traducen en diferencias significativas en el desempeño de las plántulas en términos de establecimiento y crecimiento inicial. Dichas diferencias son lo suficientemente grandes como para influir en la intensidad y el resultado de las interacciones competitivas durante la regeneración forestal.” ^{[ 5 ]}