Sello de Weddell

Las focas de Weddell se encuentran comúnmente en hielo fijo , o hielo anclado a tierra, y se reúnen en pequeños grupos alrededor de grietas y agujeros en el hielo . ^{[ 11 ]} En invierno, permanecen en el agua para evitar las ventiscas , con solo sus cabezas asomando por los agujeros de respiración en el hielo. ^{[ 8 ]} Estas focas a menudo se observan tumbadas de lado cuando están en tierra. Las focas de Weddell son fócidos no migratorios ( focas sin orejas ) que se mueven regionalmente para seguir la distribución de agujeros de respiración y grietas de salida en el hielo que cambia entre estaciones. ^{[ 12 ]} La especie está principalmente restringida a aguas antárticas: factores físicos, como el movimiento glaciar y la acción de las mareas , pueden aumentar las fluctuaciones en las distribuciones.

Las focas de Weddell se sumergen para buscar alimento, mantener agujeros de respiración en el hielo fijo y explorar para encontrar más agujeros en el hielo. ^{[ 13 ]} Se ha observado que se sumergen hasta 600 m de profundidad durante un máximo de una hora. ^{[ 12 ]} Estas focas exhiben un patrón de inmersión diurno, sumergiéndose más profundamente y durante más tiempo durante el día que durante la noche. ^{[ 14 ]} Después de salir de un agujero de respiración en el hielo, las focas se vuelven de flotabilidad negativa en los primeros 30 a 50 m (98 a 164 pies) , lo que les permite sumergirse con poco esfuerzo. ^{[ 15 ]} Cazan en diferentes partes de la columna de agua dependiendo de la disponibilidad de presas. Las focas de Weddell cazan tanto en hábitats pelágicos como bentónicos-demersales . ^{[ 16 ]}  

Los científicos creen que las focas de Weddell dependen principalmente de la vista para cazar cuando hay luz. Sin embargo, durante la oscuridad del invierno antártico, cuando no hay luz bajo el hielo donde se alimentan, dependen de otros sentidos, principalmente del tacto gracias a sus vibrisas o bigotes, que no son simples pelos, sino órganos sensoriales muy complejos con más de 500 terminaciones nerviosas que se adhieren al hocico del animal . Los pelos permiten a las focas detectar la estela de los peces que nadan y usarla para capturar presas. ^{[ 17 ]}

Las focas de Weddell son depredadoras oportunistas que comen una variedad de peces , langostinos bentónicos , cefalópodos y crustáceos . ^{[ 18 ]} Un adulto sedentario come alrededor de 10  kg (22  lb) al día, mientras que un adulto activo come más de 50  kg (110  lb) al día. ^{[ 8 ]} El bacalao antártico y el pez plateado constituyen la mayor parte de su dieta. Los cefalópodos son presas comunes , y a veces se encuentran restos de crustáceos en las heces de las focas de Weddell, pero en tasas mucho menores que otras especies de presas.

Aunque las aves marinas no suelen formar parte de su dieta, se han registrado varios avistamientos de estos animales persiguiendo y matando pingüinos en estado salvaje. Se sabe que otros fócidos antárticos son depredadores de aves marinas , lo que implica que la caza de pingüinos es un comportamiento aprendido. Existen registros de cuatro especies diferentes de pingüinos atacadas por focas de Weddell: un pingüino papúa , un pingüino emperador , un pingüino Adelia y un pingüino barbijo . Sin embargo, no se ha confirmado si los pingüinos fueron consumidos tras ser asesinados. ^{[ 19 ]}

Las focas de Weddell son los principales depredadores de la Antártida. No tienen depredadores naturales cuando se encuentran sobre hielo fijo. En el mar o sobre hielo flotante, son presa de los depredadores ápice de la Antártida ( orcas y focas leopardo ), que se alimentan principalmente de crías y juveniles. ^{[ 8 ]}

Las focas de Weddell regresan a las colonias de hielo fijo durante la primavera para dar a luz y reproducirse . ^{[ 20 ]} Las poblaciones de focas de Weddell a menudo regresan a los mismos sitios de reproducción durante temporadas de reproducción consecutivas. ^{[ 21 ]} Dependiendo de la latitud que habita, este mamífero marino da a luz desde principios de septiembre hasta noviembre, y aquellos que viven en latitudes más bajas dan a luz antes. ^{[ 12 ]} Las focas de Weddell generalmente dan a luz una cría por año, ^{[ 12 ]} sin embargo, la foca de Weddell es una de las pocas especies de focas que puede dar a luz crías gemelas . ^{[ 3 ]} El parto de la cría dura solo de uno a cuatro minutos. Las crías recién nacidas pesan alrededor de 25–30 kg (55–66 lb) y crecen hasta duplicar su peso durante su primera semana de vida. ^{[ 12 ]} Las crías dan su primer baño alrededor de una o dos semanas de edad. ^{[ 12 ]} Durante las dos primeras semanas, las focas de Weddell distinguen a sus crías por el olor y vocalizaciones especializadas , y permanecen en la misma área espacial. ^{[ 22 ]} Después de seis a siete semanas, las crías son destetadas y comienzan a cazar de forma independiente. ^{[ 8 ]}  

Las focas de Weddell muestran poliginia moderada y los análisis genéticos del éxito de apareamiento han sugerido cómo factores como el tamaño , la capacidad de buceo y la experiencia específica del sitio mejoran el éxito en las focas de Weddell machos. ^{[ 23 ]} Además, los lugares de reproducción en hielo fijo hacen que las hembras se agrupen en grandes agregaciones, lo que facilita a los machos el control de su harén . ^{[ 21 ]} La temporada de apareamiento ocurre durante la primavera austral entre finales de noviembre y diciembre después del destete de las crías y el inicio de la ovulación de las hembras. ^{[ 12 ]} Durante la temporada de apareamiento, las focas de Weddell emiten sonidos lo suficientemente fuertes como para ser escuchados a través del hielo. ^{[ 3 ]} Los machos defienden territorios submarinos durante la temporada de reproducción y se ha observado que luchan. ^{[ 24 ]} La cópula solo se ha observado que ocurre bajo el agua, después de que el macho se acerca a la hembra por el lado dorsal. La hembra a menudo es mordida en el cuello por su pareja si intenta escapar o terminar la cópula. ^{[ 25 ]} Las focas suelen tener entre seis y ocho años cuando se reproducen por primera vez, pero esto puede ocurrir mucho antes en algunas hembras. ^{[ 9 ]} Las focas de Weddell experimentan implantación diferida . El embrión no se implanta en el útero hasta principios del verano austral , entre mediados de enero y mediados de febrero, lo que permite el nacimiento en condiciones ambientales más favorables. ^{[ 12 ]} Las focas de Weddell juveniles (0-2 años) tienen una alta mortalidad , mientras que no se pueden encontrar diferencias entre la tasa de mortalidad de los animales mayores de 2 años y la de los adultos (Hastings et al., 1999) . La esperanza de vida máxima de la especie se estima en al menos 25 años.

Las crías de foca de Weddell tienen estrategias termorreguladoras diferentes a las de otras especies de focas. Las crías de foca de Weddell no nacen con grasa parda , que otras especies de focas utilizan para la termorregulación. ^{[ 26 ]} En cambio, dependen en gran medida del lanugo , una fina capa de pelo en la superficie de su piel, para mantenerse calientes. ^{[ 27 ]} Los estudios también revelaron altos niveles de actividad enzimática en los músculos de las crías de foca de Weddell, lo que sugiere que una estrategia termorreguladora primaria de estas focas incluye la termogénesis muscular o temblores. ^{[ 27 ]} Se midió la actividad de enzimas metabólicas como la citrato sintasa , la β-hidroxiacil CoA deshidrogenasa y la citocromo c oxidasa , y se determinó que eran significativamente activas en el músculo longissimus dorsi de las crías de foca de Weddell , un músculo grande e importante para la natación. ^{[ 27 ]} La ​​investigación también ha sugerido que las crías tienen altas densidades mitocondriales en el músculo, lo que puede desempeñar una función termogénica. ^{[ 26 ]}

Las focas de Weddell, tanto machos como hembras, se comunican mediante diversos sonidos; en concreto, los machos a veces utilizan trinos. También pueden comunicarse entre sí a través de diferentes medios. Las focas de Weddell que se encuentran sobre el hielo pueden oír las llamadas de las que están en el agua, siempre que el nivel de ruido en tierra sea bajo y estén cerca. Las ondas sonoras pueden transmitirse a través del hielo o desde el agua hasta los agujeros de respiración donde suelen reproducirse las hembras. ^{[ 28 ]} Se han grabado vocalizaciones de focas de Weddell que se describen como canciones. Estas consisten en secuencias repetitivas de los mismos elementos vocales y varían solo ligeramente con el tiempo. Cada foca de Weddell puede producir su propia canción, pero el canto no es común. ^{[ 29 ]} Las vocalizaciones también son importantes en las interacciones entre madres y crías de focas de Weddell. Las madres utilizan vocalizaciones para llamar a sus crías desde distancias mayores cuando el olfato ya no es suficiente (Opzeeland et al., 2011). Las crías también utilizan vocalizaciones más agudas y urgentes cuando tienen hambre para alertar a sus madres de que las alimenten. ^{[ 30 ]} Las focas de Weddell suelen producir vocalizaciones ultrasónicas. Sin embargo, aún se desconoce el significado funcional de estos sonidos de alta frecuencia. ^{[ 31 ]}