Río Wenaha

El río Wenaha es un afluente del río Grande Ronde , de aproximadamente 21,6 millas (34,8 km) de longitud, ^{[ 3 ]} en el condado de Wallowa , al noreste de Oregón . El río nace en la confluencia de sus ramales norte y sur en las Montañas Azules y fluye hacia el este a través del Área Silvestre Wenaha-Tucannon para unirse al río más grande en el pequeño asentamiento de Troy . 

El río Wenaha y sus afluentes forman una extensa red de profundos cañones excavados en capas de roca volcánica de basalto del río Columbia , que cubrieron la región durante erupciones masivas hace millones de años. Designado como río salvaje y escénico en toda su extensión, ^{[ 6 ]} la cuenca del Wenaha es una de las pocas cuencas hidrográficas de Oregón sin represas ni desvíos. La cuenca del río es mayormente árida y se considera uno de los hábitats de caza mayor mejor conservados de Oregón. La caza de alces, el senderismo, la equitación y la pesca de salmón y trucha son actividades recreativas populares a lo largo del río.

La cuenca del río Wenaha , que en su día fue utilizada por cuatro tribus nativas americanas para la caza, la pesca y el comercio, fue cedida por los Nez Perce al gobierno estadounidense en la década de 1860. Los pocos colonos que llegaron posteriormente a esta región agreste e inaccesible la utilizaron principalmente para el pastoreo de ganado, causando graves daños a los pastizales y suelos locales. La mayor parte de la cuenca del río Wenaha ha sido gestionada por el Servicio Forestal de los Estados Unidos desde 1905 como parte del Bosque Nacional Wenaha, ahora Bosque Nacional Umatilla , y como zona silvestre protegida desde 1978.

El cauce principal del río Wenaha comienza a una elevación de 2809 pies (856 m) en el oeste del condado de Wallowa, en la confluencia de sus ramales norte y sur en Wenaha Forks. ^{[ 7 ]} El ramal norte del río Wenaha, de 13,8 millas (22,2 km) de longitud , ^{[ 8 ]} nace cerca de Ski Bluewood al este de Deadman Peak en el condado de Columbia, Washington , a una elevación de 5885 pies (1794 m) , ^{[ 9 ] [ n 1 ]} y fluye hacia el sur en Oregón. ^{[ 7 ] [ 10 ] [ 11 ]} El ramal sur del río Wenaha, de 12,2 millas (19,6 km) de longitud , ^{[ 8 ]} comienza en la esquina suroeste del condado de Wallowa, a una elevación de 5723 pies (1744 m) , ^{[ 12 ] [ n 2 ]} y fluye hacia el noreste hasta la confluencia. ^{[ 7 ] [ 13 ]}     

Desde las bifurcaciones, el río Wenaha fluye hacia el este, excavando un profundo cañón a través de una escarpada meseta en el flanco oriental de las montañas azules del norte. ^{[ 3 ]} En la cima de las empinadas paredes del cañón de basalto , conocidas localmente como "breaks", se encuentran onduladas tierras altas boscosas, incluyendo Grouse Flat y Moore Flat al norte del río y Hoodoo y Eden Ridges al sur de él. ^{[ 7 ] [ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]} Sale del bosque nacional y desemboca en el río Grande Ronde en la ciudad de Troy , a una elevación de 1601 pies (488 m) . ^{[ 1 ] [ 16 ]} El Grande Ronde es un afluente del río Snake , a su vez el afluente más grande del río Columbia . 

Los afluentes entran al río en el siguiente orden aguas abajo: Beaver Creek, Slick Ear Creek y Rock Creek, todos desde la izquierda ; Big Hole Canyon desde la derecha ; Butte Creek, izquierda; Swamp Creek, derecha; Weller Creek, izquierda; Cross Canyon, derecha; Fairview Creek, izquierda; Burnt Canyon, derecha; Crooked Creek, izquierda. ^{[ 7 ] [ 14 ] [ 15 ]} Los afluentes más grandes son Butte Creek, que se origina en el condado de Columbia cerca de las cabeceras del North Fork, ^{[ 11 ]} y Crooked Creek, que drena partes de los condados de Columbia, Garfield y Asotin en Washington. ^{[ 17 ] [ 18 ]} Ambos forman extensos sistemas de cañones propios y fluyen hacia el sur para unirse al río Wenaha poco después de entrar en Oregón. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

La cuenca del río Wenaha comprende 296 millas cuadradas (770 km² ⁾ , de las cuales 137 millas cuadradas (350 km²) ^se encuentran en Oregón. ^{[ 19 ]} Después del río Wallowa , es el segundo afluente más grande del Grande Ronde por volumen de descarga. En términos de superficie terrestre, la subcuenca del Wenaha representa poco más del 7 por ciento de toda la cuenca del Grande Ronde. ^{[ 8 ]} El punto más alto de la cuenca es Oregon Butte, a 6401 pies (1951 m) sobre el nivel del mar. ^{[ 3 ]} Limita con las cuencas del río Walla Walla al oeste, los ríos Touchet y Tucannon al norte, y afluentes menores del Grande Ronde al sur y al este.    

La zona experimenta inviernos fríos y nevados entre noviembre y abril, con una acumulación de nieve de hasta 1,5 m (5 pies ) de profundidad en las elevaciones más altas. Los veranos son muy calurosos y secos, especialmente a lo largo de las riberas de los ríos. ^{[ 3 ]} La precipitación anual varía de 360 ​​a 810 mm (14 a 32 pulgadas ) en la parte sureste inferior de la cuenca, a 1300 a 1800 mm (52 ​​a 70 pulgadas ) a lo largo de las elevaciones más altas al oeste. ^{[ 20 ]} No hay estación de aforo en el río Wenaha, pero la Guía de campo de Palmer para los ríos de Oregón (2014) estima el caudal medio del río en 11 m³ /s (390 ^pies³ / s) . ^{[ 5 ]} Las variaciones estacionales varían desde más de 57 m³ /s (2000 ^pies³ / s) durante el deshielo primaveral hasta unos 2,8 m³ /s (100 pies³ /s) a finales ^del verano y otoño. ^{[ 3 ]}            

La cuenca del río Wenaha se caracteriza por bosques de coníferas, con pino ponderosa en las elevaciones más bajas y pino contorta mezclado con alerce occidental , abeto y pícea por encima de los 1400 m (4500 pies ) . El abeto subalpino es común en las elevaciones altas. ^{[ 3 ]} La cuenca proporciona hábitat para numerosas especies animales, entre ellas el alce de las Montañas Rocosas , el venado de cola blanca , el alce americano , el oso negro , el lobo gris , el coyote , el puma , el lince rojo , la liebre de las nieves y el borrego cimarrón . ^{[ 3 ]} Las especies de aves incluyen el urogallo azul , el urogallo de collar , la perdiz chukar , la codorniz de valle , la codorniz de montaña , el pájaro carpintero de Lewis , el águila calva , el águila real y el halcón peregrino . ^{[ 3 ]} 

La cuenca está prácticamente intacta por carreteras y desarrollo, lo que proporciona un excelente hábitat para la vida silvestre. ^{[ 3 ]} El área alberga una de las mayores densidades de población de alces en los Estados Unidos continentales. Los relatos de exploradores y pioneros a partir de la década de 1860 señalaban que la población de alces era abundante al sur del río Wenaha y en la mayor parte de lo que ahora es el Bosque Nacional Wallowa-Whitman . No se mencionaba la presencia de alces en áreas al norte del río. La caza sin restricciones provocó que la población de alces y otros animales de caza mayor se desplomara hasta aproximadamente 1900-1905. En 1913, se introdujeron alces de Montana en áreas al norte del río. Para la década de 1930, una combinación de repoblación, restricciones a la caza y migración natural de poblaciones de alces desde el sur del río aumentó considerablemente la población de alces del norte. ^{[ 21 ]}

Los lobos estuvieron a punto de extinguirse en las Montañas Azules durante el siglo XX debido a la caza, pero desde entonces han repoblado la región. La manada de lobos de Wenaha se confirmó por primera vez en 2008 y ha tenido crías casi todos los años desde entonces. En 2022, había crecido hasta alcanzar los ocho adultos. El territorio de la manada de Wenaha se extiende por una gran área del condado de Wallowa, principalmente al sur del río Wenaha. ^{[ 22 ]} La manada de lobos de Grouse Flats, que tenía alrededor de nueve adultos en 2022, se ha observado principalmente en la orilla norte del río Wenaha, con la mayor parte de su territorio en Washington. ^{[ 23 ]} La manada de Grouse Flats ha estado implicada en varios asesinatos de ganado y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington autorizó la eliminación letal de algunos lobos en 2019. ^{[ 24 ]}

El río Wenaha se considera un canal de tipo IV según la clasificación de arroyos de Rosgen , caracterizado por un lecho rocoso poco profundo intercalado con pozas profundas. ^{[ 3 ]} Aunque el río fluye a través de una región montañosa accidentada, su pendiente es relativamente baja, del 1,1  por ciento, y está bordeado por llanuras aluviales con densos bosques ribereños de frondosas a lo largo de su fondo de valle. ^{[ 25 ]} Estas características contrastan con los cercanos ríos Grande Ronde y Snake, que tienen pendientes más pronunciadas y menor área de llanura aluvial. ^{[ 26 ]} No hay represas ni modificaciones del canal en el río Wenaha y sus afluentes; aunque hay algunos derechos de agua dentro de la cuenca utilizados para el suministro de agua doméstica y ganadera, representan una pequeña porción del flujo del río. ^{[ 3 ]} El río se considera un hábitat crítico para el salmón chinook de primavera , la trucha arcoíris y la trucha toro (anteriormente considerada la misma que la trucha Dolly Varden ). ^{[ 26 ]} El Servicio Forestal informó en 2000 que "el sistema del río Wenaha puede ser una de las mejores poblaciones de trucha toro que quedan en Oregón". ^{[ 27 ] : 3–52} Otras especies de peces incluyen la trucha arcoíris , la trucha de banda roja y el corégono de montaña . ^{[ 3 ]}

Hasta la década de 1960, el río Wenaha registraba un promedio de 22 000 retornos de peces anádromos (salmón y trucha arcoíris) cada año. ^{[ 28 ] : 218} Los principales lugares de desove se encuentran a lo largo del cauce principal y el South Fork, con un hábitat más disperso en el North Fork y Butte Creek. ^{[ 4 ]} Aunque el hábitat a lo largo del río se ha mantenido en gran medida inalterado, la construcción de represas en la parte baja del río Snake redujo considerablemente el número de peces migratorios que llegan al Wenaha. De 1979 a 1984, un promedio de menos de 100 salmones chinook regresaron al río cada año. ^{[ 29 ] : 7–14} Las poblaciones se han mantenido bajas e inestables desde entonces; el retorno promedio de salmones chinook para el período 1995–2005 fue de 376 peces, sin contar los de las poblaciones de criadero. ^{[ 4 ]} El salmón coho y el chinook de otoño, que solían remontar el río Wenaha antes de que se construyeran las represas, ya no se encuentran en el río. ^{[ 3 ]}

La geología superficial de la cuenca del río Wenaha se define por enormes flujos de lava basáltica que conforman el Grupo Basáltico del Río Columbia , cuyas rocas cubren gran parte de la región de la Meseta del Columbia en el noroeste del Pacífico. Los flujos de basalto más antiguos son los de Grande Ronde, que entraron en erupción hace aproximadamente 17 a 15,5 millones de años y alcanzan un espesor de más de 1200 metros en algunas zonas del Área Silvestre de Wenaha-Tucannon. Por encima de estos se encuentra el basalto de Wanapum, que entró en erupción hace entre 15,5 y 13,7 millones de años y alcanza un espesor de entre 120 y 150 metros . Los más jóvenes son los basaltos de Saddle Mountains, que entraron en erupción hace aproximadamente entre 13,7 y 10 millones de años. Las capas de basalto se intercalan con rocas sedimentarias que representan depósitos de períodos de menor actividad volcánica, ^{[ 30 ]} y los depósitos de pumita y los diques magmáticos indican los sitios de erupciones pasadas. En las zonas septentrionales de la actual área silvestre, parte del terreno preeruptivo, principalmente roca metamórfica del Paleozoico tardío al Mesozoico temprano , permanece expuesto. ^{[ 31 ]}  

Antes del levantamiento de las Montañas Azules , que comenzó hace unos 15 millones de años, la zona alrededor de los ríos Wenaha y Grande Ronde inferior probablemente drenaba hacia el oeste, hacia el río Columbia. A medida que las montañas se elevaban, se formó una cuenca o depresión estructural (la "cuenca de Troy") a lo largo del lado este de las montañas. Cuando el basalto de las Montañas Saddle entró en erupción, se extendió hacia el noroeste desde la cuenca de Troy, sobre las Montañas Azules, hacia la actual Walla Walla y, desde allí, sobre vastas áreas del sur de Washington. Estos flujos bloquearon el drenaje hacia el oeste desde la cuenca de Troy, y como consecuencia, se formó un paisaje de lagos y turberas en la zona, que posteriormente fue sepultado por areniscas y limolitas fluviales . Las turberas fósiles se convirtieron finalmente en depósitos de lignito en la cuenca de Troy. Entre 10 y 6 millones de años atrás, el drenaje estableció una nueva salida oriental hacia el río Snake. Los modernos cauces de los ríos Wenaha y Grande Ronde comenzaron a tomar forma y a erosionar las capas de basalto, formando finalmente un enorme sistema de cañones. ^{[ 30 ]} El cauce del río Wenaha se desarrolló a lo largo del eje del sinclinal de Grouse Flat , un pliegue geológico que se formó con el levantamiento de las Montañas Azules. ^{[ 32 ]}

El río Wenaha fue utilizado por los pueblos Nez Perce , Walla Walla , Cayuse y Umatilla durante miles de años. La mayor parte del curso inferior del río era territorio Nez Perce. El nombre del río proviene de la banda Wenak de los Nez Perce, con el sufijo "ha" que indica la tierra gobernada por los Wenak. ^{[ 19 ] [ 33 ]} Los tramos superiores del río, incluyendo sus ramales norte y sur, eran utilizados estacionalmente por los Walla Walla y Cayuse para la caza y la pesca, aunque a veces se extendían más al este, hasta el río Minam . ^{[ 34 ]} Senderos cruzaban las Montañas Azules proporcionando rutas para las migraciones estacionales y el comercio. Uno de estos senderos venía del sur desde el curso superior del río Tucannon, siguiendo las cimas de las crestas hacia el sur pasando por Oregon Butte y Weller Butte, luego descendiendo hasta el río Wenaha cerca de su confluencia con Butte Creek. Desde allí continuaba hacia el este a lo largo del río Wenaha hasta su confluencia con el Grande Ronde, donde la gente había vadeado el río más grande desde "tiempos inmemoriales". ^{[ 21 ]} Tucker (1940) describe la importancia de un sitio a lo largo del sendero:

En la confluencia de Butte Creek y el río Wenaha se encuentra la Roca del Oso Grizzly y el tótem en la Roca del Centinela. Numerosas leyendas se asocian a la roca, que posee un asombroso parecido con un enorme oso. La leyenda cuenta que los indígenas establecían anualmente una aldea en ese lugar para abastecerse de alimentos durante el invierno. Un espíritu maligno también habitaba allí y adoptaba la forma de un oso grizzly, causando muerte y miseria a la tribu. Para frustrar tales acciones, los jefes colocaban centinelas para vigilar al espíritu maligno, pero uno de estos centinelas durmió una noche y el espíritu maligno se coló entre las líneas de vigilancia, sembrando un sufrimiento interminable. Finalmente, dioses benevolentes vencieron al espíritu maligno mientras estaba en forma de oso y lo transformaron en roca basáltica. Allí permanece hoy el gran y temible oso, un símbolo perpetuo de lo que les sucede a los espíritus malignos que se disfrazan de osos. ^{[ 21 ]}

Los primeros europeos conocidos que viajaron por esta región fueron la expedición liderada por el oficial del ejército estadounidense Benjamin Bonneville en 1834. Partiendo del territorio de Idaho, cruzaron el terreno accidentado al oeste de Hells Canyon y siguieron Joseph Canyon hasta el río Grande Ronde, y luego hacia el Snake. No exploraron más allá del Grande Ronde y nunca vieron el Wenaha. ^{[ 21 ] [ 35 ]} En 1836 , Marcus Whitman y su familia llegaron al oeste por la Ruta de Oregón y establecieron una misión cerca de lo que hoy es Walla Walla, Washington . Este fue el primer paso por la ruta realizado por una familia blanca y demostró que las mujeres y los niños podían hacer el viaje. ^{[ 36 ]} En septiembre de 1843, Whitman lideró una expedición desde el cercano Fuerte Nez Percés y cruzó las Montañas Azules hacia el sureste. El 13 de septiembre, después de viajar más de 20 millas (32 km) a través de un paisaje árido y accidentado, llegaron a la parte alta del Wenaha, convirtiéndose probablemente en los primeros europeos en ver el río. Acamparon cerca de la confluencia del río con Butte Creek y al día siguiente viajaron río abajo por el Wenaha hasta el Grande Ronde, donde intercambiaron caballos con los nativos. No se registró ningún nombre para lo que simplemente llamaban un "pequeño río". ^{[ 37 ]} 

El flujo de colonos hacia el noreste de Oregón aumentó con las mejoras en la Ruta de Oregón, aunque la zona accidentada alrededor del río Wenaha permaneció prácticamente ignorada durante las décadas siguientes. En 1855, los Nez Perce, bajo la presión de la afluencia de colonos blancos, cedieron 7,5 millones de acres (30 000 km² ⁾ a cambio de una compensación monetaria y el desarrollo de infraestructuras. ^{[ 38 ]} La cuenca del río Wenaha se incluyó dentro de la reserva original de 1855, con el límite occidental de la reserva en la divisoria entre las cuencas de los ríos Wenaha y Walla Walla. ^{[ 21 ]} "El río Wenaha o Pequeño Salmon era uno de los lugares favoritos de caza y pesca del Viejo Jefe Joseph ... no es probable que hubiera consentido en renunciar a ellos". ^{[ 21 ]} El gobierno de EE. UU. no cumplió con los términos del tratado de 1855 y, en 1863, redujo por la fuerza los límites de la reserva en un 90  por ciento. Todas las tierras de Washington y Oregón, incluida la cuenca de Wenaha, fueron excluidas de los límites de la reserva. Muchos líderes Nez Perce se negaron a firmar el acuerdo de 1863, lo que condujo a la Guerra Nez Perce de 1877. ^{[ 39 ]} Varias bandas de Nez Perce, la más famosa de ellas la del jefe Joseph, fueron expulsadas de su tierra natal en una serie de batallas. Solo se les permitió regresar a su reserva, muy reducida, en 1885. ^{[ 40 ]}

En las décadas de 1880 y 1890, los colonos blancos comenzaron a asentarse en las mesetas sobre la confluencia de los ríos Wenaha y Grande Ronde. Entre los nombres dados a estas áreas se encontraban "Edén" y "Paraíso" debido a los exuberantes prados de montaña y las suaves temperaturas estivales. Una meseta al sur del río aún se llama Cresta del Edén. Los colonos continuaron llegando hasta aproximadamente 1905, cuando la mayor parte de las tierras aptas ya habían sido reclamadas. Durante este tiempo, el río Wenaha también era conocido por los pioneros como el "Río Pequeño Salmón" ^{[ 21 ]} , aunque este nombre finalmente cayó en desuso debido a la confusión con el cercano río Salmón . El acceso a esta área era inicialmente difícil y todos los suministros se transportaban a lomos de caballos de carga por empinados senderos de montaña. El sendero que partía de Flora, Oregón , y que cruzaba el río Grande Ronde aproximadamente a 1,6 km (una milla) río abajo de la confluencia con el Wenaha, se ensanchó a principios del siglo XX para permitir el paso de carretas, aunque cruzar el río y subir las empinadas laderas con ellas seguía siendo un desafío. En 1902 se estableció la primera tienda en Troy, y en 1912 se construyó un molino harinero en el río Wenaha, seguido de una oficina de correos, un hotel, una escuela y otros edificios. En la década de 1940 se completó una carretera a lo largo del Grande Ronde hasta Troy. ^{[ 21 ]}

El primer arreo de ganado a Grouse Flats se intentó en la primavera de 1887 y se enfrentó a numerosos desafíos, incluyendo nieve profunda y tormentas eléctricas, en el camino desde Pomeroy, Washington . Después de esto, el ganado fue llevado en cantidades cada vez mayores aquí y en otras tierras altas circundantes de las Montañas Azules. Miles de ovejas también fueron llevadas a la zona, y a principios de la década de 1900 el sobrepastoreo tuvo un efecto devastador en los prados de montaña. ^{[ 19 ]} En mayo de 1905, el presidente Theodore Roosevelt promulgó la ley de la Reserva Forestal de Wenaha. JM Schmitz, el primer supervisor forestal, descubrió que "la razón principal del sobrepastoreo del interior era que cada primavera mucho antes de que el pastizal estuviera listo para el pastoreo había una carrera para llevar a las ovejas más allá de la divisoria y ubicarlas en los mejores campamentos". ^{[ 41 ]} Se celebró una reunión para dividir el pastizal entre el pastoreo de ganado vacuno y ovino, durante la cual los ganaderos acordaron dividir el área en lotes de pastoreo pero no se tomó ninguna decisión para reducir el número de animales. ^{[ 21 ]} En 1907, la Reserva Forestal de Wenaha se convirtió en el Bosque Nacional de Wenaha , y en 1920 se fusionó con el Bosque Nacional de Umatilla, formando lo que ahora son los Distritos de Guardabosques de Pomeroy y Walla Walla. ^{[ 42 ]}

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón construyó una estación experimental de recolección de huevos de peces en 1901 cerca de la confluencia de Wenaha y Grande Ronde, y en 1903 se trasladó unos kilómetros río arriba del río Wenaha. Después de que una nueva estación en el río Wallowa demostrara ser más productiva, la estación de Wenaha se cerró. ^{[ 43 ]} En 1912, el Servicio Forestal construyó una cabaña en Dry Gulch (a unos 4,8 km de la desembocadura del Wenaha) y una línea telefónica a lo largo del río Wenaha para conectar con Troy. En 1920 la línea se extendió sobre Weller Butte hasta Oregon Butte, haciendo la primera conexión telefónica de Troy a Dayton y Pomeroy. En 1938 se retiraron las líneas a lo largo del río Wenaha, en favor de un trazado más al norte a mayor elevación. ^{[ 21 ]} Muchos de los senderos para caminatas actuales a lo largo del río Wenaha y sus afluentes también se construyeron durante este tiempo, junto con las torres de vigilancia contra incendios cercanas , los corrales y otra infraestructura forestal. ^{[ 21 ]} 

Aunque la región de Wenaha está cubierta en gran parte de bosques, la tala de árboles nunca fue una industria importante debido a la dificultad de acceso. Los colonos utilizaron parte de la madera para la construcción, pero en su mayor parte los árboles se talaron en las mesetas para obtener más tierras de pastoreo. Bright (1913) informó:

Los colonos que viven cerca de las desembocaduras de los ríos Wenaha y Crooked Fork transportan los troncos hasta el borde y los empujan por encima de las grietas. La madera es el peor enemigo de la gente de esta región, y despejar el terreno es su problema más difícil, que requiere muchos años según el proceso que emplean. Es muy lamentable que esta madera deba ser destruida tan cruelmente, sobre todo porque es la mejor reserva de madera del bosque de Wenaha, que, si se extrae junto con la madera circundante, podría ofrecer en el futuro una unidad de explotación forestal atractiva cuando la región sea más accesible que en la actualidad. ^{[ 42 ]}

En la década de 1960, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos estudió la cuenca baja del río Snake y propuso numerosas represas hidroeléctricas. Uno de estos estudios, realizado en 1963, propuso la construcción de la "Represa Wenaha" en el río Grande Ronde. Esta habría inundado un área que incluía la ciudad de Troy y aproximadamente 8 kilómetros (5 millas ) del curso inferior del río Wenaha. La represa nunca se construyó debido a la oposición del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y las agencias estatales de pesca y caza, que alegaban "daños irreparables a los recursos pesqueros". ^{[ 44 ]} 

Alrededor de 1965, el Servicio Forestal canceló todos los permisos de pastoreo de ovejas en lo que eventualmente se convertiría en el Área Silvestre Wenaha-Tucannon. ^{[ 3 ]} A mediados de la década de 1970, el Servicio Forestal propuso la tala de recuperación de 30 000 acres (12 000 ha) por encima del South Fork después de que una infestación de polillas de la hierba causara una grave mortalidad de árboles. El proyecto generó controversia debido a su impacto potencial en la calidad del agua y a que proporcionaría poco o ningún beneficio económico. ^{[ 45 ]} La Ley de Áreas Silvestres Americanas en Peligro de 1978 creó el Área Silvestre Wenaha-Tucannon, con el efecto de prohibir el pastoreo, la tala, la minería y la construcción de carreteras a lo largo de casi la totalidad del río Wenaha. ^{[ 46 ]} 

El río Wenaha fue recomendado por primera vez para ser incluido en el sistema de Ríos Silvestres y Escénicos Nacionales en 1970, ^{[ 47 ]} pero no fue hasta 1988 cuando la Ley Ómnibus de Ríos Silvestres y Escénicos de Oregón lo designó como río salvaje y escénico. ^{[ 6 ]} junto con los cercanos ríos Grande Ronde y North Fork John Day . Los ramales norte y sur del Wenaha también fueron considerados para la designación como salvajes y escénicos, pero no fueron incluidos en la ley final. ^{[ 25 ]} De la longitud total del río, 18.7 millas (30.1 km) desde Wenaha Forks hasta el límite del Bosque Nacional Umatilla están designados como salvajes, y 2.7 millas (4.3 km) en el Área Estatal de Vida Silvestre de Wenaha aguas abajo del límite del bosque están designados como escénicos. Unas últimas 0.15 millas (0.24 km) entre el Área Estatal de Vida Silvestre de Wenaha y la confluencia con el río Grande Ronde están designadas como recreativas. ^{[ 3 ]}   

En 2015, el incendio Grizzly Bear Complex quemó casi 83 000 acres (34 000 ha) , incluyendo una gran área en la cuenca del río Wenaha. La supresión previa de incendios forestales había dejado el área sobrepoblada y "extremadamente vulnerable a incendios forestales catastróficos". Tras el incendio, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington comenzó esfuerzos de raleo y remediación forestal en el área de Grouse Flats. ^{[ 48 ]} El Servicio Forestal trabajó para estabilizar los senderos dañados y facilitó la tala de recuperación de madera del área quemada. El puente destruido de Crooked Creek a lo largo del sendero del río Wenaha fue retirado, ^{[ 49 ]} pero no se reconstruiría hasta el verano de 2023. ^{[ 50 ]} 

Con acceso restringido a quienes se desplazan a pie o a caballo, la región del río Wenaha permanece poco utilizada y ofrece numerosas oportunidades de recreación en plena naturaleza. La actividad recreativa más popular en la cuenca del Wenaha ha sido tradicionalmente la caza del alce. En Oregón, el río es administrado por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón como la Unidad Wenaha, con temporada de caza abierta en otoño. ^{[ 51 ]} Otras especies de caza mayor incluyen ciervos, osos y pumas. ^{[ 52 ]} El Área de Vida Silvestre de Wenaha, cerca de Troy, está abierta a la caza de aves de caza menor como urogallos, perdices chukar, pavos salvajes y aves acuáticas. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

El sendero del río Wenaha sigue el cauce principal y el ramal sur a lo largo de 50 km (31 millas) , comenzando en Troy y dirigiéndose hacia el oeste hasta el inicio del sendero de Timothy Springs, a más de 910 m (3000 pies) de altitud. El sendero se utiliza tanto para excursiones de un día desde Troy como para viajes de varios días con mochila o a caballo. El sendero ofrece acceso a zonas de pesca, campamentos y miradores panorámicos a lo largo del río Wenaha. También es conocido por su calor extremo en verano y la presencia de serpientes de cascabel. Numerosos senderos secundarios descienden a los cañones y conectan con el sendero principal del río Wenaha. Los senderos del norte, que conectan con los puntos de inicio de senderos en el lado de Washington, suelen estar bloqueados por la nieve hasta finales de la primavera. En total, unos 320 km (200 millas) de senderos atraviesan la zona silvestre de Wenaha-Tucannon. ^{[ 52 ]}   

El Wenaha es uno de los dos únicos ríos del noreste de Oregón, siendo el otro el río Imnaha , donde el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón permite la pesca de trucha toro (solo captura y liberación). El río también está abierto para la pesca de trucha arcoíris de criadero entre el 1 de septiembre y el 30 de abril. ^{[ 55 ]} También hay buena pesca de trucha arcoíris y corégono de montaña. La mayor parte de la pesca se concentra cerca de la desembocadura del río; para acceder a tramos más apartados río arriba se requiere una caminata considerable. ^{[ 56 ]}

• Lista de ríos de Oregón
• Lista de ríos del estado de Washington
• Lista de afluentes del río Columbia

• "Río Wenaha" . La Enciclopedia de Oregón .
• Vídeo de packrafting en el río Wenaha producido por Oregon Field Guide.