Desastre en West Loch

El desastre de West Loch fue un accidente marítimo ocurrido durante la Segunda Guerra Mundial en la base naval estadounidense de Pearl Harbor, en Hawái. El incidente, que tuvo lugar poco después de las 3  de la tarde del domingo 21  de mayo de 1944, se originó tras una explosión en una zona de preparación para buques de desembarco de tanques (LST) y otros buques de asalto anfibio en West Loch. Un incendio se propagó rápidamente entre los buques que se preparaban para la Operación Forager , la invasión de las Islas Marianas , ocupadas por los japoneses . En las siguientes 24 horas, seis LST se hundieron, 163 militares murieron y 396 resultaron heridos.

Una posterior comisión de investigación naval nunca determinó la causa exacta del desastre, pero concluyó que la explosión inicial se produjo cuando un proyectil de mortero a bordo del LST-353 detonó durante una operación de descarga, ya sea porque se cayó o porque se incendió al encenderse los vapores de gasolina. El incidente, junto con el desastre del puerto de Chicago dos meses después, provocó cambios importantes en las prácticas de manejo de armas dentro de la Armada de los Estados Unidos.

Los restos del LST fueron retirados rápidamente en una operación de salvamento y arrojados al mar a 4,8 km (3 millas náuticas ) al sur de Hawái. Solo el casco del LST-480, parcialmente varado , quedó en West Loch. Se impuso un bloqueo informativo a la prensa y se ordenó al personal naval que no hablara del incidente. El desastre permaneció clasificado hasta 1960 y, por lo tanto, es poco conocido.   

El desastre ha sido objeto de considerable especulación sobre la posibilidad de que, durante las labores de rescate y retirada de los restos de los naufragios en West Loch, la Armada de los Estados Unidos hubiera encontrado los restos de un minisubmarino japonés , posiblemente el quinto minisubmarino japonés utilizado en el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 .

En mayo de 1944, la zona de West Loch en Pearl Harbor estaba inusualmente concurrida por diversos buques, ya que se utilizaba como zona de preparación para la próxima Operación Forager , la invasión estadounidense para recuperar las Islas Marianas y Palaos ocupadas por los japoneses . Veintinueve buques de desembarco de tanques (LST) estaban amarrados, uno junto al otro, en seis muelles de tara. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Muchos de los LST, además de transportar su propio suministro de municiones y combustible, también estaban completamente cargados con las municiones, el combustible, los vehículos, el equipo y otros suministros generales que requerían las Divisiones de Infantería de Marina 2.ª y 4.ª para la invasión de las Marianas, que comenzaría a mediados de junio. Para facilitar el rápido despliegue una vez en tierra, se almacenaba gasolina de alto octanaje en barriles en cubierta. ^{[ 1 ]}

En las semanas previas al incidente, los buques y sus tripulaciones habían estado entrenando para la inminente invasión. Cada LST contaba con una tripulación de aproximadamente 120 marineros de la Armada o guardacostas, y con unos 200 infantes de marina encargados de la carga, el manejo y la mecánica. ^{[ 1 ] [ 2 ]} La rápida expansión de la flota significó que muchas de las tripulaciones estuvieran formadas por marineros e infantes de marina sin experiencia . El 21 de mayo, muchos de los LST solo tenían a la mitad de su tripulación a bordo porque, tras una semana de entrenamiento intensivo, a la mayoría de los oficiales y suboficiales se les había concedido permiso para bajar a tierra. ^{[ 1 ]}

A las 15:08, el LST-353 , amarrado en Tare 8, explotó, lanzando una gran bola de fuego al cielo. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El ruido se escuchó a kilómetros de distancia en el Cuartel General de Pearl Harbor. Una y Sandy Walker estaban con el Almirante Chester W. Nimitz en sus aposentos cuando oyeron las explosiones. Debido a la "tragedia del LST", escribió Una, cancelaron un crucero planeado después de la cena alrededor de Pearl Harbor a bordo de la barcaza azul oscuro del almirante Nimitz. En cambio, "descansaron con una cena privada con el Almirante, Doc y Hal" en Makalapa. Mientras cenaban, los LST continuaron explotando y ardiendo hasta la línea de flotación. Nimitz recibió actualizaciones sobre los esfuerzos para contener el desastre en todo el puerto. ^{[ 3 ]} Siguieron más explosiones de intensidad creciente, lo que provocó temores de un ataque japonés o incluso un terremoto. El fuego y los escombros que caían sobre el combustible y las municiones almacenadas en las cubiertas de otros LST provocaron una reacción en cadena explosiva. ^{[ 1 ] [ 4 ]} En cuestión de minutos, 200 hombres fueron arrojados al agua. Once edificios de madera en la costa quedaron destruidos y varios vehículos volcaron. ^{[ 1 ]} En total, 20 edificios resultaron dañados. ^{[ 2 ]}

Los esfuerzos iniciales de las tripulaciones para combatir los incendios se vieron obstaculizados por el calor, aunque algunos barcos más alejados lograron reunir equipos de control de daños. Muchos de los LST amarrados en Tare 8 comenzaron a hundirse. En menos de una hora, el almirante Richmond K. Turner dirigía las labores de extinción desde una lancha. ^{[ 1 ]}

Varios LST lograron ponerse a salvo por sus propios medios o con la ayuda de remolcadores . Sin embargo, otros fueron abandonados y dejados a la deriva, propagando incendios, antes de hundirse en el canal. El petróleo derramado que se incendió en el agua también propagó incendios a los Tare 7 y 9, a pesar de que estos habían resultado ilesos tras las primeras explosiones en el Tare 8. ^{[ 1 ]} Finalmente, remolcadores y buques de salvamento con espuma procedentes de Pearl Harbor llegaron para combatir los incendios. Un buque logró desviar un LST a la deriva de una trayectoria de colisión con un buque de municiones atracado al otro lado del lago, en el depósito de municiones. ^{[ 4 ]}

Una explosión final ocurrió a las 22:30; ^{[ 1 ]} mientras varios LST continuaron ardiendo durante 24 horas. ^{[ 2 ]} En total, los remolcadores portuarios Osceola , Hoga y Geronimo , el buque de apoyo de redes Tamaha , el remolcador fletado Mikioi y los remolcadores más pequeños YTL-233 , YTL-306 , YTL-307 , YTL-308 , YTL-309 y YTL-339 resultaron dañados mientras participaban en las labores de control del incendio. ^{[ 5 ]}

El informe oficial inicial mencionaba 27 muertos y 100 desaparecidos. ^{[ 6 ]} La mayoría de las fuentes indican que el número final de muertos fue de 163 hombres, con otros 396 heridos. ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 7 ]} Sin embargo, en 2005, la revista Sea Classics afirmó que el total de muertos era de 392, de los cuales 163 eran marineros. Los otros 229 eran infantes de marina de las recién formadas 2.ª y 4.ª Divisiones de Infantería de Marina , mientras que los muertos del Ejército no se registraron en la confusión. ^{[ 1 ]} El superviviente del ataque a Pearl Harbor e investigador histórico, Ray Emory, también cuestiona el número oficial de muertos; cree que 132 hombres murieron en West Loch. ^{[ 7 ]}

Una Junta de Investigación Naval , presidida por el Contralmirante John F. Shafroth Jr. , abrió sus puertas en Pearl Harbor al día siguiente. ^{[ 1 ]} Una teoría inicial que sugería que el incidente fue resultado de un ataque de un submarino japonés fue descartada por impracticable debido a la profundidad del West Loch y la presencia de redes antisubmarinas. ^{[ 1 ]}

El oficial ejecutivo del LST-353 declaró que, inmediatamente antes de la explosión, estibadores del Ejército estaban descargando munición de mortero de un tanque de desembarco (LCT) en la cubierta de su barco. El procedimiento para retirar los proyectiles de mortero de 107 mm se estaba llevando a cabo porque el entrenamiento había demostrado que los morteros M2 no podían dispararse con precisión desde los LCT. ^{[ 1 ] [ 4 ]} La investigación reveló que la unidad que recibió la orden de descargar los proyectiles de mortero no había recibido ningún entrenamiento para la tarea. ^{[ 7 ]} Mientras tanto, 80 bidones de combustible estaban apilados a solo 4,6 m (15 pies ) del elevador que se utilizaba para descargar el LCT. ^{[ 1 ]}  

Tras escuchar los testimonios, la Junta de Investigación Naval concluyó que un proyectil de mortero explotó en el LST-353, provocando una reacción en cadena. Sin embargo, no pudo determinar la causa real de la detonación porque todos los que se encontraban más cerca de la explosión fallecieron. ^{[ 4 ]} Esta conclusión fue confirmada por revisiones posteriores. Se consideró que las dos explicaciones más plausibles eran:

1. la caída accidental de un proyectil de mortero que estaba siendo descargado del LCT en el LST-353
2. la ignición de vapores de gasolina de bidones de combustible de alto octanaje almacenados en la cubierta del LST-353 . ^{[ 1 ] [ 2 ]} La fuente era un cigarrillo (aunque prohibido) o soldadura , que también se había estado realizando ese día a bordo del LST-353 . ^{[ 4 ]}

La investigación también reveló que la conducta de las tripulaciones inexpertas pudo haber exacerbado el desastre. El teniente comandante Joseph B. Hoyt, USNR , comandante del Grupo LST  39, Flotilla  13, criticó a muchas tripulaciones de LST por abandonar sus embarcaciones demasiado pronto, dejándolas hundirse o a la deriva, en lugar de combatir el incendio o intentar encallarlas. Sin embargo, elogió los esfuerzos de la tripulación del LST-274 , que sufrió graves daños pero fue rescatada. Varias tripulaciones y capitanes fueron llamados a rendir cuentas por reacciones inadecuadas ante la emergencia, aunque la gravedad de las condiciones se citó como factor atenuante. ^{[ 1 ]}

Finalmente, no se emitieron consejos de guerra ni cartas de amonestación contra ninguno de los implicados. La práctica de cargar combustible y municiones a bordo de buques amarrados muy cerca unos de otros se consideró necesaria dadas las condiciones de guerra y la disposición de la base naval estadounidense de Pearl Harbor. El almirante Chester W. Nimitz criticó la recomendación de la Junta de evitar el anidamiento en el futuro por considerarla poco práctica. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En su informe sobre el desarrollo de los hechos, el almirante Ernest King , comandante en jefe de la Flota de los Estados Unidos, escribió:

La organización, el entrenamiento y la disciplina de los LST involucrados en este desastre dejan mucho que desear. También se observa la falta de comprensión y cumplimiento adecuados de las precauciones de seguridad al manipular municiones y gasolina, particularmente en el LST-353 , donde ocurrió la primera explosión. Es perfectamente evidente que este desastre no fue un "acto de Dios". ^{[ 8 ]}

El ejército de los Estados Unidos ordenó un bloqueo informativo tras el incidente. La investigación oficial fue clasificada como Alto Secreto y a los supervivientes y testigos presenciales no se les permitió mencionar el incidente en sus cartas a casa. ^{[ 1 ] [ 6 ]} Cuatro días después del incidente, las autoridades publicaron un comunicado de un párrafo en el que señalaban que una explosión había causado "algunas pérdidas de vidas, varios heridos y la destrucción de varias embarcaciones pequeñas". Solo después de la Operación Forager se publicó un relato más completo para la prensa. ^{[ 6 ]} El incidente completo no se desclasificó ni se hizo público hasta 1960. ^{[ 1 ]}

Como resultado del secretismo que rodeó el incidente, se ha afirmado que el público sabe poco sobre el "segundo desastre" de Pearl Harbor. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Hasta 1997, el único libro sobre el incidente, The West Loch Story , fue publicado de forma privada por el superviviente William LC Johnson. Él alega que la Armada no había dado a conocer un relato completo hasta 1964, y que el incidente fue causado por fumar descuidadamente. ^{[ 6 ]}

Seis LST fueron hundidos ^{[ 1 ] [ 2 ]} ( LST-39 , LST-43 , LST-69 , LST-179 , LST-353 , y LST-480 ), ^{[ 5 ]} dos ya transportaban tanques de lanchas de desembarco más pequeños y completamente cargados ( LCT-961 , 963 y 983) ^{[ 5 ]} amarrados a sus cubiertas. ^{[ 1 ]} Varios LST resultaron dañados y/o encallaron. Cuatro (incluidos LST-205 y LST-225) ^{[ 5 ]} no pudieron ser reparados a tiempo para la invasión. ^{[ 1 ]} Diecisiete vehículos de desembarco de orugas (LVT) y ocho cañones de 155 mm (6,1 pulg) fueron destruidos. ^{[ 5 ]} Otras fuentes sitúan el número total de LST destruidos en nueve. ^{[ 4 ]} Con el refuerzo de la flota desde otros lugares y gracias a los rápidos esfuerzos de reparación, la Operación Forager solo se retrasó un día como resultado del incidente, y la operación comenzó esencialmente según lo planeado tres semanas después. ^{[ 1 ]}  

El suboficial de segunda clase Francis P. Hammerberg , buzo de la Armada, recibió póstumamente la Medalla de Honor por su heroísmo el 17  de febrero de 1945, durante las operaciones de salvamento de un LST hundido en el incidente de West Loch. Murió en un derrumbe mientras intentaba excavar un túnel bajo uno de los LST hundidos. Fue el único militar en la  Segunda Guerra Mundial, y la última persona en recibir la Medalla de Honor por una acción no relacionada con el combate. ^{[ 9 ]}

En las semanas posteriores al desastre, todos los restos fueron recuperados y retirados, con la excepción del LST-480 (a veces reportado como LST-353 ^{[ 4 ]} ). Su proa oxidada se dejó donde quedó varada durante el desastre. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 7 ]} En abril de 1995, se inauguró el primer monumento conmemorativo del desastre: una placa del tamaño de una mesa ubicada en la orilla del lago. ^{[ 6 ]} A petición del Congreso , las lápidas de las víctimas no identificadas en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico fueron modificadas en la década de 2000, pasando de registrar simplemente "desconocido" a "Desconocido, Desastre de West Loch, 21  de mayo de 1944". ^{[ 4 ]} La Armada conmemoró el 65.º aniversario del desastre el 21  de mayo de 2009. ^{[ 4 ]}

Como resultado del incidente y del desastre del puerto de Chicago dos meses después, la Armada modificó drásticamente sus procedimientos de manejo de municiones. Insistió en la capacitación completa de los operarios, el rediseño de las municiones para un manejo más seguro y que los buques ya no debían estar apilados cuando se cargaba o manipulaba munición. ^{[ 7 ]}

Se ha especulado que la operación de salvamento realizada para limpiar el lago tras el desastre pudo haber encontrado el quinto minisubmarino involucrado en el ataque a Pearl Harbor en 1941. Después de que se confirmara el hallazgo de tres piezas del quinto minisubmarino a tres millas al sur de Pearl Harbor, en el campo de escombros donde se había arrojado gran cantidad de equipo estadounidense sobrante tras el desastre del lago oeste, se desarrolló una teoría de trabajo que sugería que este submarino, uno de un grupo de cinco submarinos japoneses de la clase Ko-hyoteki involucrados en el ataque, había sido recuperado durante la operación de salvamento y arrojado al océano. Algunos investigadores plantean la hipótesis de que el submarino había penetrado en el puerto para atacar la Fila de Acorazados , huyó al lago oeste y posiblemente fue hundido por su tripulación de dos hombres. Se sugiere entonces que fue rescatado del lecho del lago junto con los restos de los LST, LCT y tanques de desembarco, y luego arrojado al océano. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

• Lista de accidentes y desastres por número de víctimas mortales y explosiones.
• Lista de accidentes e incidentes relacionados con el transporte o almacenamiento de municiones

• Vídeo del desastre de West Loch en YouTube