Weald occidental

La región occidental de Weald es una zona de campiña ondulada en Hampshire y West Sussex que contiene una mezcla de zonas boscosas y de brezales.

Se ubica al sur de las localidades de Bordon , Haslemere y Rake , y al oeste de Pulborough . Incluye las localidades de Liss y Petersfield en su límite occidental, y las de Midhurst y Petworth al sur. Entre sus accidentes geográficos destacan Blackdown , el punto más alto de Sussex, y el bosque de Woolmer en Hampshire. La escarpa de tiza de South Downs constituye un límite prominente al sur y al oeste.

La zona occidental de Weald forma parte de la región más extensa de Weald . Geológicamente, se compone de una mezcla de estratos de arenisca y arcilla que han quedado expuestos por la erosión del anticlinal de Weald-Artois . Los suelos resultantes incluyen brezales ácidos y suelos arcillosos con drenaje deficiente, que sustentan bosques caducifolios, en particular de robles, intercalados con pequeños campos de forma irregular, con muchos límites medievales aún conservados.

La región occidental de Weald cobró relevancia a raíz de una prolongada y, en ocasiones, acalorada disputa sobre si debía o no incluirse en el Parque Nacional de South Downs . La investigación pública inicial sobre la propuesta de creación del parque nacional concluyó que debía excluirse, en gran medida debido a su geología distinta a la de los South Downs, caracterizados por su suelo calcáreo. Sin embargo, tras una segunda investigación, el gobierno decidió incluir la totalidad de la región occidental de Weald, decisión que entró en vigor cuando el nuevo parque nacional se inauguró oficialmente el 31 de marzo de 2010.

El Proyecto Paisajístico de West Weald se define a sí mismo como "un proyecto de colaboración visionario que promueve la gestión integrada de un paisaje viable y mejorado en West Weald para las personas y la naturaleza". El proyecto abarca un área de 240 kilómetros cuadrados (93 millas cuadradas ) al norte de Petworth en el distrito de Chichester de West Sussex y el municipio de Waverley en Surrey. Está financiado por una asociación de 15 organizaciones, incluidos organismos ambientales y autoridades locales. El proyecto busca conservar y mejorar el entorno natural especial de la zona, que considera de importancia internacional por las siguientes razones: es uno de los paisajes más boscosos de Gran Bretaña; es un raro ejemplo de un ecosistema forestal más natural; alberga especies de vida silvestre raras; tiene un paisaje vivo histórico que se remonta a antes de la Edad Media; y es una isla de tranquilidad en el sureste de Inglaterra. El proyecto tiene cuatro objetivos: ^{[ 1 ]}  

• Conservación mejorada de cuatro áreas forestales principales: Ebernoe , The Mens , Chiddingfold Forest y Greensand Woods ;
• Mejores conexiones y una gestión territorial respetuosa con el medio ambiente en todo el paisaje;
• conservación informada a partir de la investigación aplicada, los estudios y el monitoreo;
• mayor disfrute, comprensión y participación del público.

La zona occidental de Weald comprende Low Weald, un valle de arcilla de Weald y las colinas de Greensand Ridge .

El Weald bajo tiene un carácter ondulado y densamente arbolado. Un mosaico de tierras de cultivo, bosques y terrenos comunales, con numerosos setos, conforman un paisaje que ha cambiado poco desde la Edad Media. Casi un tercio de la zona está cubierta de bosques, y dos tercios de estos son bosques antiguos, incluyendo el bosque primario de The Mens y los pastizales arbolados de Ebernoe Common . ^{[ 2 ]} La zona cuenta con numerosos lagos y estanques artificiales, a menudo creados para abastecer de energía a la industria siderúrgica del Weald o para molinos de agua, aunque otros se crearon con fines deportivos. El Weald occidental ha sido descrito como un raro ejemplo de ecosistema forestal parcialmente funcional. ^{[ 3 ]}

La geología predominante que subyace al Weald occidental es la Arcilla de Weald de la Serie Wealden del Cretácico Inferior , que incluye en algunos lugares calizas de Paludina, utilizadas como piedra de construcción. Al oeste hay extensas colinas y crestas formadas por arenisca verde inferior , incluyendo Blackdown , el punto más alto de Sussex. Hay zonas de depósitos que cubren la arcilla y algunas gravas de terraza fluvial y aluvión en los valles fluviales. ^{[ 4 ]} Más allá de la Arcilla de Weald, una franja generalmente estrecha de Arcilla de Gault aflora formando el límite entre el Weald y las colinas calcáreas. En el Bosque de Alice Holt , al norte del Bosque de Woolmer, un amplio afloramiento de esta arcilla azul fue explotado a escala industrial para la producción de cerámica durante la época romana. ^{[ 5 ]}

El Mapa Nacional de Suelos ha identificado seis tipos de condiciones del suelo, siendo los más extendidos los suelos francos y arcillosos, de permeabilidad lenta, estacionalmente húmedos, ligeramente ácidos pero ricos en bases, con fertilidad natural moderada y drenaje deficiente. Donde los niveles de agua subterránea son altos, se presenta una variante húmeda de baja fertilidad del primer tipo. En la Formación Lower Greensand se encuentran suelos muy ácidos, de buen drenaje y con muy baja fertilidad natural. A lo largo del valle de Rother se encuentran suelos francos ligeramente ácidos y de buen drenaje, que se utilizan para la agricultura intensiva y el cultivo de hortalizas. En Cowdray Park y alrededor de Hambledon se encuentran suelos arenosos ligeramente ácidos y de buen drenaje. A lo largo del río Arun se encuentran suelos de llanura aluvial francos y arcillosos húmedos de fertilidad natural moderada, que proporcionan pastos de verano para el ganado. ^{[ 6 ]}

El oeste de Weald está drenado por el río Rother Occidental y sus afluentes, especialmente el río Lod , el río Kird y el arroyo Loxwood, todos ellos afluentes del río Arun . La calidad del agua es superior a la media del sureste de Inglaterra, con una calidad química variable, pero una calidad biológica de buena a excepcional en todos los ríos, según la Agencia de Medio Ambiente. El limo procedente de la agricultura intensiva en suelos limosos propensos a la erosión en la arenisca verde es un problema en el Rother Occidental. La Agencia de Medio Ambiente está trabajando con los agricultores para controlar la escorrentía de los campos, reduciendo el laboreo con menos arado, dejando márgenes de hierba al pie de las pendientes y alejando las compuertas de la base de las mismas. Los caudales, que se miden para el río Lod y el arroyo Loxwood, varían mucho con las precipitaciones en la arcilla impermeable, con tendencia a las crecidas repentinas, y esto ha aumentado en los últimos treinta años. ^{[ 3 ] [ 7 ]}

La baja densidad de población del oeste de Weald provoca que los niveles de contaminación gaseosa procedentes de combustibles fósiles sean aproximadamente la mitad que los de los distritos circundantes. El metano procedente de los rumiantes y el óxido nitroso de los suelos hacen que la diferencia con respecto a estos gases sea menor. ^{[ 3 ]}

La baja densidad de población del sureste de Inglaterra y la ausencia de carreteras principales contribuyen a los bajos niveles de ruido en la zona. El sureste de Inglaterra tiene los cielos más contaminados por la luz de Gran Bretaña, especialmente en el Gran Londres, con solo alrededor del 1% de cielo verdaderamente oscuro. El Western Weald tiene algunos de los cielos más oscuros de la región, con el 3% de West Sussex en la categoría más oscura y el 11% en la siguiente más oscura en 2000, todo ello en el Western Weald. Entre 1993 y 2000 la situación general se deterioró, pero las zonas más oscuras en realidad aumentaron en partes del Western Weald. ^{[ 8 ]} Además de oscurecer el cielo estrellado, se afirma que la contaminación lumínica afecta negativamente al comportamiento de búsqueda de alimento de murciélagos, ranas y polillas, a la migración de aves y al canto de los pájaros cantores.

La diversidad de hábitats, la topografía accidentada y el reducido tamaño de los campos en el Weald Occidental sustentan una amplia variedad de especies. Los extensos fragmentos de bosques antiguos , brezales y prados húmedos tienen un valor de conservación especial. Los busardos ratoneros se reproducen en la zona desde hace varios años, pero los milanos reales aún no la han colonizado. Se han registrado al menos 4400 especies, incluidas muchas especies prioritarias para la conservación, entre ellas 95 incluidas en el Plan de Acción para la Biodiversidad del Reino Unido. ^{[ 3 ]}

Ebernoe Common es una reserva natural nacional y un Lugar de Interés Científico Especial . ^{[ 9 ]} Gestionado por el Sussex Wildlife Trust, incluye bosques antiguos, claros y estanques, y alberga una diversidad de plantas y animales, incluyendo 14 de las 16 especies de murciélagos que se encuentran en el Reino Unido, incluyendo los raros murciélagos de Bechstein y Barbastelle. Se han comprado tierras de cultivo adyacentes con una subvención de Restore UK ^{[ 10 ]} que se dejarán volver a ser bosques de pastoreo durante un largo período con pastoreo controlado de ganado. Los murciélagos Barbastelle necesitan árboles viejos moribundos con corteza suelta para sus refugios y recorren grandes distancias a lo largo de las rutas de vuelo tradicionales para alimentarse sobre prados húmedos, que pueden estar hasta a 20 kilómetros del refugio, en los valles de Arun y Rother. Se está animando a los propietarios locales a mantener y mejorar la cubierta arbórea continua a lo largo de estas rutas para que los murciélagos puedan salir en las tardes de verano, evitando la depredación de los gavilanes.

En la zona existen extensas áreas de terrenos comunales de acceso público y una amplia red de senderos peatonales y caminos para caballos. El sendero de largo recorrido Serpent Trail, entre Petersfield y Haslemere, está diseñado para atravesar la mayor parte de los brezales de la zona, pasando desde Haslemere hacia el oeste hasta Rake, en West Sussex, luego hacia el este hasta Fittleworth, al norte del río Rother, y finalmente de nuevo hacia el oeste, al sur del río, hasta Petersfield. La carretera A272 es la única vía principal que cruza Western Weald y es casi en su totalidad de un solo carril, mientras que las carreteras A283 y A286 proporcionan acceso norte-sur. Las carreteras locales suelen ser estrechas y sinuosas.

La inclusión de la zona occidental de Weald en el Parque Nacional de South Downs fue objeto de gran controversia. El informe de la investigación pública original sobre la creación del parque nacional, publicado el 31 de marzo de 2006, concluyó que sus límites debían restringirse a las colinas de tiza, excluyendo así la zona de Weald del este de Hampshire y el distrito de Chichester en el oeste de Sussex. El inspector alegó que las nuevas urbanizaciones y la agricultura intensiva habían degradado el valle de Rother, haciéndolo inadecuado para su inclusión. El uso estacional de plástico en los cultivos intensivos de hortalizas a lo largo del fértil valle tiene un fuerte impacto visual.

Esta conclusión fue rebatida por varias organizaciones, entre ellas Natural England , la Ramblers' Association , Sussex Wildlife Trust y la Campaign for National Parks, que señalaron la diversa geología de parques nacionales ya existentes , como el Lake District y el Peak District . La Campaign to Protect Rural England , que llevaba desde 1929 abogando por un parque nacional en South Downs, apoyó enérgicamente la inclusión del Weald occidental. Su presidente, Bill Bryson , afirmó que no incluir la zona sería una «tragedia nacional». ^{[ 11 ] [ 12 ]}

Los críticos de la decisión replicaron que solo se habían construido viviendas nuevas de forma limitada, y que la zona había sido un Área de Excepcional Belleza Natural (AONB) durante cuarenta años, lo que demostraba que no necesitaba la mayor protección de estar en un parque nacional. Tras una gran protesta pública y peticiones al gobierno, se decidió reabrir la investigación pública para recibir nuevas alegaciones sobre el Weald occidental y otras zonas en disputa; la investigación se reabrió el 12 de febrero de 2008 y se cerró el 4 de julio de 2008 tras 27 días de sesiones. ^{[ 13 ]} El 31 de marzo de 2009 se publicó el resultado de la investigación. El gobierno anunció que South Downs sería designado parque nacional y que el Weald occidental se incluiría en él. ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Hasta la creación del parque nacional, la zona occidental de Weald había estado protegida por dos Áreas de Excepcional Belleza Natural , el Área de Excepcional Belleza Natural de East Hampshire y el Área de Excepcional Belleza Natural de Sussex Downs , ambas administradas por el Comité Conjunto de South Downs; estas áreas permanecieron vigentes hasta el 31 de marzo de 2010, cuando el Parque Nacional de South Downs se constituyó formalmente.

51°03′N 0°45′O / 51.05°N 0.75°O / 51.05; -0.75