Conejo de matorral

El conejo de matorral ( Sylvilagus bachmani ), también conocido como conejo de matorral occidental o conejo de matorral californiano , ^{[ 3 ]} es una especie de conejo de cola blanca que se encuentra en las regiones costeras occidentales de América del Norte, desde el río Columbia en Oregón hasta el extremo sur de la península de Baja California . Su distribución se extiende hacia el este hasta las laderas orientales de las cordilleras de Sierra Nevada y Cascade .

El conejo de matorral es un conejo pequeño con patas y cola cortas. Es de color gris oscuro en los costados y el lomo, y gris claro en el vientre y la parte inferior de la cola. Los bigotes son mayoritariamente negros, aunque algunos tienen las puntas blancas. Los conejos adultos miden entre 30,3 y 36,9 cm de longitud y pesan entre 511 y 917 g . ^{[ 4 ]}    

Se han propuesto numerosas subespecies definidas geográficamente, incluyendo en Oregón, ubericolor ; en California , cinerascens , mariposae , riparius , tehamae y trowbridgii ; y en Baja California, cerrosensis , exiguus , howelli , peninsularis y rosaphagus . Las subespecies bachmani , macrorhinus y virgulti tienen una distribución geográfica menos restringida. De las diversas subespecies propuestas, solo las siguientes se reconocen actualmente; las demás son sinónimos: S. b. ubericolor , S. b. cinerascens , S. b. bachmani , S. b. exiguus , S. b. howelli , S. b. cerrosensis . ^{[ 1 ]}

Se ha observado que se llevaron ejemplares del conejo de cola blanca oriental al oeste para que se reprodujeran y sirvieran de alimento a los colonos. El mestizaje entre ambas especies se ha producido, dando lugar en algunas zonas de Oregón al conejo de matorral, que ha desarrollado la variante del conejo de cola blanca, aunque conservando su menor tamaño.

Los conejos de matorral requieren densos matorrales u otros hábitats espesos y arbustivos. Estos matorrales suelen tener extensas redes de senderos y caminos. Ocasionalmente, la especie utiliza madrigueras hechas por otras especies, pero no excava las suyas propias. Su área de distribución es muy pequeña, menos de 2000 m² (22 000 pies cuadrados ⁾ . ^{[ 5 ]}   

Los conejos de matorral suelen vivir en la vegetación de chaparral , pero también se encuentran en hábitats de robles y coníferas. En el Área de la Bahía de San Francisco , se observó que el conejo de matorral concentra su actividad en el borde del matorral y utiliza mucho menos las zonas de pasto. Utiliza el matorral interior de la naturaleza, y este podría ser un entorno más favorable para él que el chaparral. Estudios realizados sobre el conejo de matorral en Oregón también mostraron que rara vez abandona las zonas de matorral que habita. Es posible que utilice más el matorral en las estaciones secas, mientras que los pastos se utilizan en las estaciones húmedas en relación con el crecimiento de la vegetación anual. El uso del hábitat probablemente también esté relacionado con la época de reproducción .

El conejo de matorral se encuentra confinado a la costa del Pacífico, desde el río Columbia en el norte hasta el extremo sur de Baja California, México. No se encuentra al este de las cordilleras de Sierra Nevada y Cascade. ^{[ 5 ]}

Los conejos de matorral buscan alimento solos o en pequeños grupos. Se les puede ver tomando el sol a media mañana, pero por lo demás son esquivos y cautelosos. Golpean el suelo con las patas traseras cuando se asustan. ^{[ 4 ]}

El conejo de matorral se alimenta principalmente de pastos y hierbas , especialmente trébol verde . También come bayas y ramonea arbustos. ^{[ 4 ]}

Un estudio de captura del conejo de matorral en Berkeley Hills , en el norte de California, indicó que los machos tenían áreas de distribución más grandes que las hembras durante todo el año, y especialmente en mayo, cuando las hembras se movían menos. Se estima que las áreas de distribución del conejo de matorral tienen un promedio de poco menos de 4000 metros cuadrados (1 acre) para los machos y poco menos de 2000 metros cuadrados (0,5 acres) para las hembras. La forma de estas áreas suele ser circular, pero dependiendo de la vegetación, puede variar en tamaño y forma. El uso del área probablemente no sea circular ni uniforme, sino que consiste en una serie de senderos que conectan directamente las áreas de mayor uso dentro del hábitat de matorral. El comportamiento socioespacial intraespecífico parece ser variable y puede reflejar las condiciones locales de los recursos. Se ha observado a varios conejos alimentándose en la misma área simultáneamente, pero manteniendo distancias interindividuales de 0,3 a 7,3 metros (1 a 24 pies) antes de que se produjeran persecuciones agresivas. Las hembras tendían a no superponerse, mientras que los machos mostraron una superposición relativamente extensa; esto puede indicar que las hembras son territoriales. Es posible que los grupos de conejos de matorral cumplan funciones sociales, como la detección de depredadores, pero esto no ha sido demostrado. 

La temporada de reproducción del conejo de matorral varía de norte a sur. En Oregón, la reproducción comienza en febrero y termina en agosto, mientras que en California comienza en diciembre y termina en mayo o junio. El tamaño de la camada también varía entre regiones. Los estudios han encontrado que el tamaño promedio de la camada en Oregón es de 2.8, en el norte y centro de California es de 3.5, y en el centro-oeste de California es de 4.0. El conejo de matorral es uno de los miembros menos fecundados del género, produciendo alrededor de 15 crías en cinco o seis camadas por año. ^{[ 4 ]} El período de gestación del conejo de matorral es de aproximadamente 27 días, y las crías son altriciales . Los conejos de matorral machos se reproducen desde alrededor de octubre a noviembre hasta junio o julio. La mayor actividad reproductiva del conejo de matorral ocurre de enero a abril. En las áreas de San Francisco, se pueden encontrar conejas de matorral preñadas desde la primera semana de diciembre hasta finales de junio. Las conejas de matorral tienen alrededor de cuatro camadas por año. ^{[ 6 ]}

Entre sus depredadores se encuentran el puma , el coyote , el zorro , el lince rojo , la comadreja y diversas aves rapaces y serpientes . Sus estrategias de supervivencia incluyen permanecer inmóvil en zonas de matorrales y correr en zigzag en espacios abiertos. También trepa a ramas bajas para escapar de los depredadores y otras amenazas percibidas. ^{[ 4 ]}

El conejo de matorral no se caza como muchas otras especies de conejos de cola blanca, probablemente debido a su pequeño tamaño. No suele causar daños importantes a los cultivos ni a otras construcciones humanas en su hábitat.

Aunque la población general de conejos de matorral es estable, una de sus subespecies, el conejo de matorral ribereño ( S. b. riparius ), está catalogada como especie en peligro de extinción por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos . ^{[ 7 ]} Anteriormente numeroso a lo largo de los ríos San Joaquín y Stanislaus , ahora se ha reducido a una población de unos pocos cientos en el Parque Estatal Caswell Memorial y está siendo reintroducido en el adyacente Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río San Joaquín en el Valle de San Joaquín, California. ^{[ 8 ]} Esta población se ha visto afectada negativamente por la destrucción del hábitat ribereño . ^{[ 9 ]} Otra subespecie, el conejo de matorral de San José , se considera en peligro crítico de extinción.

Los conejos de matorral son portadores naturales del virus de la mixomatosis , un poxvirus del género Leporipoxvirus . Este virus causa una enfermedad leve en los conejos de matorral, pero provoca una enfermedad grave y generalmente mortal llamada mixomatosis en los conejos europeos (de compañía) . La enfermedad se transmite generalmente de un conejo a otro mediante la picadura de insectos. ^{[ 10 ]}

Se reconocen tres subespecies geográficas del conejo de matorral, como sigue: ^{[ 11 ]}