Conservación de los humedales

Los humedales pueden ayudar a mitigar los impactos de las inundaciones en áreas debido a su función de almacenamiento de agua de inundación. Las playas y dunas que se clasifican como humedales estuarinos actúan como estabilizadores, ya que la vegetación une los suelos para crear una barrera natural que protege eficazmente a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas y las inundaciones . ^{[ 3 ]} Según el Departamento de Conservación Ambiental de Vermont , numerosos humedales, particularmente aquellos situados en llanuras aluviales , tienen la capacidad de retener temporalmente el exceso de agua de inundación cuando hay condiciones de alta escorrentía. Si bien los humedales se han comparado con esponjas naturales en el pasado, su función se compara mejor con la de embalses naturales. Almacenan las aguas de inundación que se desbordan de las riberas de los ríos o se acumulan en áreas bajas. A medida que las aguas de inundación disminuyen gradualmente, estos humedales liberan lentamente el agua almacenada de sus suelos. Esta función de retener parte del agua de inundación y regular la velocidad a la que el agua regresa al arroyo puede disminuir eficazmente la intensidad de las inundaciones y la erosión aguas abajo . ^{[ 4 ]}

Los humedales ayudan a filtrar el agua eliminando el exceso de nutrientes y ralentizando el flujo, lo que permite que las partículas se sedimenten. Los estudios han demostrado que se puede eliminar hasta el 92 % del fósforo y el 95 % del nitrógeno del agua que pasa por un humedal. ^{[ 5 ]} Los humedales también permiten que los contaminantes se asienten y se agrupen hasta en un 70 % de las partículas del suelo en la escorrentía, reduciendo la erosión. ^{[ 5 ]} Incluso se han encontrado algunas plantas de humedal con acumulaciones de metales pesados ​​que superan en más de 100 000 veces la concentración de las aguas circundantes. ^{[ 6 ]}

Los humedales proporcionan hábitat a una amplia variedad de especies de plantas y animales. Los distintos animales utilizan los humedales de diversas maneras. Algunos pasan toda su vida en ellos, mientras que otros solo los utilizan durante una etapa específica de su ciclo vital. Por ejemplo, los humedales sirven como hábitat de cría para peces y mariscos juveniles de gran valor comercial. Además, algunos organismos, como las aves, solo utilizan los humedales estacionalmente. ^{[ 7 ]} La sinergia de aguas poco profundas, nutrientes abundantes y alta productividad primaria crea un entorno perfecto para el crecimiento de los organismos que constituyen la base de la cadena alimentaria , proporcionando alimento a diversos peces, anfibios , mariscos e insectos. ^{[ 8 ]}

Los humedales desempeñan un papel crucial y multifacético en la mitigación del cambio climático a través de sus procesos y funciones naturales. ^{[ 9 ]} Capturan carbono del aire cuando las plantas crecen y atrapan sedimentos del agua. Este carbono se almacena en plantas, hojas, suelo y lodo, a veces durante miles de años. ^{[ 10 ]} El término utilizado por los científicos para categorizar el carbono absorbido por los humedales costeros que luego se almacena en el suelo y la materia orgánica es carbono azul . ^{[ 11 ]} Según un artículo publicado por AM Nahlik y MS Fennesy , a nivel mundial, los humedales retienen alrededor de 700 mil millones de toneladas de carbono, principalmente en suelos de turba, con una tasa de secuestro anual de 96 millones de toneladas. En los Estados Unidos, se estima que los humedales contienen 11.52 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente el 1% del reservorio global de carbono del suelo, lo que destaca la capacidad de almacenamiento de carbono de los humedales a escala global. ^{[ 12 ]} Los humedales tienen una densidad de carbono más alta que la mayoría de los ecosistemas terrestres, lo que los posiciona como el principal actor en la mitigación biogeoquímica global. ^{[ 12 ]}

Gracias a su capacidad para absorber nutrientes, los humedales pueden ser altamente productivos biológicamente (producir biomasa rápidamente). Los humedales de agua dulce son incluso comparables a las selvas tropicales en productividad vegetal. ^{[ 13 ]} Su capacidad para crear biomasa de manera eficiente puede ser importante para el desarrollo de fuentes de energía alternativas .

La pesca es también una fuente de proteínas e ingresos sumamente importante en muchos humedales. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura , la captura total de aguas continentales (ríos y humedales) fue de 8,7 millones de toneladas métricas en 2002. ^{[ 14 ]}

Los humedales, más allá de su importancia ecológica, ofrecen una gran cantidad de oportunidades recreativas , sirven como recursos educativos invaluables y funcionan como laboratorios vivientes para investigaciones vitales. Estos ecosistemas únicos atraen a los entusiastas de la naturaleza, proporcionando espacios para actividades como la observación de aves , el senderismo y la fotografía, además de servir como plataformas educativas donde las personas pueden aprender sobre la naturaleza y la conservación del medio ambiente. Adicionalmente, los humedales proporcionan a los investigadores entornos dinámicos para estudiar diversos procesos ecológicos y especies, contribuyendo a nuestra comprensión del mundo natural. ^{[ 15 ]} Los humedales también sirven a la población humana como un vínculo especialmente importante con las tribus indígenas. Los hallazgos arqueológicos en los humedales y sus alrededores incluyen elementos como alimentos tradicionales indígenas, materiales de arte y artesanía, y entornos ceremoniales. ^{[ 16 ]} Los humedales también han sido un lugar predilecto para los científicos en apoyo del desarrollo y descubrimiento de la medicina. Se estima que entre el 70 y el 80 % de las personas en el mundo dependen de la medicina herbal, así como de los ingresos provenientes de la cosecha y el comercio de plantas debido a sus propósitos medicinales. Aunque no existe un inventario global de especies medicinales de humedales, el sauce blanco es un ejemplo. Esta planta ribereña se utiliza en productos para el cuidado de la piel, además de ser la fuente original del ácido salicílico . ^{[ 17 ]}

Los humedales costeros son muy vulnerables a la pérdida de hábitat debido a la erosión, la subsidencia, el aumento del nivel del mar, el desarrollo y el drenaje. Los impactos directos comunes de la pérdida de hábitat en los humedales incluyen la eliminación de vegetación, la fluctuación de los niveles de agua y la construcción de edificios. La disminución del hábitat de los humedales tiene implicaciones económicas y sociales de gran alcance. La degradación y pérdida de estos hábitats ha resultado en la reducción de las poblaciones de peces, tanto en tamaño como en diversidad . Esto, a su vez, ha conllevado una disminución de las oportunidades disponibles tanto para la industria pesquera comercial como para la pesca recreativa, impactando los medios de subsistencia y las actividades de ocio de muchas personas y comunidades. Esta pérdida de hábitat no solo afecta a los peces que habitan estos humedales y a las actividades recreativas que se derivan de ellos, sino que la reducción de las poblaciones de peces resultante de la pérdida de hábitat en los humedales puede alterar el delicado equilibrio del ecosistema. Dado que los peces desempeñan un papel crucial en la cadena alimentaria, su disminución puede provocar cambios en la abundancia y el comportamiento de otras especies, afectando a todo el ecosistema del humedal. ^{[ 19 ]} La pérdida de hábitat de humedales también contribuye al creciente estrés de los humedales restantes. Debido a los efectos de la fragmentación del hábitat , los humedales restantes se enfrentan al creciente volumen de contaminación, temperaturas superficiales, disminución de la diversidad del paisaje y conectividad para los recursos marinos, incluidos los peces y otra vida silvestre sensible. ^{[ 20 ]} Otros factores que contribuyen a la pérdida de humedales son el drenaje agrícola, el agotamiento de las aguas subterráneas y la expansión urbana por la construcción de carreteras y ferrocarriles.

Los humedales son susceptibles a los efectos perjudiciales de la contaminación, que puede socavar su salud ecológica y disminuir sus funciones vitales. La contaminación de diversas fuentes, incluyendo la escorrentía agrícola , los vertidos industriales y los contaminantes urbanos , representa una amenaza significativa para el delicado equilibrio de los ecosistemas de humedales, afectando no solo a sus habitantes vegetales y animales, sino también a los servicios críticos que proporcionan. Según un artículo publicado por NOAA Fisheries , debido a las altas concentraciones de contaminación, la capacidad del sistema de filtración de un humedal puede verse sobrecargada, lo que permite que el exceso de nutrientes y sustancias químicas tóxicas se concentren en los cursos de agua, creando zonas muertas que impiden la supervivencia de los organismos que viven en el agua. Los humedales no solo sirven como conductos para el paso de residuos plásticos, sino que también actúan como lugares donde estos residuos se acumulan con el tiempo, planteando desafíos persistentes. ^{[ 21 ]} Las acciones humanas, incluyendo la construcción de carreteras y la extracción de recursos, han perturbado significativamente los ecosistemas de humedales. Esto ha hecho que los humedales previamente drenados sean susceptibles a incendios forestales, aumentando así la probabilidad de contaminación del aire por los metales tóxicos que los humedales han absorbido y almacenado en la turba , lo que puede representar una amenaza para la salud de las personas y el medio ambiente. Una vez que un humedal drenado se incendia, " los incendios de turberas son difíciles de contener, ya que pueden arder lentamente durante semanas, meses o incluso años. Producen gran cantidad de humo y ceniza, llenando el aire de partículas microscópicas". ^{[ 22 ]}

Las especies invasoras están causando daños considerables a los humedales al competir con las plantas y animales nativos, alterando así el delicado equilibrio de estos ecosistemas. Estos invasores suelen crecer de forma más agresiva y pueden modificar la estructura y función del humedal, reduciendo su capacidad de control de inundaciones y purificación del agua . Además, las especies invasoras pueden afectar negativamente la disponibilidad de hábitats adecuados para las especies nativas y contribuir a la degradación general de la salud de los humedales. ^{[ 23 ]} Un ejemplo de uno de los muchos organismos que representan una amenaza de especie invasora para los humedales es la nutria . La nutria es un roedor semiacuático originario de Sudamérica, pero fue introducido en Estados Unidos en 1889 debido a la popularidad de su piel. Con el paso de los años, se ha apoderado de los humedales debido a su liberación o escape de ranchos. Debido a su alta tasa de reproducción y la falta de control poblacional, estos roedores han provocado daños en los cultivos, disminución de plantas nativas por su consumo y un aumento de los daños por inundaciones debido a sus madrigueras poco profundas. ^{[ 24 ]}

El cambio climático tiene un impacto significativo en los humedales, principalmente a través del aumento de las temperaturas y la alteración de los patrones de precipitación. Estos cambios pueden provocar cambios en los ecosistemas de los humedales, afectando la distribución de las especies de plantas y animales. ^{[ 25 ]} Además, el aumento de las temperaturas puede resultar en la pérdida de hábitat de los humedales al matar organismos sensibles a la temperatura y la salinidad y contribuir al aumento del nivel del mar , lo que puede amenazar aún más la estabilidad y función de los humedales costeros como barreras para las comunidades vulnerables, además de provocar la alteración de los patrones de precipitación y sequías prolongadas, lo que resulta en niveles de agua reducidos y desecación de las áreas de humedales. Los cambios en la salinidad se ven fuertemente afectados por los cambios en la precipitación, las marejadas ciclónicas y la temperatura superficial. ^{[ 26 ]} A medida que aumentan las temperaturas, los humedales son susceptibles a incendios forestales más frecuentes y severos . El mayor riesgo de incendios puede provocar la destrucción de la vegetación de los humedales, disminuyendo aún más su capacidad para sustentar la vida silvestre y mantener sus funciones ecológicas. ^{[ 27 ]} A medida que disminuye el hábitat de los humedales, los gases de efecto invernadero (GEI), incluidos el metano, el dióxido de carbono y el óxido nitroso, que representan aproximadamente el 60%, el 20% y el 6% de las contribuciones al calentamiento global respectivamente, no serían absorbidos ni secuestrados, acelerando así una tasa de cambio climático que actualmente está aumentando. ^{[ 28 ]}

Un estudio global de 2018 publicado en Nature analizó las tendencias poblacionales de 461 especies de aves acuáticas de más de 25 000 sitios de monitoreo en todo el mundo para identificar los factores que impulsan el cambio poblacional en aves dependientes de humedales. ^{[ 29 ]} El estudio encontró que la calidad de la gobernanza nacional —medida a través de indicadores como la estabilidad política , el estado de derecho y la eficacia de las instituciones— fue uno de los predictores más significativos de las tendencias poblacionales de aves acuáticas. Las regiones con una gobernanza más sólida , como partes de Europa y América del Norte, tendieron a mantener poblaciones estables o en crecimiento de aves acuáticas. Por el contrario, las regiones con una gobernanza más débil —incluidas partes de Asia Central, África subsahariana y América del Sur— mostraron descensos generalizados. Estos hallazgos sugieren que la conservación de la biodiversidad en los humedales no puede lograrse de forma aislada de reformas políticas y de gobernanza más amplias.

En el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas , se mantuvieron los objetivos de la Convención de Ramsar de 1971, reforzando una política de "cero pérdidas netas" que incentivaba a la mayoría de las naciones a dejar de convertir los humedales en tierras de cultivo. Si bien las tasas de conversión de humedales se mantuvieron o aumentaron en algunas regiones, como Indonesia, donde los pantanos de turba tropicales se han convertido para uso industrial y agrícola, las tasas generales de conversión de humedales han disminuido en la mayoría de los países. ^{[ 30 ]}

En la cuenca de Barataria, en Luisiana , la NOAA y sus socios han comenzado la construcción de uno de los mayores proyectos de restauración de hábitats hasta la fecha en una marisma de 1200 acres con la esperanza de restaurar y crear un nuevo hábitat, reducir la erosión y proteger a las comunidades. ^{[ 32 ]}

El Proyecto de Reforestación Eden es una organización sin fines de lucro que colabora directamente con comunidades locales y organizaciones no gubernamentales y gubernamentales, centrándose en los esfuerzos globales de reforestación. Trabajan en diversos países, empleando a trabajadores locales para plantar árboles y restaurar bosques dañados, con el objetivo de combatir la deforestación , aliviar la pobreza y mitigar los efectos del cambio climático. Eden se basa en estrategias basadas en datos para sus esfuerzos de restauración y mantiene un firme compromiso con prácticas de gestión flexibles. Esto implica integrar los últimos avances científicos, adaptar los métodos a medida que evolucionan e implementar técnicas de monitoreo personalizadas para cada proyecto, garantizando así su eficacia, fiabilidad y repetibilidad. ^{[ 33 ]}

El CERP es un plan multimillonario aprobado por el Congreso de los Estados Unidos en 2000 para salvar los humedales de los Everglades en el sur de Florida, de los cuales solo queda el 50% de sus humedales naturales. ^{[ 34 ]} El objetivo de este plan es aumentar el almacenamiento de agua dulce, mejorar la calidad del agua y restablecer el flujo natural del agua. De los 68 componentes de restauración descritos en la Estrategia de Desarrollo Integrado, 24 se habían finalizado a finales de 2021. Durante ese mismo año, se concluyeron con éxito dos proyectos adicionales. En 2022, un proyecto está en vías de completarse, mientras que la construcción de otros nueve proyectos avanza activamente. ^{[ 35 ]}

El Proyecto de Conservación de Humedales del Río Amarillo es una iniciativa en China destinada a preservar y restaurar los ecosistemas de humedales críticos a lo largo del río Amarillo , también conocido como Huang He. El río Amarillo es uno de los principales ríos de China y fluye a través de varias provincias, albergando diversos hábitats de humedales y vida silvestre. El proyecto se centra en una serie de actividades que incluyen la restauración de humedales, la protección de la biodiversidad y el uso sostenible de la tierra. ^{[ 36 ]}

Dunube4all es una iniciativa apoyada para restaurar los océanos y las aguas de Europa. El objetivo de este proyecto es restaurar los ecosistemas de agua dulce en la cuenca del río Danubio para 2030. El proyecto emplea un enfoque intersectorial para abordar la amplia gama de problemas ambientales dentro de la cuenca del Danubio. Estos incluyen la importante pérdida de conectividad fluvial, el deterioro de los ecosistemas asociados, la disminución de la biodiversidad y la necesidad de nuevos enfoques para soluciones centradas en la naturaleza que puedan revitalizar nuestra relación con el río. ^{[ 37 ]}

El Proyecto de Manejo de la Pitón Birmana en el Parque Nacional Everglades de Florida aborda el impacto ecológico de las pitones birmanas invasoras, que han contribuido a disminuciones significativas en las poblaciones de vida silvestre local. ^{[ 38 ]} Estas serpientes no nativas han establecido una población reproductora en los Everglades, afectando a especies como mapaches , zarigüeyas y conejos de marisma . ^{[ 39 ]} El proyecto utiliza tecnología de telemetría basada en drones, incluidos sistemas desarrollados por Wildlife Drones para rastrear y monitorear múltiples pitones marcadas en grandes áreas, mejorando la recopilación de datos y apoyando los esfuerzos para manejar la población de pitones y restaurar el ecosistema de los Everglades. ^{[ 40 ]}