Chupasangre

La rémora australis es una especie de rémora de la familia Echeneidae , llamada así porque se adhiere exclusivamente a los cetáceos en una interacción mutualista. Se encuentra en todo el mundo en aguas tropicales y cálidas; en el Golfo de México y el Atlántico occidental , se distribuye desde Texas hasta Brasil , y en el Pacífico oriental , desde la Isla de Vancouver hasta Chile . ^{[ 2 ]} Es el miembro más raro de la familia de las rémoras, aunque esto podría reflejar más la escasa presencia de cetáceos en su hábitat natural que la abundancia real de la rémora. ^{[ 3 ]}

El disco adhesivo en la parte superior de la cabeza del chupador de ballenas es el más grande entre las rémoras, con 25–28 lamelas y midiendo 47–59% de la longitud estándar . La cabeza misma mide 26–28% de la longitud estándar. Los radios de la aleta dorsal son 23–26, los de la aleta anal 24–26 y los de la aleta pectoral 22–24. Las mandíbulas contienen numerosos dientes caninos grandes y robustos ; las manchas palatinas y linguales están ausentes, y hay 17–20 branquiespinas . La coloración es uniforme marrón, marrón oscuro o marrón grisáceo en la cabeza, el tronco y las aletas. ^{[ 4 ]} Los chupadores de ballenas observados frente a Fernando de Noronha variaban de gris claro a gris pizarra, con márgenes de aleta más claros. Los individuos más pequeños son barrados o moteados, mientras que los individuos de más de 35 cm (14 in) de largo tienen aletas amarillentas. ^{[ 5 ]} Esta especie puede alcanzar 76 cm (30 pulgadas) de longitud total . ^{[ 2 ]}    

El pez rémora comparte estructuras homólogas similares con cada especie viva de Echeneidae: cada una tiene una mandíbula inferior fuerte, que se proyecta hacia adelante y hacia arriba y se vuelve casi horizontal a la superficie del disco de adhesión de cada rémora. Además, la capacidad de las rémoras para moverse sobre la piel de sus huéspedes les permite empujar otros parásitos y detritos adheridos al cuerpo del huésped hacia su boca, lo que reduce el esfuerzo adicional realizado por la rémora. ^{[ 6 ]} La funcionalidad del disco de adhesión se basa en la fricción y la succión para mantener al pez rémora adherido a su huésped. Pequeñas espínulas ubicadas en las lamelas (la capa de tejido en la región epidérmica del pez rémora) utilizan la fricción al rotar las lamelas dentro del disco para resistir la resistencia. Una capa de epitelio grueso (capa de células que recubre órganos y glándulas huecas) sella el borde del disco, las lamelas y el septo medio, lo que crea una ecualización de la presión y permite que el pez rémora se adhiera a su vecino. ^{[ 7 ]}

Sin embargo, los peces chupadores de ballenas aún pueden perder sus capacidades de succión debido a la desigualdad de presión, ya que la adhesión a organismos hospedadores específicos puede generar una cantidad desigual de fuerza requerida para que el pez se adhiera a su hospedador, lo que provoca que el líquido emerja del exterior del disco y pierda su adhesión por succión. Las venas craneales de la rémora también difieren de otras especies de peces: son más grandes y están ubicadas ventralmente al disco dorsal en el cráneo del pez . ^{[ 7 ]} A diferencia de otras especies que simplemente dependen de su agarre de mandíbula para sujetar a la presa, la interconexión entre estas venas, el cerebro y la superficie ventral de la rémora le permite funcionar como una prensa hidráulica cuando usa el disco adhesivo para permitir el equilibrio de presión durante la adhesión.

Sobre una ballena azul

El huésped más común del chupador de ballenas parece ser la ballena azul . Se ha encontrado material quitinoso indicativo de copépodos o anfípodos parásitos en los estómagos de los chupadores de ballenas, lo que sugiere una relación mutualista con sus huéspedes. ^{[ 3 ]} Frente a Fernando de Noronha, los chupadores de ballenas hasta los juveniles pequeños ( de 4 a 9 cm [1,6 a 3,5 in] ) están asociados con delfines giradores , y probablemente son reclutados durante todo el año de restos flotantes . Los chupadores de ballenas, no más de tres por huésped, generalmente se adhieren a los flancos o al vientre del delfín, lo que puede servir para minimizar la resistencia y facilitar la alimentación. Cuando se les acercan, ellos, especialmente los individuos pequeños, se desplazarán al lado opuesto del huésped para protegerse. Los chupadores de ballenas imponen un costo hidrodinámico a su huésped, sus discos adhesivos pueden abrasar la piel, y a veces se adhieren a lugares inconvenientes, como cerca del espiráculo o los genitales . Se ha propuesto que el comportamiento giratorio de los delfines, tiburones y otros huéspedes de las rémoras es un medio para desalojarlos. Los peces chupadores de ballenas se alimentan de parásitos y piel desprendida , y también buscan alimento en las heces y el vómito de los delfines. ^{[ 5 ]}   

El R. australis se adhiere a las ballenas azules y permanece pegado cuando la ballena emerge a la superficie, saliendo brevemente del agua. De forma similar a su comportamiento con los delfines, se sabe que los chupadores de ballenas también cambian de posición al alimentarse de ballenas azules para evitar la depredación. ^{[ 6 ] [ 8 ]} Al eliminar los parásitos de la ballena, el chupador de ballenas se beneficia al evitar a los depredadores. La probabilidad de apareamiento también aumenta gracias a la migración habitual y la disponibilidad de alimento (es decir, parásitos o excrementos).

Se ha teorizado que los chupadores de ballenas prefieren nadar cerca de las ballenas azules para reducir la resistencia y permitir que el chupador de ballenas permanezca cerca de su huésped. La velocidad media de una ballena azul ronda los 2,1 ± 0,5 m s−1 (7,6 ± 1,8 km h−1) y los 3,9 ± 0,8 m s−1 (14 ± 2,9 km h−1), que se duplica para la rémora, dada su estatura mucho menor de 1 metro (3 pies 3 pulgadas) . Los chupadores de ballenas parecen ser capaces de igualar la velocidad de las ballenas azules, teniendo la capacidad de rozar y nadar cerca de la superficie de la ballena antes de adherirse. Usando su disco adhesivo, el chupador de ballenas se adhiere directamente detrás del espiráculo de la ballena, directamente sobre, detrás y encima de la aleta pectoral, y junto a o detrás de la aleta dorsal . ^{[ 6 ]} De esta forma, el pez chupador de ballenas puede mantenerse constantemente cerca de la ballena, resistiendo la resistencia tanto cuando nada libremente como cuando se adhiere a su huésped. También se ha observado, a través de este movimiento, que prefiere mantenerse alejado de la superficie ventral para evitar a los depredadores marinos.  

Una de las características más destacadas del pez chupador de ballenas, compartida con la familia Echeinedae, es un disco adhesivo. El disco adhesivo es un disco succionador redondo u ovalado ubicado en la parte superior de la cabeza de la rémora, con dos capas de láminas que le permiten adherirse y despegarse de las superficies epidérmicas de peces más grandes, principalmente cetáceos. Evolucionado a partir de las espinas de la aleta dorsal , se cree que el disco evolucionó para permitir a los individuos adherirse a superficies rugosas usando sus dientes. La longitud promedio del disco adhesivo de un pez chupador de ballenas es de aproximadamente 11 a 19 cm. ^{[ 9 ]} Ha habido argumentos previos de que la morfología relacionada con los orígenes del pez chupador de ballenas pertenecía al género Opisthomyzonidae , que existió durante la era del Oligoceno . Sin embargo, esta especie tiene un disco completamente formado, una mandíbula de igual longitud, una cabeza larga, un cuerpo grande y un pedúnculo caudal corto pero profundo , que es la base de su aleta caudal bifurcada , un músculo en la cola que permite al pez nadar hacia adelante. ^{[ 10 ]}

Estudios recientes sobre los Opithomyzonidae han encontrado fallos en su supuesta ascendencia del pez chupador de ballenas debido a sus relativamente pocas lamelas de seis a ocho discos y la ausencia de migración del disco de adhesión al cráneo del pez. Además, existe una falta de coherencia temporal entre los ancestros más antiguos del pez chupador de ballenas y el desarrollo de los huesos intercalares (elementos esqueléticos adicionales que surgen entre otras estructuras óseas) y las láminas posteriores del Opisthomyzon tras la migración del disco. Es más probable que el Opisthomyzon fuera el ancestro común reciente de la familia Phtheirichthys , grupo hermano de la rémora actual. Se especula que los cambios en la longitud del disco probablemente ocurrieron mediante selección natural basada en el rendimiento, a través de la fricción contra superficies de animales más grandes. ^{[ 11 ]}

Se dice que cada aumento ayuda a la rémora a adherirse a los organismos hospedadores, y cada especie de pez divergió de las demás para desarrollar discos adhesivos que les permiten adherirse a organismos más grandes específicos según la efectividad de sus discos. Específicamente, cada aumento permite a las especies de Echinidae desarrollar una mejor succión contra las superficies exteriores más duras de los mamíferos marinos, incluidas especies más peligrosas como los tiburones tigre o los tiburones martillo. Los comportamientos del pez chupador de ballenas se pueden rastrear fácilmente hasta otros parientes existentes dentro de la familia Echinidae. El pariente más cercano del pez chupador de ballenas es la cobia (salmón negro; Rachycentron canadum ). Si bien el salmón negro no comparte la misma característica del disco adhesivo que el pez chupador de ballenas, ambos exhibieron comportamientos que les permitieron permanecer cerca de sus organismos hospedadores para protección y recursos. ^{[ 11 ]} Puede que no se confirmen los verdaderos orígenes homólogos del pez chupador de ballenas, su relación con sus parientes filogenéticos muestra una similitud tanto en su morfología como en su comportamiento hacia los delfines y las ballenas azules.