Comisión Real sobre el Gobierno Local en Escocia

La Comisión Real sobre el Gobierno Local en Escocia , conocida habitualmente como la Comisión Wheatley o el Informe Wheatley (Cmnd. 4150), fue publicada en septiembre de 1969 bajo la presidencia de Lord Wheatley . Sus recomendaciones dieron lugar a un nuevo sistema de consejos regionales y distritales, introducido en 1975 por la Ley de Gobierno Local (Escocia) de 1973. ^{[ 1 ]}

En la década de 1960, existía un consenso general sobre la necesidad de reformar el sistema de gobierno local en Escocia . Había más de cuatrocientas autoridades locales: 33 consejos de condado (4 de los cuales estaban agrupados como "consejos de condado conjuntos" para la mayoría de los fines), 4 corporaciones de condado o ciudad, 197 consejos municipales (que administraban 21 grandes burgos y 176 pequeños burgos ) y 196 consejos de distrito. ^{[ 2 ]} Estas estructuras se habían introducido principalmente a finales del siglo XIX y se basaban en gran medida en unidades que databan de la Edad Media . Tampoco existía una clara división de funciones entre condados, burgos y distritos. ^{[ 3 ]}

El gobierno conservador publicó en junio de 1963 un libro blanco titulado «La modernización del gobierno local en Escocia » (Cmnd.2067). En él proponían una reducción del número de unidades administrativas mediante la fusión de las autoridades existentes. El número de condados se reduciría a entre 10 y 15, y se les asignaría la responsabilidad de servicios esenciales como la policía, la educación y el suministro de agua. Debajo de los condados se situaría un segundo nivel de consejos (sin nombre) formados por la fusión de municipios y distritos, que ejercerían competencias sobre servicios puramente locales. Se preveía que estas áreas administrativas tendrían una población de al menos 40 000 habitantes. Los cuatro condados de ciudades continuarían funcionando como autoridades unitarias, con límites ampliados cuando procediera. ^{[ 3 ]}

Tras un cambio de gobierno, William Ross , Secretario de Estado para Escocia en la nueva administración del Partido Laborista , indicó en marzo de 1965 que no tenía intención de seguir la política de su predecesor. ^{[ 4 ]} En febrero de 1966, el Primer Ministro, Harold Wilson , anunció ante la Cámara de los Comunes que se nombraría una comisión real para revisar la administración local en Escocia. ^{[ 5 ]}

La comisión real fue nombrada en mayo de 1966 y tenía nueve miembros: ^{[ 6 ] [ 7 ]}

• Lord Wheatley, ex Procurador General de Escocia y Lord Abogado , miembro del Parlamento por el Partido Laborista en Edimburgo Este entre 1947 y 1954.
• Betty Harvie Anderson , diputada conservadora por East Renfrewshire y exmiembro del Consejo del Condado de Stirling .
• Henry Ballantyne, presidente y director general de Ballantyne's Knitwear, miembro del Consejo Escocés de Planificación Económica y antiguo alcalde de Innerleithen .
• Thomas Fraser , diputado laborista por Hamilton y ex Secretario de Estado de Transportes .
• Ames Lyell Imrie, tesorero de la ciudad de Edimburgo .
• Russell Johnston, diputado liberal por Inverness .
• James McBoyle, vicepresidente del Real Instituto de Administración Pública y ex secretario del condado de Midlothian .
• HT MacCalman, presidente del Comité de Planificación Regional del Valle del Clyde , socio principal de un bufete de abogados de Glasgow y exmiembro de la Corporación de Glasgow.
• Patrick Connor, responsable regional para Escocia del Sindicato Unificado de Ingenieros y miembro del Consejo Escocés de Planificación Económica.

La Comisión escuchó testimonios de varias partes interesadas. Hubo consenso general en que era necesario reducir el número de autoridades locales y crear una nueva estructura de dos niveles. Entre los organismos que presentaron testimonios se encontraban:

• La Asociación Nacional de Funcionarios de Gobiernos Locales propuso un sistema de cinco consejos regionales y 60 consejos locales. Las regiones serían responsables de la educación y el bienestar social, mientras que otros servicios se prestarían a nivel local. Los consejos estarían facultados para recaudar un impuesto local sobre la renta para financiar sus actividades. También debería existir un consejo asesor permanente de gobierno local, con la función de revisar periódicamente las estructuras y funciones de las autoridades. Asimismo, se debería nombrar un defensor del pueblo para resolver disputas. ^{[ 8 ]}
• La Confederación de la Industria Británica también apoyó una estructura de dos niveles. ^{[ 9 ]}
• El Consejo de Cámaras de Comercio de Escocia preveía que el nuevo nivel superior se responsabilizara de servicios esenciales como la policía, los bomberos, la planificación y la educación. Subrayaron la importancia de mantener varias fuerzas policiales independientes en Escocia, rechazando un sistema centralizado por considerarlo «indeseable e incluso peligroso». ^{[ 10 ]}

La comisión publicó su informe el 25 de septiembre de 1969. En el informe se reconoció que había cuatro niveles de comunidad en Escocia: ^{[ 2 ]}

• La región
• El distrito o condado
• La localidad (de la cual había entre 100 y 150)
• La parroquia (de la cual había alrededor de 800)

Áreas de gobierno local

El informe dividió Escocia en siete regiones, subdivididas en treinta y siete distritos. Se describen en la tabla siguiente en función de los condados existentes y los condados de las ciudades. ^{[ 2 ]}

Tras la publicación del informe, se abrió un plazo de doce semanas para que las autoridades locales existentes presentaran sus respuestas. El informe se debatió en la Cámara de los Comunes el 14 de octubre de 1969. El Secretario de Estado declaró que, tras recibir las observaciones de los ayuntamientos, el gobierno elaboraría un libro blanco con las decisiones finales sobre estructuras, límites y funciones. ^{[ 12 ]}

Tras las elecciones generales de 1970, los conservadores volvieron al poder y, en febrero de 1971, publicaron el Libro Blanco Reforma del Gobierno Local en Escocia (Cmnd. 4583). Este aceptaba en líneas generales las recomendaciones del informe, pero aumentaba el número de regiones a ocho al separar la región de Borders de la región del Sudeste. Se introdujeron algunos cambios en los límites regionales, mientras que los distritos de Shetland y Orkney se convirtieron en «áreas especiales», y la región de Highlands and Islands pasó a llamarse «Highlands». El número de distritos restantes aumentó en 14, pasando de 35 a 49. ^{[ 13 ]}

Se solicitó a las autoridades locales que presentaran sus observaciones sobre las propuestas antes del 30 de abril de 1971. ^{[ 14 ]}

El 22 de diciembre de 1971, el Secretario de Estado, Gordon Campbell , hizo una declaración parlamentaria en la que expuso la respuesta del gobierno a las observaciones recibidas.

Los puntos principales que se habían planteado eran:

• La región oeste era demasiado grande.
• Los residentes de Fife, que estaba dividido entre tres regiones, querían que se constituyera como una región independiente.
• Las Islas Occidentales, que comprenden Lewis , Harris , las Uists y Barra, deberían constituir una zona especial con un estatus similar al de las Orcadas y las Shetland.

El gobierno aceptó la formación de una zona insular de las Islas Occidentales, pero rechazó la creación de una región de Fife. El número de distritos en la parte continental se mantendría sin cambios, aunque hubo 19 cambios en los límites de los distritos, incluyendo la transferencia de Newport, Tayport y las parroquias adyacentes transferidas del distrito de Dundee al norte de Fife. Además, habría seis cambios en los límites regionales. ^{[ 15 ]} El número y los límites de las nuevas autoridades se confirmaron en una circular, junto con los nombres sugeridos. Entre los cambios en los nombres regionales se encontraban Forth (Sureste), Strathclyde (Oeste) y Dumfries y Galloway (Suroeste).

El proyecto de ley de gobierno local (Escocia) se presentó en la Cámara de los Comunes el 17 de noviembre de 1972. ^{[ 16 ]} Durante la tramitación del proyecto de ley en el Parlamento se realizaron varios cambios:

• Fife se convirtió en una región independiente.
• La región de Forth, tras haber perdido parte de su territorio a manos de la nueva región de Fife, pasó a llamarse Lothian.
• Strathclyde aumentó de tamaño.
• El número de distritos en Strathclyde aumentó de 13 a 19: 4 se separaron del distrito de Glasgow, mientras que 2 se formaron en Ayrshire.
• Se produjeron varios cambios en los límites de los distritos.

El proyecto de ley recibió la aprobación real como la Ley de Gobierno Local (Escocia) de 1973 el 25 de octubre de 1973, y el 16 de mayo de 1975 entró en vigor el sistema de nueve regiones, 53 distritos y 3 zonas insulares.