Donde cantan los cangrejos de río

En 1952, Kya, de seis años, ve cómo su madre abandona a su marido alcohólico y maltratador. Mientras Kya espera en vano el regreso de su madre, sus hermanos mayores se marchan. Su padre quema la ropa y los cuadros de su madre.

A solas con su padre, Kya aprende a pescar. Él le da su mochila para que guarde las conchas y las plumas. Incapaz de leer ni escribir, Kya pinta objetos, las criaturas del pantano y las orillas con acuarelas que su madre le dejó.

Un día, Kya encuentra una carta de su madre en el buzón y se la deja a su padre. Él la quema. Vuelve a beber y emprende largos viajes para apostar; finalmente, no regresa. Sobrevive cultivando un huerto y cambiando mejillones y pescado ahumado por dinero y combustible con Jumpin', un hombre negro dueño de una gasolinera en el muelle. Se hace amiga de Jumpin' y su esposa Mabel, quien le da ropa.

Los habitantes de Barkley Cove la apodan "La Chica del Pantano". El único día que va a la escuela, los niños se ríen de ella; la esposa de un pastor la llama "desagradable" y "sucia". Se hace amiga de Tate Walker, un pescador del pantano. Cuando Kya se pierde, Tate la lleva a casa en su bote. Años después, le regala plumas de aves exóticas y le enseña a leer y escribir. Inician una relación amorosa hasta que Tate se va a la universidad. Promete regresar, pero se marcha sin despedirse.

Chase Andrews, el mariscal de campo y mujeriego de Barkley Cove, invita a Kya, de 19 años, a un picnic e intenta acostarse con ella. Después se disculpa y ambos inician una relación romántica. Él le muestra una torre de vigilancia contra incendios abandonada, y ella le regala un collar hecho con una concha que encontró durante el picnic, ensartada en un cordón de cuero crudo. Ella cree en las promesas de matrimonio de Chase, y tienen relaciones sexuales en un motel. La relación termina cuando ella ve en el periódico que él está comprometido.

Tate, recién graduado de la universidad, visita a Kya e intenta disculparse. Ella lo rechaza, pero lo deja entrar en su cabaña. Él queda impresionado por su colección de conchas marinas. La anima a publicar un libro de referencia sobre ellas, lo cual ella hace, junto con otro sobre aves marinas. Con el dinero, paga los impuestos atrasados ​​y arregla su casa. Su hermano Jodie, ahora en el ejército, regresa y le cuenta que su madre había estado mentalmente enferma y había muerto de leucemia dos años antes. Dice que desconoce el paradero de sus otros hermanos. Le aconseja a Kya que le dé una segunda oportunidad a Tate y luego se marcha.

Más tarde, mientras descansaba en una cala, Chase aborda a Kya e intenta violarla. Ella se defiende y lo amenaza con matarlo si no la deja en paz. Dos pescadores presencian el encuentro. Kya teme que denunciar la agresión sea inútil, ya que el pueblo la culparía de ser una mujerzuela. La semana siguiente, ve a Chase acercándose en bote a su cabaña; se esconde hasta que él se va.

Kya es invitada a reunirse con su editor; toma un autobús para encontrarse con él. Al día siguiente, cuando regresa, encuentran a Chase muerto bajo la torre de vigilancia contra incendios, sin huellas ni marcas en las cercanías. El sheriff sospecha de asesinato. Recopila declaraciones contradictorias. Descubre que el collar de conchas que Kya le dio a Chase había desaparecido cuando encontraron su cuerpo, a pesar de que lo llevaba puesto la noche de su muerte. Se vio a Kya salir de Barkley Cove antes del asesinato y regresar al día siguiente de la muerte de Chase. Se encontraron fibras de lana roja en la chaqueta de Chase, provenientes del sombrero de Kya. Convencido de que ella es la culpable, el sheriff la arresta por asesinato en primer grado .

En el juicio de Kya, solo se presentaron pruebas contradictorias y circunstanciales . El abogado de Kya refutó los argumentos del fiscal, ya que no había pruebas de que Kya estuviera en la torre de vigilancia contra incendios cuando murió Chase. El jurado la declaró inocente. Regresó a casa y se reconcilió con Tate. Vivieron juntos en su cabaña hasta que ella falleció en paz en su bote a los 64 años. Buscando el testamento de Kya, Tate encontró una caja con algunas de sus antiguas pertenencias. En ella había un poema que aludía al asesinato de Chase y el collar de conchas que este llevaba. Tate quemó los poemas y la cuerda de cuero crudo antes de arrojar la concha a la playa. Kya fue enterrada en su propiedad, cerca de la cabaña.

La ecocrítica analiza la interacción entre la literatura y la ecología . ^{[ 2 ]} Los estudiosos han examinado Donde cantan los cangrejos por su representación de la naturaleza salvaje y su contraste con la vida y las actitudes urbanas. ^{[ 3 ]} Annika Salisbury examina tres perspectivas ecocríticas sobre la novela: poscolonial, ecofeminista y sobre el cambio climático. Escribe que en un análisis poscolonial, tanto Kya como la naturaleza son "otras" al principio, pero luego llegan a ser respetadas. En un análisis ecofeminista, Kya y la naturaleza se describen como inesperadamente activas e interconectadas, y capaces de generar cambios. Y en un análisis ecocrítico sobre el cambio climático, se anima indirectamente a los lectores a preocuparse por el mundo natural. ^{[ 4 ]} Corin Kraft escribe que la novela proporciona tanto "una perspectiva sociohistórica del Sur racialmente segregado y jerárquicamente estratificado de las décadas de 1950 y 1960" como una visión ecocrítica de cómo los estadounidenses han percibido y utilizado el entorno natural de Carolina del Norte. En su opinión, Owens también involucra la literatura de forma ambivalente en este intercambio, ya que los escritos de Kya educan simultáneamente a sus lectores (ficticios) y aceleran el turismo en la región, perjudicando tanto a los negocios locales como a los humedales. ^{[ 5 ]}

La estudiosa de humanidades Marwa Talib Naji sugiere que la figura de la "mujer salvaje" contrasta específicamente con el lugar tradicional de la mujer en el sur de Estados Unidos. Escribe que el género gótico sureño en la literatura estadounidense aborda cuestiones de clase, roles de género y raza en esa región. En Donde cantan los cangrejos , escribe, la protagonista Kya ejemplifica el arquetipo gótico sureño de la mujer salvaje antes de ser "confinada al espacio de la casa". ^{[ 6 ]} Adrian Horton, en The Guardian , describe el libro como "una fantasía de valentía y pureza", que ofrece "una seductora mezcla de romance, misterio de asesinato y una historia de maduración salvaje". ^{[ 7 ]} Comenta que hay dos líneas temporales: un misterio de asesinato y la historia de Kya creciendo sola en la naturaleza. En su opinión, la construcción del libro no está bien concebida: en particular, el "final inesperado e inverosímil... socava casi todo lo anterior, si se piensa en él más de dos segundos". Además, escribe, el libro trata las complicaciones de las relaciones, las dificultades físicas y el racismo como "papel tapiz", prefiriendo centrarse en su "fantasía central de autosuficiencia de la chica de la naturaleza". ^{[ 7 ]} El autor Mark Lawson , también en The Guardian , llama a Kya "un personaje vívido y original", señalando que Owens logra mostrar cómo Kya usa el cálculo y el instinto para "meterse y salir de dificultades", evitando en gran medida la trampa de convertirla en una superheroína . ^{[ 8 ]} Comenta que un romance de iniciación podría ser sentimental, pero que esta tendencia se contrarresta con el aspecto de novela negra de la novela. ^{[ 8 ]}

El tema de la etología , la profesión de Delia Owens , el estudio del comportamiento animal, recorre todo el libro. ^{[ 10 ]} Lawson señala que Kya lee sobre etología, incluyendo un artículo titulado "Sneaky Fuckers" , donde aprende sobre las luciérnagas hembra, que usan su señal luminosa codificada para atraer a un macho de otra especie a su muerte, y sobre las mantis hembra , que atraen a un macho y comienzan a comerse su cabeza y tórax mientras su abdomen aún está copulando con ella. Lawson comenta que esto "extiende de manera espectacular" el recurso de tener un documental sobre la vida salvaje de fondo mientras los personajes participan en actos de violencia o sexo. Añade que las "anécdotas biológicas" "flotan como metáforas del comportamiento de los machos en la historia". ^{[ 8 ]}

Las luciérnagas hembra atraen a machos extraños con señales engañosas y se los comen; las mantis hembra devoran a sus propias parejas. Los insectos hembra, pensó Kya, saben cómo tratar con sus amantes. ^{[ 9 ]}

Lawson compara Donde cantan los cangrejos con la novela de Theodore Dreiser de 1925, Una tragedia americana . En su opinión, su relato de "competencia social y muerte violenta" se asemeja a una reelaboración de ese relato melodramático ^{[ 8 ]} , con su mezcla de tensión y detalles sociales precisos. ^{[ 8 ]}

Jeffrey Goldberg , en The Atlantic , escribe que ciertos aspectos de la vida de Kya y las decisiones narrativas de la novela, incluyendo su actitud hacia los personajes negros , recuerdan la estancia de Owens en Zambia , donde ella, su entonces esposo y el hijo de este siguen siendo buscados para ser interrogados por el asesinato de un presunto cazador furtivo, grabado en video en un reportaje de ABC News de 1996. Owens no es sospechosa, pero se la considera una posible testigo, co-conspiradora o cómplice. ^{[ 11 ]} Los Angeles Times comenta que la novela «parece inspirarse en la propia participación de Owens en el asesinato de 1995», describiendo la historia de su estancia en Zambia como una «historia tumultuosa». ^{[ 12 ]}

Douglas T. Kenrick, de Psychology Today , escribe que el éxito del libro sorprendió a sus editores, ya que no encajaba en ninguna de sus categorías, como crimen , naturaleza o romance . En cambio, sugiere que pudo haber atraído a los lectores porque aborda lo que él denomina los "siete motivos fundamentales" de la vida. Estos incluyen la supervivencia (la supervivencia de Kya en el pantano), el ascenso social (pasa de ser una marginada a una autora publicada) y encontrar y conservar una pareja (es abandonada por dos amantes y encuentra el amor verdadero). ^{[ 10 ]} La académica Maria-Magdalena Lăpădat escribe que la naturaleza multifacética de la novela la convierte en un valioso recurso para la enseñanza del inglés como lengua extranjera. ^{[ 13 ]}