Ulex

Ulex (conocido comúnmente como aulaga o tojo ) es un género de plantas con flores de la familia Fabaceae. El género comprende unas 20 especies de arbustos espinosos de hoja perenne pertenecientes a la subfamilia Faboideae de la familia de las leguminosasFabaceae . Las especies son originarias de algunas zonas de Europa occidental y el noroeste de África , concentrándose la mayoría en la península ibérica .

El tojo está estrechamente relacionado con las retamas y, como ellas, tiene tallos verdes, hojas muy pequeñas y está adaptado a condiciones de crecimiento secas. Sin embargo, se diferencia de las retamas por su extrema espina, ya que los brotes se modifican en espinas ramificadas de 1 a 4 centímetros (1/2 a 1 + 1/2 pulgadas ) de largo , que reemplazan casi por completo a las hojas como órganos fotosintéticos funcionales de la planta. Las hojas de las plantas jóvenes son trifoliadas , pero en las plantas maduras se reducen a escamas o pequeñas espinas. ^{[ 2 ]} Todas las especies tienen flores amarillas, generalmente vistosas, algunas con una temporada de floración muy larga.

La mayor diversidad de especies de Ulex se encuentra en la parte atlántica de la Península Ibérica , y la mayoría de las especies tienen rangos de distribución estrechos. La especie más extendida es el tojo común ( Ulex europaeus ): es la única especie nativa de gran parte de Europa occidental, donde crece en lugares soleados y generalmente en suelos secos y arenosos. También es la especie de mayor tamaño, alcanzando 2-3 m (7-10 pies) de altura; esto se compara con los 20-40 cm (8-16 pulgadas) típicos del tojo occidental ( Ulex gallii ). Esta última especie es característica de los brezales costeros atlánticos muy expuestos y los hábitats montañosos. En la parte oriental de Gran Bretaña, el tojo enano ( Ulex minor ) reemplaza al tojo occidental. Ulex minor crece hasta una altura de aproximadamente 30 cm (12 pulgadas) , un hábito característico de los brezales arenosos de tierras bajas.      

El tojo común florece un poco a finales de otoño y durante el invierno, alcanzando su máxima floración en primavera. El tojo occidental y el aulaga enana florecen a finales de verano (agosto-septiembre en Irlanda y Gran Bretaña). Entre las diferentes especies, algunas de tojo están casi siempre en flor, de ahí el viejo dicho popular: «Cuando el tojo no está en flor, besar está pasado de moda». ^{[ 3 ]} Las flores de tojo tienen un aroma distintivo parecido al del coco, percibido con mucha intensidad por algunas personas, pero solo débilmente por otras. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

El tojo puede crecer como una planta clímax de fuego , bien adaptada para favorecer y resistir incendios, siendo altamente inflamable ^{[ 10 ]} y teniendo vainas de semillas que, en gran medida, se abren con el fuego: lo que permite una rápida regeneración después del incendio. Los tocones quemados brotarán fácilmente de las raíces. Donde se excluye el fuego, el tojo tiende a quedar pronto a la sombra de árboles de mayor altura, a menos que otros factores, como la exposición, también influyan. Los períodos típicos de recurrencia de incendios en rodales de tojo son de 5 a 20 años.

El tojo prospera en zonas y condiciones de crecimiento desfavorables, incluyendo la sequía; ^{[ 11 ]} a veces se encuentra en suelos muy rocosos, ^{[ 12 ]} donde muchas especies no pueden prosperar. Además, se utiliza ampliamente para la recuperación de tierras (por ejemplo, residuos mineros), donde su capacidad de fijación de nitrógeno ayuda a que otras plantas se establezcan mejor.

El tojo es una planta valiosa para la vida silvestre, ya que proporciona una cobertura densa y espinosa ideal para proteger los nidos de las aves. En Gran Bretaña, Francia e Irlanda, es particularmente conocida por sustentar a la curruca rabilarga ( Sylvia undata ) y a la tarabilla común ( Saxicola rubicola ); el nombre común de la tarabilla común ( Saxicola rubetra ) atestigua su estrecha asociación con el tojo. Las orugas de la polilla de doble raya ( Gymnoscelis rufifasciata ) a veces comen las flores , mientras que las de la polilla portadora de estuches Coleophora albicosta se alimentan exclusivamente de tojo. La madera seca de los tallos muertos de tojo sirve de alimento para las orugas de la polilla ocultadora Batia lambdella .

En muchas zonas de Norteamérica (especialmente California y Oregón), el sur de Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda, las Islas Malvinas ^{[ 13 ]} y Hawái, el tojo común —introducido originalmente como planta ornamental o seto— se ha convertido en una especie invasora debido a su agresiva dispersión de semillas; ha resultado muy difícil de erradicar y perjudicial para los hábitats nativos . El tojo común también es una especie invasora en los pastizales de montaña del Parque Nacional Horton Plains en Sri Lanka. ^{[ 14 ]}

En condiciones adecuadas, el tojo se convierte fácilmente en una planta dominante. Cuando esto resulta indeseable por razones agrícolas o ecológicas, es necesario controlarlo, ya sea eliminándolo por completo o limitando su extensión. Los matorrales de tojo suelen gestionarse mediante quemas controladas o desbroce, lo que permite que vuelvan a crecer a partir de los tocones o las semillas. Las zonas con mayor densidad de tojo pueden ser arrasadas con excavadoras.

El tojo es el emblema de los clanes Sinclair y MacLennan de Escocia. La flor, conocida como chorima en gallego , es la flor nacional de Galicia, en el noroeste de España.

La aulaga es también el emblema de Bretaña y está recuperando popularidad en Cornualles , especialmente en el día de San Pirán .

La inflamabilidad del tojo lo convirtió en un símbolo de las cosas que se incendiaban y se consumían rápidamente; por ejemplo, Arthur Conan Doyle , en su libro Sir Nigel , hace que Sir John Chandos diga: «Arden como un tojo en las llamas, pero si durante un breve tiempo puedes soportar su calor, entonces existe la posibilidad de que se enfríe  ... Si los galeses son como el fuego del tojo, ¡entonces, por Dios!, los escoceses son la turba, porque arderán lentamente y nunca llegarás al final de ellos». ^{[ 23 ]}

En muchas partes de Gran Bretaña, especialmente en Devon y Cornualles , donde es particularmente frecuente en los páramos , la expresión "besarse está pasado de moda cuando la aulaga no está en flor" ^{[ 24 ]} es una broma tradicional, ya que se cree que la aulaga común siempre está en flor. Las ramitas de aulaga —o más bien, aulaga, como se la conocía habitualmente en el oeste del país— eran un regalo tradicional entre los jóvenes enamorados el Primero de Mayo, cuando la floración está en su máximo esplendor.

• Contenido multimedia relacionado con Ulex en Wikimedia Commons
• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Furze"  . Encyclopædia Britannica (11.ª  ed.). Cambridge University Press.
• 'Un herbario moderno' (Grieves, 1931)