rinoceronte blanco

El rinoceronte blanco , también conocido como rinoceronte de labios cuadrados ( Ceratotherium simum ), es la especie de rinoceronte más grande que existe y la más social de todas, caracterizada por su boca ancha adaptada para el pastoreo . La especie incluye dos subespecies con perspectivas de conservación muy diferentes: el rinoceronte blanco del sur , con un estimado de 17.464 individuos en estado salvaje a finales de 2023, ^{[ 3 ]} y el rinoceronte blanco del norte . La subespecie del norte está en peligro crítico y al borde de la extinción; su último macho conocido, Sudán , murió en marzo de 2018, dejando solo dos hembras. ^{[ 4 ]} Ambas subespecies han enfrentado amenazas significativas, principalmente por la caza furtiva para obtener sus cuernos y la pérdida de hábitat , lo que contribuye al estado de conservación general de la especie como Casi Amenazada. Los rinocerontes blancos pueden correr hasta 64 km/h (40 mph ) en ráfagas muy cortas. Pueden mantener velocidades de entre 48 y 50 km/h (30-31 mph ) durante un buen tiempo y tienen una buena resistencia.    

Se desconoce el origen del nombre "rinoceronte blanco", pero una teoría popular, aunque desacreditada, lo atribuye a una mala traducción de la palabra holandesa " wijd " (que significa "ancho" en inglés). El término "ancho" se referiría a la boca ancha y cuadrada del rinoceronte, que lo distingue del rinoceronte negro, de labios estrechos . Según esta teoría, los primeros colonos angloparlantes en Sudáfrica malinterpretaron " wijd " como "blanco". Irónicamente, el neerlandés y el afrikáans adoptaron posteriormente "rinoceronte blanco" (como witrenoster en afrikáans) como un calco del inglés, lo que sugiere que el término inglés se estableció antes de cualquier posible codificación de " wijd " por parte de escritores neerlandeses para esta especie. De hecho, una revisión de la literatura en neerlandés y afrikáans realizada por Rookmaaker (2003) no encontró evidencia escrita de que " wijd " se haya utilizado alguna vez para describir al rinoceronte, lo que indica que su uso, si lo hubo, probablemente se limitó al lenguaje oral. ^{[ 5 ]}

Un nombre alternativo y más descriptivo para el rinoceronte blanco es el de rinoceronte de labios cuadrados , aunque se usa con menos frecuencia.

El nombre genérico, Ceratotherium , fue dado por el zoólogo John Edward Gray en 1868. ^{[ 6 ]} Deriva del griego kéras ( κέρας ), que significa "cuerno", y thēríon ( θηρίον ), que significa "bestia". El epíteto específico, simum , proviene del griego simos ( σιμός ), que significa "hocico chato", en referencia al hocico ancho y plano del animal.

Inicialmente se pensó que el rinoceronte blanco moderno descendía de Ceratotherium praecox , una especie de hace aproximadamente siete millones de años cuyos restos se encontraron en Langebaanweg , cerca de Ciudad del Cabo . ^{[ 7 ]} Sin embargo, una revisión de 2005 de rinocerontes fósiles africanos realizada por Denis Geraads propuso que, si bien la especie de Langebaanweg pertenece al género Ceratotherium , no es C. praecox . Geraads argumentó que el espécimen tipo de C. praecox exhibe afinidades más cercanas con el rinoceronte negro ( Diceros bicornis ) y, por lo tanto, debería clasificarse como Diceros praecox . ^{[ 8 ]} Turner (2004) había sugerido que el cráneo alargado del rinoceronte blanco moderno —en comparación con el atribuido a C. praecox— evolucionó para facilitar el pastoreo en pastos más cortos a medida que África experimentaba condiciones de sequía prolongadas. ^{[ 9 ]} Si C. praecox es realmente Diceros praecox , su cráneo más corto podría indicar una dieta de ramoneo . Para complicar aún más esta interpretación, el análisis de isótopos de carbono de dientes de fósiles asignados a Ceratotherium en Makapansgat , Sudáfrica, indicó que estos animales incorporaban más del 30 % de ramoneo en su dieta, a diferencia del Ceratotherium simum moderno, que se alimenta exclusivamente de hierba . ^{[ 10 ]} Basándose en estas consideraciones, Geraads (2005) propuso un linaje alternativo para el rinoceronte blanco: Ceratotherium neumayri → Ceratotherium mauritanicum → C. simum , considerando a los rinocerontes de Langebaanweg como una especie de Ceratotherium aún sin nombre , y a los rinocerontes negros descendiendo de C. neumayri a través de Diceros praecox . ^{[ 8 ]}

Hernesniemi et al. (2011) propusieron un escenario evolutivo alternativo. ^{[ 11 ]} Este modelo postula que Ceratotherium efficax (ahora considerado sinónimo de C. mauritanicum ^{[ 12 ]} ) del Plioceno tardío de Etiopía y el Pleistoceno temprano de Tanzania es el Ceratotherium africano más antiguo . Se propone que esta especie se diversificó en C. mauritanicum en el norte de África , C. germanoafricanum en África oriental (ambas ahora extintas) y el actual C. simum . Se ha observado que C. germanoafricanum es muy similar a C. simum y a menudo se la ha considerado una subespecie fósil y ancestral de esta última. El estudio de 2011 también pone en duda que la especie del Mioceno Ceratotherium neumayri del sur de Europa sea ancestral a las especies africanas. ^{[ 11 ]}

Es probable que el ancestro común de los rinocerontes blancos y negros tuviera una dieta mixta, y que ambos linajes se especializaran posteriormente en ramonear y pastar, respectivamente. El registro fósil definitivo más antiguo de Ceratotherium simum data del Pleistoceno temprano medio, hace aproximadamente 1,8 millones de años, en la Garganta de Olduvai, en Tanzania. ^{[ 13 ]}

rinoceronte blanco del norte

El rinoceronte blanco del norte ( Ceratotherium simum cottoni ), también conocido como rinoceronte de labios cuadrados del norte, se encuentra en peligro crítico de extinción y posiblemente extinto en estado salvaje . Esta subespecie, que se alimenta de pastizales y sabanas arboladas , se encontraba antiguamente en varios países del este y centro de África, al sur del Sahara .

El reciente declive de la población ha sido drástico. Inicialmente, seis rinocerontes blancos del norte se mantenían en el zoológico de Dvůr Králové en la República Checa. En 2009, cuatro de ellos (los únicos capaces de reproducirse en ese momento) fueron transportados a la Reserva Ol Pejeta en Kenia, con la esperanza de que un entorno más natural estimulara la reproducción y salvara la subespecie. ^{[ 16 ]} Sin embargo, la población continuó disminuyendo: uno de los rinocerontes restantes en la República Checa murió en mayo de 2011, ^{[ 17 ]} y los dos últimos machos capaces de aparearse naturalmente murieron en 2014 (Suni en Kenia el 18 de octubre y Angalifu en San Diego el 15 de diciembre). ^{[ 18 ] [ 19 ]} El último macho restante, Sudán, que había estado bajo vigilancia armada las 24 horas en Ol Pejeta, fue sacrificado el 19 de marzo de 2018 debido a complicaciones de salud relacionadas con la edad. Esto dejó solo a dos hembras vivas, Najin y Fatu, ambas residentes en Ol Pejeta. ^{[ 20 ]} Dado que Sudán fue el último macho, el personal de Ol Pejeta tiene la esperanza de utilizar su semen almacenado, posiblemente junto con muestras de otros machos fallecidos anteriormente, para la inseminación artificial y otras técnicas de reproducción asistida . Sin embargo, persisten desafíos importantes, incluidos los relacionados con la calidad del semen de animales ancianos como Sudán y la complejidad general de estos procedimientos avanzados. ^{[ 20 ]}

El estatus taxonómico del rinoceronte blanco del norte también ha sido objeto de debate. Siguiendo el concepto de especie filogenética , la investigación de Groves et al. (2010) propuso que debería considerarse una especie distinta, Ceratotherium cottoni , en lugar de una subespecie de C. simum . Su análisis sugirió que las diferencias morfológicas y genéticas distintivas indican que los dos linajes podrían haber estado separados durante al menos un millón de años. ^{[ 21 ]} Sin embargo, estos hallazgos no han sido aceptados universalmente por la comunidad científica, y la UICN continuó evaluando a C. s. cottoni como una subespecie del rinoceronte blanco hasta 2020. ^{[ 22 ]}

Características anatómicas clave

Un diagrama que muestra el tamaño de los rinocerontes blancos en comparación con el de un ser humano.

El cráneo de un rinoceronte blanco, mostrando su estructura alargada.

Las pezuñas del rinoceronte blanco tienen tres dedos anchos y bien diferenciados.

El rinoceronte blanco es la mayor de las cinco especies de rinocerontes vivas y una de las mayores megafaunas existentes. A juzgar por la masa corporal promedio, solo las tres especies de elefante existentes lo superan. ^{[ 23 ] [ 24 ]} Aunque la masa corporal de los rinocerontes individuales a menudo se superpone con la de los hipopótamos individuales , con quienes comparte un hábitat, el rinoceronte blanco pesa más en promedio. ^{[ 25 ]} La masa del rinoceronte blanco es evidente en su gran cuerpo en forma de barril y su inmensa cabeza, que están conectadas por un cuello corto y fuerte.

Los machos (toros) suelen tener una longitud de cabeza y cuerpo de 3,7–4 m (12,1–13,1 pies) y una altura a la cruz de 170–186 cm (5,58–6,10 pies) , mientras que las hembras (vacas) miden 3,35–3,65 m (11,0–12,0 pies) de longitud de cabeza y cuerpo y 160–177 cm (5,25–5,81 pies) a la cruz. ^{[ 26 ] [ 27 ]} La cola añade aproximadamente 70 cm (28 pulgadas) a la longitud total. Los toros son más pesados, con un promedio de 2000–2300 kg (4410–5070 lb) , en comparación con las vacas, que tienen un promedio de alrededor de 1600–1700 kg (3530–3750 lb) . ^{[ 28 ] [ 26 ]} Si bien se consideran fiables los registros de especímenes de hasta 3600 kg (7940 lb) , las afirmaciones de individuos que alcanzan hasta 4500 kg (9920 lb) siguen sin verificarse, por lo que el tamaño máximo alcanzable de la especie no se conoce con certeza. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 27 ] [ 31 ]}                  

Las características más notables del rinoceronte blanco son quizás las dos formidables estructuras con forma de cuerno en su hocico, una detrás de la otra. No se trata de cuernos verdaderos en el sentido bóvido (que encierran un núcleo óseo), ni son astas de hueso como las de los ciervos. En cambio, son masas sólidas de fibras de queratina densamente compactadas , la misma proteína que forma el cabello y las uñas humanas. El cuerno anterior (frontal) suele ser el más grande y prominente, con un promedio de 60 cm (24 pulgadas) de longitud, aunque en algunos individuos, particularmente en las hembras, puede alcanzar longitudes de hasta 166 cm (65 pulgadas) . ^{[ 32 ] [ 27 ]} Un solo cuerno puede pesar alrededor de 4,0 kg (8,8 libras) , lo que demuestra su estructura densa y sustancial. ^{[ 33 ]}      

Una prominente joroba muscular se sitúa en la nuca, crucial para soportar el peso de su enorme cabeza durante largos periodos de pastoreo. Debido a su costumbre de revolcarse en el barro, la piel gruesa y resistente del rinoceronte, normalmente gris, suele adquirir el color del suelo local, desde marrón amarillento hasta gris pizarra oscuro. Este comportamiento le proporciona una protección vital contra el intenso sol africano y lo resguarda de las picaduras de insectos. Su único pelaje visible es escaso, presente principalmente en delicados flecos en las orejas y pequeñas cerdas en la cola. Sus robustas patas, como pilares, terminan en pies anchos y rechonchos, cada uno con tres grandes dedos que se abren ligeramente para distribuir eficazmente su peso en terrenos variados.

La adaptación alimenticia más distintiva del rinoceronte blanco es su boca ancha, recta y de labios cuadrados, una característica que le permite pastar con eficiencia, cortando grandes extensiones de hierba con cada pasada. Depende menos de su vista, que es relativamente deficiente, y más de sus otros sentidos altamente desarrollados. Sus grandes orejas tubulares son capaces de girar independientemente en un amplio arco, lo que le permite discernir con precisión la dirección incluso de sonidos sutiles y percibir posibles amenazas, especialmente en vegetación densa. El rinoceronte blanco también tiene un sentido del olfato muy desarrollado; sus conductos olfativos son en realidad más grandes que su cerebro, y su hocico alberga el conjunto de fosas nasales más ancho de cualquier animal terrestre.

Comprender la composición genética del rinoceronte blanco es cada vez más importante para fundamentar las estrategias de conservación, en particular para la subespecie del norte, que se encuentra en peligro crítico de extinción, y para obtener una comprensión más profunda de su biología evolutiva. Las características genómicas clave incluyen:

El tamaño del genoma del rinoceronte blanco del sur ( Ceratotherium simum simum ), según los esfuerzos de secuenciación, es de aproximadamente 2,58 Gbp (gigabases), lo que equivale a 2581,22 Mb (megabases). ^{[ 34 ]} Genéticamente, las células diploides del rinoceronte blanco poseen un total de 82 cromosomas. Este complemento comprende 40 pares de autosomas (cromosomas no sexuales) y un par de cromosomas sexuales (típicamente XX en hembras y XY en machos). ^{[ 35 ]}

Los rinocerontes blancos son herbívoros especializados en el pastoreo , que habitan principalmente en ecosistemas de pastizales y sabanas. ^{[ 36 ]} Muestran preferencia por los granos de hierba más cortos y son reconocidos como uno de los mayores herbívoros especializados. Su rutina diaria implica un tiempo considerable dedicado a la alimentación —a menudo alrededor de la mitad del día—, con aproximadamente un tercio dedicado al descanso y el resto a otras actividades. Si el agua está fácilmente disponible, suelen beber dos veces al día, pero en condiciones áridas, demuestran una notable resistencia, siendo capaces de sobrevivir cuatro o cinco días sin agua. Como todas las especies de rinocerontes, los rinocerontes blancos frecuentemente se revuelcan en el barro, cubriendo su piel para ayudar a la termorregulación, protegerse de las quemaduras solares y disuadir a los insectos picadores. Como megaherbívoros, los rinocerontes blancos son considerados ingenieros ecológicos importantes; se cree que sus patrones de pastoreo dan forma a la estructura de los pastizales y a la ecología de la sabana. De forma similar al impacto de los elefantes africanos, se cree que son un factor determinante en sus ecosistemas, y la pérdida de estos grandes herbívoros puede desencadenar graves efectos negativos en cascada, que podrían perjudicar a numerosas otras especies. ^{[ 37 ]}

Un rinoceronte blanco disfrutando de un baño de barro, esencial para el cuidado de la piel y la termorregulación.

Un rinoceronte blanco macho marcando su territorio con orina, un comportamiento común entre los machos dominantes.

Los rinocerontes blancos emplean una variedad de vocalizaciones para comunicarse. Estas incluyen una llamada de contacto jadeante, gruñidos y resoplidos durante los rituales de cortejo, chillidos de angustia cuando están alarmados y bramidos o gruñidos profundos cuando se sienten amenazados. Las exhibiciones de amenaza, particularmente por parte de los machos, implican comportamientos visualmente intimidantes como frotar sus cuernos en el suelo y adoptar una postura con la cabeza baja y las orejas aplanadas hacia atrás, a menudo acompañadas de gruñidos y chillidos agresivos si un ataque es inminente. Las vocalizaciones pueden diferir significativamente entre el rinoceronte blanco del norte y del sur, e incluso las llamadas de contacto jadeantes pueden variar entre individuos dentro de cada subespecie, lo que ayuda al reconocimiento individual y a la comunicación a larga distancia. ^{[ 38 ]} A pesar de su tamaño, los rinocerontes blancos son sorprendentemente rápidos y ágiles, capaces de correr a velocidades de hasta 64 km/h (40 mph) .  

Socialmente, los rinocerontes blancos suelen formar grupos llamados manadas, generalmente de hasta 14 individuos, principalmente hembras y sus crías. Los machos jóvenes también pueden congregarse, a veces asociándose con una hembra adulta. Sin embargo, la mayoría de los machos adultos llevan una existencia solitaria . Los machos dominantes son muy territoriales e invierten un esfuerzo considerable en marcar su territorio . Esto implica crear montones de estiércol bien definidos, conocidos como basureros; un macho puede mantener entre 20 y 30 de estos montones para señalar su presencia a otros rinocerontes. Otros comportamientos de marcaje incluyen frotar sus cuernos contra arbustos o el suelo y raspar la tierra con sus patas antes de rociar orina . Estas patrullas y actividades de marcaje pueden ocurrir con frecuencia, a veces hasta diez veces por hora dentro del territorio de un macho. Un ritual similar de raspado y marcado, pero sin rociar orina, también es una exhibición territorial común. Los machos subordinados, en cambio, no establecen ni marcan territorios. Los conflictos más intensos entre machos suelen surgir por los derechos de apareamiento con hembras receptivas. Las vacas, por su parte, tienen territorios que se superponen ampliamente y no participan en la defensa territorial. ^{[ 39 ]}

Reproducción

Comportamiento reproductivo y ciclo de vida

Rinocerontes blancos apareándose en el Parque Nacional Kruger.

Una cría joven de rinoceronte blanco, que suele mostrarse inestable durante los primeros días.

Una rinoceronte blanca hembra con su cría pastando en el Parque Nacional de Pilanesberg .

Las hembras (vacas) suelen alcanzar la madurez sexual entre los seis y los siete años de edad, mientras que los machos (toros) maduran más tarde, generalmente entre los 10 y los 12 años. El cortejo entre los rinocerontes blancos suele ser un asunto prolongado y a veces arduo. Un toro persistente a menudo se quedará cerca de una vaca incluso cuando ella actúe agresivamente, emitiendo llamadas al acercarse. Puede perseguir o bloquear el paso de la vaca, vocalizando con fuertes chillidos o gemidos si ella intenta abandonar su territorio. Cuando una vaca está lista para aparearse, señala su receptividad curvando su cola y adoptando una postura rígida durante la cópula, que dura aproximadamente media hora. ^{[ 40 ]} Las parejas reproductoras pueden permanecer juntas de 5 a 20 días antes de separarse.

El período de gestación de un rinoceronte blanco es de aproximadamente 16 meses, tras los cuales nace una sola cría, que suele pesar entre 40 y 65 kg (88 y 143 lb) . Las crías recién nacidas son inestables al caminar durante los primeros dos o tres días de vida. Cuando se sienten amenazadas, las crías corren instintivamente delante de su madre, quien es ferozmente protectora y defiende con vehemencia a sus crías. El destete suele comenzar cuando la cría tiene alrededor de dos meses, pero puede seguir mamando durante más de un año. El intervalo entre partos de los rinocerontes blancos generalmente oscila entre dos y tres años. Antes de dar a luz a una nueva cría, la madre suele ahuyentar a su cría actual, que es mayor. Se estima que la esperanza de vida típica de un rinoceronte blanco es de 40 a 50 años, aunque aún se necesitan estudios exhaustivos sobre longevidad con fuentes contemporáneas sólidas para refinar esta cifra. ^{[ 41 ]}  

Debido a su inmenso tamaño y formidable presencia, los rinocerontes blancos adultos son prácticamente invulnerables a los depredadores naturales, siendo los humanos su única amenaza significativa y constante. ^{[ 42 ]} Las crías también están bien protegidas por la vigilancia de sus madres y su propia piel resistente en desarrollo. Los ataques son extremadamente raros, aunque se han producido incidentes aislados, como la depredación exitosa documentada de una manada de leones sobre un toro adulto enfermo que pesaba 1540 kg (3400 lb) en la Reserva de Caza Mala Mala , Sudáfrica. ^{[ 43 ]}  

El rinoceronte blanco del sur ( Ceratotherium simum simum ) se encuentra predominantemente en el sur de África y representa un logro significativo en materia de conservación. Tras estar al borde de la extinción a principios del siglo XX, la subespecie experimentó una notable recuperación. A finales de 2023, la población silvestre se estimaba en 17.464 individuos, consolidando su estatus como la subespecie de rinoceronte más numerosa. ^{[ 14 ]} La gran mayoría de estos animales reside en Sudáfrica (aproximadamente 12.968 en 2021), ^{[ 14 ]} con otras poblaciones clave ubicadas en Namibia , Botsuana , Zimbabue y Kenia . También existen poblaciones más pequeñas, muchas de ellas resultado de esfuerzos de reintroducción, en Eswatini , Uganda y Zambia , mientras que algunas persisten en Mozambique. ^{[ 15 ]}

En marcado contraste, el rinoceronte blanco del norte ( Ceratotherium simum cottoni ) está en peligro crítico de extinción y se tambalea al borde de la desaparición. Históricamente, su área de distribución se extendía por varios países de África Oriental y Central, incluyendo el noroeste de Uganda, el sur de Chad, el suroeste de Sudán, el este de la República Centroafricana y el noreste de la República Democrática del Congo (RDC). ^{[ 44 ]} El último bastión silvestre conocido de la subespecie era el Parque Nacional de Garamba en la RDC. Sin embargo, la implacable caza furtiva provocó un declive catastrófico; los censos de agosto de 2005 encontraron solo cuatro individuos restantes en Garamba, ^{[ 45 ] [ 46 ]} y para junio de 2008, se informó ampliamente que el rinoceronte blanco del norte podría estar extinto en estado salvaje. ^{[ 47 ] [ 48 ]} Actualmente, se considera que la subespecie posiblemente está extinta en estado salvaje, con solo dos hembras que sobreviven bajo cuidado controlado en Kenia (como se detalla en la sección 'Rinoceronte blanco del norte' en Taxonomía y evolución).

Ambas subespecies de rinoceronte blanco han sufrido graves amenazas debido a la pérdida de hábitat y, lo que es más devastador, a la caza furtiva persistente . ^{[ 49 ]} Los sindicatos de cazadores furtivos organizados, que históricamente han incluido a grupos como los Janjaweed en regiones específicas, han sido responsables de la drástica reducción de las poblaciones de rinocerontes. El principal motor de este comercio ilícito es el alto valor que se le otorga al cuerno de rinoceronte en algunas medicinas tradicionales asiáticas —a pesar de la completa falta de evidencia científica que respalde cualquier beneficio medicinal— y, cada vez más, por su uso en tallas ornamentales o como símbolo de estatus. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

Históricamente, la caza indiscriminada durante la época colonial redujo significativamente las poblaciones de rinoceronte blanco. Sin embargo, hoy en día, la amenaza más urgente y persistente es la caza furtiva , impulsada por el alto valor de los cuernos de rinoceronte en el mercado ilegal. El gran tamaño del rinoceronte blanco, su naturaleza relativamente tranquila, su mala vista y su tendencia a vivir en manadas lo hacen particularmente vulnerable a los cazadores furtivos.

La demanda de cuerno de rinoceronte se debe principalmente a su uso en algunas medicinas tradicionales asiáticas, donde se muele hasta convertirlo en polvo o se procesa en tabletas para una variedad de remedios no probados para dolencias que van desde fiebres hasta cáncer. Esta demanda persiste a pesar de la completa falta de evidencia científica sobre sus propiedades medicinales; el cuerno de rinoceronte está compuesto de queratina , la misma proteína que se encuentra en las uñas y el cabello humanos. La naturaleza lucrativa de este comercio ilícito ha propiciado el surgimiento de sindicatos criminales transnacionales altamente organizados que equipan a equipos de cazadores furtivos con tecnología avanzada, incluyendo equipos de visión nocturna, armas con silenciador, tranquilizantes veterinarios y, ocasionalmente, helicópteros. Para el rinoceronte blanco del norte , los conflictos en curso en regiones como la República Democrática del Congo y las incursiones de cazadores furtivos fuertemente armados, a veces procedentes de países vecinos como Sudán, socavaron gravemente los esfuerzos para proteger a las últimas poblaciones silvestres. ^{[ 51 ]}

Los niveles de caza furtiva aumentaron drásticamente a principios del siglo XXI. Por ejemplo, en Sudáfrica, el país con la mayor población de rinocerontes, los incidentes de caza furtiva se intensificaron notablemente; las estadísticas oficiales mostraron que las tasas casi se duplicaron en 2013 en comparación con el año anterior. ^{[ 52 ]} Esta intensa presión contribuye a que el rinoceronte blanco sea clasificado como Casi Amenazado por la UICN. Mozambique ha sido identificado como una ruta de tránsito importante para el cuerno de rinoceronte contrabandeado desde Sudáfrica; según informes, en 2014 sus leyes nacionales consideraban la caza furtiva de rinocerontes como un delito menor, aunque la presión internacional ha impulsado desde entonces reformas legislativas. ^{[ 53 ] [ 51 ]} El impacto se ilustra claramente en los principales bastiones de los rinocerontes: la población de rinocerontes blancos en el renombrado Parque Nacional Kruger de Sudáfrica , por ejemplo, disminuyó aproximadamente un 60 % entre 2013 y 2021, hasta un estimado de 3529 individuos, debido en gran parte a la caza furtiva. ^{[ 54 ]}

El alcance global de esta organización criminal quedó de manifiesto en marzo de 2017, cuando cazadores furtivos se infiltraron en el zoológico de Thoiry, en Francia, y mataron a Vince, un rinoceronte blanco del sur , arrancándole el cuerno. Se cree que este descarado ataque fue el primer incidente de caza furtiva con resultado de muerte en un zoológico europeo. ^{[ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]}

A pesar de los importantes esfuerzos contra la caza furtiva en muchos países africanos, las enormes ganancias asociadas con el cuerno de rinoceronte siguen incentivando a los cazadores furtivos, quienes a menudo se arriesgan a severas sanciones. En el mercado negro, particularmente en algunas partes de Asia, el cuerno de rinoceronte puede alcanzar precios equivalentes a decenas de miles de dólares estadounidenses por kilogramo, superando a veces el valor del oro por peso. ^{[ 58 ]} Las operaciones de caza furtiva también se han adaptado a la tecnología moderna, utilizando, según se informa, las redes sociales para obtener información sobre la ubicación de los rinocerontes mediante la búsqueda de imágenes geolocalizadas publicadas por turistas desprevenidos en atracciones de vida silvestre como el Parque Nacional Kruger . ^{[ 59 ]}

Dado que el rinoceronte blanco del norte (NWR) se encuentra en peligro crítico de extinción y se ha reducido a solo dos individuos conocidos en todo el mundo (las hembras Najin y Fatu, ambas en cautiverio), ^{[ 60 ]} los esfuerzos de conservación se han centrado principalmente en la gestión intensiva y en tecnologías pioneras de reproducción asistida (TRA) para evitar la extinción completa de la subespecie. Una estrategia inicial crucial fue el traslado, el 20 de diciembre de 2009, de cuatro NWR —incluidas Najin y Fatu, que se encontraban entre los pocos individuos reproductivamente viables— del zoológico de Dvůr Králové en la República Checa a la reserva Ol Pejeta en Kenia. La principal esperanza era que un entorno más naturalista, combinado con una mayor seguridad y una dieta cuidadosamente controlada, pudiera estimular la reproducción natural.

Cuando los intentos de reproducción natural resultaron infructuosos, la Reserva Ol Pejeta exploró otras alternativas. En febrero de 2014, se introdujo un macho fértil de rinoceronte blanco del sur procedente de la Reserva de Vida Silvestre Lewa en un recinto con hembras de rinoceronte blanco del norte. Esta iniciativa tenía como objetivo evaluar el potencial de cruzamiento como medio para preservar parte del legado genético del rinoceronte blanco del norte y posiblemente estimular los ciclos reproductivos de las hembras. Sin embargo, este esfuerzo no dio lugar a ningún embarazo ni apareamiento inter-subespecie exitoso. ^{[ 16 ] [ 51 ] [ 61 ]}

Los esfuerzos de conservación más recientes se han centrado en técnicas de reproducción asistida avanzadas. El 22 de agosto de 2019 se anunció un avance significativo: los científicos lograron fertilizar óvulos de rinoceronte blanco del norte (ovocitos extraídos de Najin y Fatu) mediante ICSI con semen criopreservado de toros fallecidos, Saut y Suni. (También se había recolectado y criopreservado semen de Sudán, el último macho de rinoceronte blanco del norte que murió en 2018, para estos fines). ^{[ 62 ] [ 63 ]} Estos procedimientos dieron como resultado la creación de embriones viables de rinoceronte blanco del norte: dos se anunciaron el 11 de septiembre de 2019, seguidos de un tercero (todos, según se informa, de los óvulos de Fatu) el 15 de enero de 2020. Estos valiosos embriones se encuentran actualmente congelados, con planes para su eventual transferencia a hembras de rinoceronte blanco del sur como madres sustitutas , con la esperanza de producir crías de rinoceronte blanco del norte. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]}

Todos los rinocerontes blancos en zoológicos y parques de vida silvestre a nivel mundial son rinocerontes blancos del sur ( Ceratotherium simum simum ). En 2021, su población mundial en cautiverio se estimó en más de 1000 individuos. ^{[ 14 ]} Los rinocerontes blancos del sur capturados en la naturaleza han demostrado una buena capacidad de reproducción en cautiverio, siempre que se les proporcione espacio adecuado, nutrición apropiada y la presencia de otras hembras en edad reproductiva. Sin embargo, un desafío persistente en el manejo en cautiverio es la tasa de reproducción notablemente baja entre las hembras blancas del sur nacidas en cautiverio, un fenómeno cuyas razones subyacentes aún no se comprenden completamente y son objeto de investigación continua. ^{[ 67 ]}

En cuanto al rinoceronte blanco del norte ( Ceratotherium simum cottoni ), el San Diego Zoo Safari Park en California, Estados Unidos, desempeñó un papel importante en el intento de conservar la subespecie. El parque albergaba dos rinocerontes blancos del norte cedidos por el zoológico de Dvůr Králové: Angalifu, un macho capturado en estado salvaje que murió de vejez el 14 de diciembre de 2014, ^{[ 68 ]} y Nola, una hembra nacida en 1974, que fue sacrificada el 22 de noviembre de 2015 debido a su delicado estado de salud. ^{[ 69 ]} Estas muertes, junto con la de Suni (uno de los machos trasladados a Kenia) en 2014, ^{[ 70 ]} y posteriormente la de Sudán en 2018, dejaron a Najin y Fatu como los únicos supervivientes. Estas dos hembras residen en la Reserva Ol Pejeta en Kenia, adonde fueron trasladadas en 2009 desde el zoológico Dvůr Králové como parte del esfuerzo crucial para conservar la subespecie en su hábitat natural. ^{[ 71 ] [ 16 ]} Permanecen bajo vigilancia armada constante las 24 horas para protegerlas de las amenazas de la caza furtiva. ^{[ 72 ]}

• Información sobre el rinoceronte blanco del Centro de Recursos sobre el Rinoceronte.
• Fotografías de rinocerontes blancos del Centro de Recursos sobre Rinocerontes.
• Entrada sobre el rinoceronte blanco en el sitio web de la Fundación Internacional del Rinoceronte (archivada el 10 de diciembre de 2008).
• Entrada sobre el rinoceronte blanco en la página web del Fondo Mundial para la Naturaleza (archivada el 5 de julio de 2008).
• Página sobre el rinoceronte blanco en el zoológico de Honolulu (archivada el 2 de abril de 2012).
• Perfil del rinoceronte para niños del zoológico de San Diego (archivado el 30 de enero de 2009).
• Página sobre el rinoceronte blanco en el zoológico de Filadelfia (archivada el 3 de marzo de 2006).
• Vídeo narrado sobre el rinoceronte blanco de Biocrawler.com (archivado el 6 de febrero de 2008).
• Información y comportamiento del rinoceronte blanco, procedente de WildlifeAfrica.co.za.
• Primer rinoceronte blanco concebido mediante fecundación in vitro nacido en el zoológico de Budapest. Archivado el 6 de febrero de 2007 en Wayback Machine .
• Cazadores furtivos matan a uno de los dos últimos rinocerontes blancos de Zambia (noticia de AFP, archivada el 18 de junio de 2007).
• Cámara web de rinocerontes en el zoológico de Budapest (archivada el 16 de marzo de 2013).
• Nuevo rinoceronte bebé nacido de esperma congelado – Madrid .
• «Muere un rinoceronte blanco en peligro de extinción, dejando solo cuatro en el planeta» . news.nationalgeographic.com . Archivado del original el 15 de diciembre de 2017. Consultado el 14 de diciembre de 2017 .
• Vea el ensamblaje del genoma cerSim1 en el Navegador Genómico de UCSC en el Navegador Genómico de UCSC .
• Personas que no practican la caza furtiva : La plataforma de aprendizaje de las comunidades y el transporte intermodal de personas.