Widgiemooltha Komatiite

La Komatiita de Widgiemooltha aflora en los márgenes de un gran domo granítico de 450 kilómetros cuadrados (174 millas cuadradas ) . El granito de Widgiemooltha es un granito holocristalino equigranular de grano grueso a medio, con biotita y minerales ferromagnesianos en menor proporción. Presenta una leve deformación y se considera que se intruyó simultáneamente con la formación del domo y el levantamiento durante la deformación tardía. Intruye en la estratigrafía repetida de cabalgamiento de la Komatiita de Widgiemooltha y su secuencia.  

La dolerita del lago Zot es similar a la dolerita de Defiance y a otros complejos de diques doleríticos subvolcánicos de importancia regional en todo el cratón de Yilgarn. Dentro del área del domo de Widgiemooltha, la dolerita del lago Zot puede alcanzar más de 300 metros (984 pies) de espesor y es intrusiva en el basalto del muro colgante y en el sílex de Widgiemooltha, por encima de la komatiita de Widgiemooltha. 

La dolerita es principalmente de grano grueso, a menudo equigranular y holocristalina, aunque se conocen zonas porfídicas y se observan márgenes enfriados y variaciones composicionales ocasionales. Con frecuencia presenta epidotización, carbonatación y metasomatización sódica cerca de las estructuras principales. Suele estar considerablemente deformada en toda su masa, especialmente en el contacto con el muro inferior de la Komatiita de Widgiemooltha.

El sílex de Widgiemooltha es una unidad sedimentaria química de aguas profundas estratigráficamente situada por encima de la komatiita de Widgiemooltha. Está compuesto por entre menos de 1 metro (0 mi) y 40 metros (0 mi) de sílex sulfuroso, grafítico y silíceo , a menudo finamente laminado y con pliegues ptigmáticos posteriores a la sedimentación. Se considera un depósito exhalativo formado después del magmatismo. Con frecuencia, está intruido por la dolerita del lago Zot.  

El sílex de Widgiemooltha suele ser el lugar donde se producen cizallamientos y cabalgamientos regionales.

La Komatiita de Widgiemooltha suele tener un espesor aparente de entre 30 y 300 metros , con varios intervalos de sedimentos interflujo claramente definidos y zonas texturizadas de spinifex A1, A2 y A3, así como zonas acumuladas B2, que se desarrollan rítmicamente a lo largo de toda la formación. Dependiendo de la zona y las facies volcánicas, puede haber desde más de 24 unidades de flujo individuales hasta tan solo tres flujos dentro de la Komatiita de Widgiemooltha.  

La komatiita suele tener un alto contenido de magnesio en toda su extensión, aunque las zonas de spinifex en la parte superior del flujo pueden llegar a tener tan solo un 18 % de MgO. Los mayores contenidos de magnesio en las rocas se encuentran en la zona de Wannaway, donde se han registrado contenidos de hasta un 45 % de MgO en litologías de serpentinita acumuladas en el flujo basal.

La formación komatiítica de Widgiemooltha alberga no menos de 15 depósitos individuales de mineral de níquel komatiítico tipo kambalda canalizados , de los cuales 5 han sido explotados; los diez restantes presentan una ley y concentración demasiado bajas para ser económicamente viables en la actualidad. Estas características se correlacionan con secuencias komatiíticas engrosadas, flujos basales gruesos, estructuras en forma de canal y lavas con alto contenido de magnesio.

El muro inferior de la Komatiita de Widgiemooltha es el Basalto de Mt Edwards, una roca extrusiva máfica con bajo a medio contenido de MgO, metamorfizada a facies de esquistos verdes superiores. Su mineralogía incluye clorita , actinolita , epidota ( en raras ocasiones) , cuarzo y albita . El Basalto de Mt Edwards presenta intervalos sedimentarios interflujo poco comunes y algunas cimas de flujo de basalto almohadillado bien desarrolladas que indican orientaciones regionales. Se desconoce el espesor real del Basalto de Mt Edwards.

Según Nickel et al. (1994), el yacimiento 132 North fue descubierto en 1968 por International Nickel Australia Limited mediante la exploración de gossan y explotado por Western Mining Corporation en 1981, con una producción de 900 toneladas de níquel metálico. Se trataba de un pequeño núcleo de mineralización de sulfuro de níquel de baja ley alojado en un sinclinal isoclinal parásito desarrollado en el anticlinal 132, en el flanco norte del domo de Widgiemooltha. Los gossans de níquel de 132 North y Widgiemooltha Townsite son laboratorios mineralógicos y contienen minerales excepcionalmente raros.

El perfil mineral del yacimiento 132 Norte presenta, desde la base hacia arriba, de 0,1 a 1 m de sulfuro masivo de pentlandita - pirrotita -pirita- calcopirita , sulfuro de matriz con un contenido de sulfuro del 40-80% y sulfuro diseminado. Se han reportado niquelina y gersdorffita como minerales accesorios . Las fases de sulfuro supergénico de la zona de transición incluyen violarita , smythita , covelita , calcocita y marcasita derivadas de pirita.

Los sulfuros de níquel dentro del regolito se han oxidado en una serie compleja de frentes de meteorización que incluyen una rara expresión de un frente de carbonato que ha dado como resultado una gran cantidad de minerales inusuales de carbonato de níquel, arseniato y silicato tales como gaspeíta , atacamita , annabergita , carrboydita , glaucospaerita , hidrohonesita , kambaldaíta , népouíta , nullaginita , pecoraíta , olivenita , otwayita , reevesita , retgersita , takovita y, por supuesto , widgiemoolthalita .

La mina de níquel de Miitel fue descubierta a principios y finales de la década de 1970 por Union Miniere y Anaconda Resources. Sin embargo, debido al escaso conocimiento de la geología, los hallazgos iniciales no recibieron suficiente seguimiento hasta principios de la década de 1990 por parte de Western Mining Corporation. El yacimiento de Miitel se ha ampliado con éxito en tamaño y tonelaje gracias a sucesivos esfuerzos de exploración, el más reciente realizado por Mincor Resources NL entre 2002 y 2005, lo que dio como resultado el "descubrimiento" de la extensión de South Miitel.

La mina de níquel de Miitel ha producido hasta la fecha 1,56 millones de toneladas con una ley del 3,5 % de Ni, lo que equivale a 47.250 toneladas de níquel contenido. Las reservas a diciembre de 2006 eran de 481.000 toneladas con una ley del 3,5 % de Ni, equivalentes a 16.835 toneladas de Ni en Miitel Norte, y de 298.000 toneladas con una ley del 3,8 % de Ni, equivalentes a 12.282 toneladas de níquel en Miitel Sur. El acceso a la mina de Miitel se realiza mediante una rampa única que se divide en dos rampas independientes que conducen a los yacimientos de Miitel Norte y Sur. El mineral se extrae mediante el método de corte y relleno, conocido como «flatbacking».

El yacimiento de Miitel se sitúa en el flanco oriental del domo de Widgiemooltha, en el contacto de Miitel de la komatiita de Widgiemooltha, y tiene la forma de un bumerán arqueado que se hunde hacia el norte y el sur. La komatiita de Widgiemooltha forma una estructura de canal reconocible, que es la forma idealizada de un yacimiento de níquel komatiítico. El mineral es un adcumulado masivo de olivino -sulfuro altamente tensionado, con una matriz fina de pirrotita - pirita y prominentes porfiroblastos de pentlandita .

La influencia de la estructura en el yacimiento de Miitel es mínima, excepto entre los cuerpos mineralizados centrales de Miitel y South Miitel y la extensión septentrional actual de la tendencia mineralizada de North Miitel, donde posteriormente, fallas frágiles perturban y desplazan la estratigrafía.

La komatiita en sí misma está altamente carbonatada con talco , con predominio de asociaciones de talco, magnesita y anfibolita, lo que sugiere una derivación ortocumulada original. Los minerales accesorios en el yacimiento incluyen niquelina , gersdorffita , millerita , cromita y, ocasionalmente, otros minerales de sulfuro de arsénico.

En consonancia con la práctica de Western Mining Corporation de nombrar las minas en honor a los perforadores que fueron los primeros en encontrar el mineral, la mina Miitel recibe su nombre del perforador David Miitel.

La mina de níquel Mariners fue perforada originalmente en la década de 1970 por Union Miniere y Anaconda Resources, obteniéndose una intersección de 12 m con una ley de 0,7 % de Ni desde una posición lateral, la cual no recibió suficiente seguimiento. Mariners quedó entonces en desuso hasta finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, cuando Western Mining Corporation emprendió la exploración, definió el yacimiento N01 y desarrolló la mina mediante una rampa desde la isla Wedding Guest, en medio del lago salado Lake Zot.

Mariners cuenta actualmente con una reserva subterránea de 105.000 toneladas con una ley del 4,0% de Ni, lo que equivale a 4.020 toneladas de níquel, y un recurso inferido de 346.000 toneladas con una ley del 4,5% de Ni, para un total de 15.700 toneladas de níquel.

El yacimiento Mariners se encuentra en una estructura de canal con inclinación hacia el norte, en el muro inferior del contacto Mariners de la Komatiita de Widgiemooltha, y se presenta como una serie de nódulos de mineral de sulfuro de níquel con forma de riñón, parcialmente superpuestos y dispuestos en escalón a lo largo de la línea de inmersión. Esto se ha interpretado como la disyunción y posterior reensamblaje de una franja de mineral de sulfuro de níquel originalmente continua, según su estructura.

Mariners es conocida por su altísimo contenido de arsénico , con arsenopirita , nickelina , gersdorffita y otros minerales de arsenosulfuro comunes en el mineral durante los primeros años de la explotación. Esto ha limitado, en ocasiones, la producción de la mina Mariners debido a la necesidad de mezclar el mineral de Mariners con materia prima con menor contenido de arsénico para evitar sanciones por exceso de arsénico.

Al igual que el yacimiento de Miitel, Mariners se encuentra en una komatiita fuertemente carbonatada con talco, aunque el contenido de magnesio es mayor, lo que favorece una mayor asociación de talco y magnesio.

El yacimiento no fue bautizado por Western Mining. En cambio, debido a una inundación en el lago salado que sumergió la plataforma de perforación durante su descubrimiento, el yacimiento recibió el nombre de Mariners porque las perforadoras estaban bajo el agua en ese momento.

Redross fue explorada por Anaconda Resources a finales de la década de 1960 y fue identificada mediante la búsqueda de gossan por Ross Kennedy, que es pelirrojo, de ahí el nombre de "Red Ross".

La mina Redross se explotó inicialmente mediante un pozo vertical excavado entre 1971 y 1972, que inicialmente se mantuvo en mantenimiento antes de ser reactivado a finales de 1974. La mina estuvo en funcionamiento desde finales de 1974 hasta principios de 1976, cuando se cerró debido a su falta de rentabilidad.

La mala gestión de Anaconda Resources y los bajos precios del níquel provocaron su desaparición. El mineral de Redross se transportaba en camiones volquete doble a Kalgoorlie para su tratamiento por Gascoyne Trading, la división de transporte de Wesfarmers.

Inicialmente, el pozo de Redross funcionaba con dos turnos, pero alrededor de mayo de 1975, la operación se amplió a tres turnos. Los trabajadores de Redross se alojaban en Norseman y eran transportados en autobús a la mina en cada cambio de turno.

Anaconda invirtió una gran cantidad de dinero en la construcción de numerosas casas en Norseman para sus empleados de Redross, y muchas de estas casas aún se conservan (2012).

En 1971-72 se excavó un pozo minero vertical similar al de Redross en la cercana reserva de mineral de Wannaway, y tanto este pozo como la torre de extracción y los edificios también fueron puestos en estado de conservación y mantenimiento.

El pozo de Wannaway nunca se activó como mina vertical en funcionamiento, fue objeto de vandalismo durante muchos años y finalmente fue desmantelado.

A principios de la década de 1990, se inició una mina a cielo abierto en el yacimiento de Redross para extraer los restos y las extensiones del cuerpo mineral original de Redross, y posteriormente se añadió una rampa para extraer el mineral del subsuelo.

Mincor Resources NL está extrayendo actualmente los últimos restos del yacimiento. Los recursos y reservas actuales ascienden a 297.000 toneladas con una ley del 4,2%, lo que equivale a 12.453 toneladas de níquel contenido.

El yacimiento Redross N01C tiene forma de semióvalo con inclinación hacia el sur. Está flanqueado por la posición mineral N10, que se interpreta como un yacimiento adyacente a la fosa. Varias tendencias mineralizadas paralelas y subparalelas se desarrollan a lo largo del rumbo desde Redross, incluyendo las posiciones N20, N20 Superior y N30, ninguna de las cuales es económicamente viable en la actualidad.

La depresión y el yacimiento están muy deformados y sufren una importante dislocación posterior a la deposición debido a una serie de fallas de desgarre con orientación norte-sur.

La komatiita local es altamente magnésica y favorece las asociaciones talco-magnesita, habiendo sido intensamente carbonatada con talco. Los minerales accesorios observados en el yacimiento incluyen nickelina , calcopirita niquelífera, pentlandita cuprosa, pentlandita arsenical, violarita y arsenopirita .