Willbur Fisk

Willbur Fisk^[a] (August 31, 1792 –February 22, 1839) was a prominent American Methodist minister, educator and theologian. He was the first president of Wesleyan University.^[1]

Fisk was born in Guilford, (near Brattleboro), Vermont on August 31, 1792. His father, the Hon. Isaiah Fisk (1763–1859), was from Massachusetts and descended from William Fisk who emigrated to America from England in about 1637. His mother, Hannah (née Bacon, c. 1760–1845), was also from Massachusetts and was descended from John Bacon who came to America in 1640.

Isaiah and Hannah Fisk married on May 2, 1786, and moved to Guildford, where Isaiah's father, Amos Fisk, had purchased land at the outbreak of the American Revolution. Their first child, Isaiah Jr., was born in 1789, and died as a youngster in 1793. Polly, their second child, was born in Brattleboro in 1790. Willbur, their third child, was born two years later in 1792.

Unfortunate business interests caused a financial hardship for Isaiah and Hannah, and they moved with their children from Guilford to Lyndon, Vermont, in Caledonia County, about forty miles from the Canada–US border.

Isaiah Fisk became a respected citizen in Lyndon, and he was elected by his fellow citizens as assistant judge, Caledonia County Court from 1808 to 1813 and chief judge, Caledonia County Court from 1815 to 1823. He was also a presidential elector in the 1816 presidential election.

Willbur Fisk was raised in Lyndon, and at age 16 he was admitted to the Peacham Academy in Vermont, where he completed a course of instruction in two years. After leaving the academy, he began attending Burlington College in Vermont in 1812 (now the University of Vermont). The outbreak of the War of 1812, however, caused classes to be suspended. He then transferred to Brown University in Providence, Rhode Island, in 1814 and graduated in 1815.^[1]

Durante su estancia en Brown, decidió dedicarse a la abogacía y, al graduarse, regresó a Lyndon, donde empezó a trabajar en el bufete del Honorable Isaac Fletcher. Fisk no era conocido por ser un estudiante especialmente aplicado durante su etapa universitaria, pero al cabo de un año decidió que la abogacía era incompatible con sus principios cristianos. Abandonó la profesión legal y se mudó a Baltimore, donde trabajó como tutor.

Fisk sufrió problemas respiratorios durante toda su vida, y su mala salud en Baltimore lo obligó a regresar a su hogar en Lyndon para recuperarse. Durante su estancia en Lyndon, entró en contacto con el gran avivamiento religioso que se extendía por el estado de Vermont. Su madre, Hannah, había abandonado sus raíces calvinistas de Nueva Inglaterra para convertirse al metodismo, y su hogar era un centro de actividad metodista en el norte de Vermont. Tras mucha reflexión, Fisk decidió ordenarse ministro metodista y fue nombrado ministro itinerante de la Iglesia Metodista Episcopal en 1818. ^{[ 2 ]} Su influencia en la conferencia logró que esta cambiara su postura, pasando de una oposición de principios a la educación superior al establecimiento de escuelas secundarias y universidades. ^{[ 1 ]}

Fisk solo ejerció como ministro durante tres años en Vermont y Massachusetts antes de interesarse por promover oportunidades educativas en Nueva Inglaterra. Hacia 1820 sufrió una recaída y no reanudó su labor de predicación hasta aproximadamente 1822.

Mientras aún desempeñaba sus funciones ministeriales, Fisk se involucró activamente con la Academia New Market en New Market, New Hampshire , ^{[ b ]} y en 1824 fue nombrado miembro del consejo de administración. Cuando se trasladó a Wilbraham, Massachusetts (y pasó a llamarse Academia Wesleyana de Wilbraham ), fue nombrado director en 1826. El éxito de la Academia bajo su dirección fue reconocido por muchos metodistas, y entonces se le ofreció la presidencia de la nueva Universidad Wesleyana que se estaba fundando en Middletown, Connecticut . Aceptó el cargo y permaneció como su primer presidente desde su inauguración en 1831 hasta su muerte en 1839. ^{[ 1 ]} Como muestra de la alta estima en que lo tenían sus contemporáneos, fue elegido obispo en 1835, cargo que rechazó para dedicar sus energías a asuntos educativos. En 1851, la Academia Wesleyana (ahora Academia Wilbraham & Monson ) erigió el Fisk Hall en su honor.

Bajo su liderazgo, la universidad se convirtió en un importante centro de educación metodista en Nueva Inglaterra. Muchas de sus ideas se consideraban inusuales para su época: la admisión no dependía de la afiliación religiosa, fomentaba la salud física de los estudiantes y consideraba las lenguas modernas tan importantes como las clásicas . Su visión se resume en esta cita de sus escritos: «El gran objetivo que nos proponemos en la labor educativa es formar, en la medida de lo posible, hombres dispuestos y capaces de llevar a cabo la regeneración política, intelectual y espiritual del mundo». Con ese fin, se esforzó por garantizar el desarrollo físico, moral e intelectual de sus estudiantes.

En 1835, Fisk sufrió otra recaída en su lucha contra lo que parece haber sido una enfermedad respiratoria crónica . Su médico le aconsejó que emprendiera un viaje por mar para intentar recuperar la salud. Los fideicomisarios de la Universidad Wesleyana deseaban que se recuperara por completo y le ofrecieron un año libre para viajar a Europa a adquirir libros y material de laboratorio para la universidad. Willbur y Ruth partieron de Nueva York en compañía de un profesor y amigo, Wilbur B. Lane , en 1835. Antes de su partida, la Junta de Miembros de la Universidad de Brown le otorgó el título de Doctor en Divinidad .

Durante su estancia en Inglaterra , Fisk pronunció numerosos sermones y, a lo largo de su viaje, se dedicó activamente a la adquisición de suministros para la universidad. Además de hacer turismo , la gira europea resultó bastante agotadora para su frágil constitución. Sin embargo, su salud mejoró y, tras su regreso a Middletown en 1836, retomó sus funciones como rector de la universidad. En 1838, Harper's publicó su libro que describía la gira europea: Viajes por el continente europeo; a saber, Inglaterra, Irlanda, Escocia, Francia, Italia, Suiza, Alemania y los Países Bajos .

La cuestión de la esclavitud era uno de los temas más candentes de la época, y uno que a menudo enfrentaba a Willbur Fisk con muchos de sus compañeros metodistas. Era un colonizador que defendía el envío de los esclavos estadounidenses a África . Se oponía a los abolicionistas dentro de la iglesia que buscaban negar la membresía a cualquier propietario de esclavos o partidario de la esclavitud. Willbur creía que el enfoque abolicionista dividiría a la iglesia e impediría que quienes más necesitaban el amor y las enseñanzas cristianas los recibieran. Respaldaba lo que consideraba una forma verdaderamente cristiana y no violenta de resolver este mal social . Muchos creían que su enfoque no lograría la emancipación. Hacia el final de su vida, lamentó algunos de sus argumentos, pero siguió defendiendo el principio de que una iglesia unificada era la vía más rápida para emancipar a los esclavos. Si su método habría funcionado o no es algo que está abierto a debate; sin embargo, en cierto sentido tenía razón: en 1844 la iglesia metodista se dividió exactamente según las líneas que él predijo, y solo veinte años después de su muerte la nación se vio sumida en la guerra, al terminar el tiempo para hablar de la esclavitud.

Fisk fue uno de los primeros defensores de la templanza durante la década de 1830 y a menudo escribió y dio conferencias sobre los "males del alcohol". Creía que una persona debía abstenerse por completo y opinaba que "beber ron e ir al infierno son términos sinónimos". ^{[ 3 ]}

Fisk desempeñó un papel fundamental en la obtención de fondos para la traducción de la Biblia al idioma mohawk en 1831 (el proyecto se completó en 1839).

Lo más probable es que Fisk conociera a su esposa, Ruth Peck de Providence, en algún momento durante su estancia en Rhode Island. Mantuvieron un compromiso de siete años, principalmente por correspondencia , hasta que decidieron casarse el 9 de junio de 1823 en Providence. Antes de su matrimonio, ella era episcopaliana . Prentice indica que la mayoría de sus amigos creían que Willbur y Ruth tenían un matrimonio infeliz, y sus cartas revelan su insatisfacción con la idea de no poder tener una relación armoniosa. Willbur esperaba sobrevivir a su esposa y no se preparó adecuadamente para su temprana muerte. En su lecho de muerte, expresó su preocupación por el bienestar de Ruth. En un gesto de verdadera amistad y caridad cristiana, profesores y estudiantes de la Universidad Wesleyana ayudaron a Ruth durante el resto de su vida. Vivió en la pobreza en una pequeña casa en Foss Hill, cerca de Foss House (la casa fue trasladada posteriormente a la zona baja de Union Street en Middletown, donde fue demolida en la década de 1960).

Los Fisk adoptaron una hija, Martha S. Fisk, nacida el 24 de octubre de 1824. Vivió con sus padres en Middletown y, tras la muerte de su padre en 1839, con su madre y su abuela, Lydia Peck. Martha falleció a los veinte años, el 25 de abril de 1844, en Middletown. Está enterrada en el cementerio wesleyano (en el campus).

La madre de Ruth, Lydia (Lyon) Peck, nació el 9 de mayo de 1769 en West Woodstock, Connecticut , y en su vejez se fue a vivir con Willbur y Ruth. En la biografía de Prentice se la menciona (aunque no por su nombre de pila) como residente de Middletown. Lydia era hija de Amos Lyon (1733-1812). Falleció el 25 de junio de 1843 en Middletown y está enterrada en el cementerio wesleyano.

Willbur Fisk falleció tras una larga y dolorosa enfermedad en Middletown el 22 de febrero de 1839, acompañado por su esposa. Está enterrado en el cementerio wesleyano.

Wilbur Wright recibió su nombre en su honor. ^{[ 4 ]}

Esta es una bibliografía parcial de obras de y sobre Willbur Fisk. Véanse también las entradas en el Dictionary of American Biography , la Encyclopædia Britannica , así como en numerosas historias metodistas.

• Bangs, Nathan, Discurso con motivo de la muerte del reverendo Wilbur Fisk, DD, presidente de la Universidad Wesleyana: pronunciado en la iglesia de Greene-Street, Nueva York, la noche del 29 de marzo de 1839 , NY: T. Mason & G. Lane, 1839, 24 págs.
• Bangs, Nathan, Historia de la Iglesia Metodista Episcopal , NY, T. Mason y G. Lane, 1839, 3.ª edición, 4 volúmenes (véase el volumen cuatro)
• Fisk, Wilbur, Viajes por el continente europeo; a saber, Inglaterra, Irlanda, Escocia, Francia, Italia, Suiza, Alemania y los Países Bajos , NY: Harper's, 1838, 688 págs.
• Fisk, Wilbur, Controversia calvinista: Incluyendo un sermón sobre la predestinación y la elección; y varios números sobre el mismo tema,... , Nueva York: B. Waugh y T. Mason, 1835, 273 págs.

[Artículos publicados originalmente en The Christian Advocate and Journal ]

• Holdich, Joseph, La vida de Wilbur Fisk, DD, primer presidente de la Universidad Wesleyana , Nueva York: Harper, 1842, 455 págs.
• Pierce, Frederick C., Fiske y la familia Fisk , Chicago: Publicado por el autor, 1896
• Prentice, George, Wilbur Fisk , Boston: Houghton, Mifflin Co., 1889, 289 págs. (Serie de líderes religiosos estadounidenses)
• Revista Histórica de Vermont , n.º XI, octubre de 1867, págs.  348-349

• Works by Willbur Fisk at Project Gutenberg
• Works by or about Willbur Fisk at the Internet Archive