William Alexander joven

William Alexander Young MB, CHB, DPH, DTM (5 de noviembre de 1889 - 28 de mayo de 1928) fue un médico y cirujano escocés especializado en medicina tropical. Pasó la mayor parte de su carrera en África occidental , como patólogo y bacteriólogo en el Servicio Médico de África Occidental, donde estudió muchas de las enfermedades endémicas. La mayor parte de su investigación se llevó a cabo en Nigeria y más tarde en Accra , Gold Coast (actual Ghana ). Se le recuerda especialmente por haber hecho mucho para promover la comprensión de la naturaleza y la epidemiología de la fiebre amarilla. Murió a los 38 años de fiebre amarilla , durante el curso de su investigación.

Young estudió medicina en el University College de Dundee (actualmente la Universidad de Dundee ), que entonces formaba parte de la Universidad de St Andrews, desde 1906 hasta 1911 ^[1] y obtuvo la licenciatura en Medicina y Cirugía con honores en todas las materias. Adquirió experiencia como cirujano en el Halifax Royal Infirmary y luego realizó un curso de instrucción en la Liverpool School of Tropical Medicine , antes de unirse al personal médico de África occidental en 1913. Durante la Primera Guerra Mundial ocupó una comisión como teniente en el Cuerpo Médico del Ejército Real, ^[2] sirviendo con la Fuerza Expedicionaria en la campaña de Camerún en 1915-1916.

En septiembre de 1920, trabajó en el Servicio Médico de África Occidental en Nigeria como bacteriólogo asistente en el Instituto de Investigación Médica y más tarde fue nombrado director asistente del Instituto de Investigación Médica en Lagos . De junio a diciembre de 1923, estuvo adscrito al personal de investigación de la mosca tsetsé de Nigeria. Luego se trasladó a Gold Coast con un nombramiento como patólogo. En septiembre de 1924, se convirtió en director del Instituto de Investigación Médica en Accra .

Durante su estancia en África occidental, Young realizó estudios detallados sobre la sífilis, la tripanosomiasis , la fiebre de aguas negras , la peste , la disentería , la coccidiosis , la dermatología y la fiebre amarilla , y presentó artículos sobre una amplia gama de temas a revistas médicas, entre ellas Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene , Journal of Tropical Medicine and Hygiene , British Medical Journal y West African Medical Journal . Aunque era un generalista, se interesó especialmente por la fiebre amarilla y trabajó en estrecha colaboración con investigadores del Instituto Rockefeller.

Young también estaba particularmente interesado en la investigación de la mosca tsé-tsé . En 1923 pasó seis meses viviendo y trabajando en una estación de investigación de la mosca tsé-tsé en Sherifuri, Nigeria , acompañado por su esposa, una hermana enfermera. Para llegar al campamento partieron de Lagos y viajaron en tren a Kano (ciudad) . Como no había transporte disponible de Kano a Sherifuri, viajaron en bicicleta hacia el este desde Kano, recorriendo una media de 27 kilómetros al día, durmiendo en campamentos de descanso y seguidos por porteadores que llevaban suficientes provisiones y equipaje para una estancia de un año. Vivieron en el campamento de Sherifuri, en chozas de barro especialmente construidas, junto con otro investigador, un tal Dr. Johnson. Se emplearon trabajadores locales para atrapar la mosca tsé-tsé, utilizando paraguas negros para atraerlos. A continuación, se estudiaron las moscas en el lugar. Su investigación sobre las infecciones causadas por las moscas tanto al hombre como al ganado continuó después de su nombramiento como Director de Investigación Médica en Accra , y llevó a cabo amplios estudios, recorriendo Ashanti y los Territorios del Norte.

Young trabajó intensamente, tanto en el laboratorio como sobre el terreno, y a menudo aprovechaba los períodos de permiso para realizar más investigaciones. Por iniciativa suya, se aumentó la plantilla del Instituto de Investigación Médica y se abrió una segunda instalación en Sekondi. También diseñó e hizo instalar un laboratorio móvil de motores para utilizarlo en viajes de campo. ^[3]

Según su obituario en el British Medical Journal , "Young tenía una inclinación hacia la investigación y, al principio de su carrera en África occidental, emprendió estudios sobre los fascinantes problemas de las enfermedades endémicas de esa región... cada una de ellas atrajo su atención y, mediante un trabajo cuidadoso y minucioso en el laboratorio y en el campo, añadió algo a nuestro conocimiento de cada una de ellas. Por cierto, encontró tiempo para el estudio de condiciones patológicas interesantes que encontró en el curso del trabajo de rutina y, de 1923 a 1926, contribuyó con una serie de artículos breves sobre estos temas a las Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene... en informes anuales y especiales registró los resultados de sus estudios sobre la epidemiología y patología de la fiebre amarilla, y muchas de sus observaciones son de primera importancia". ^[4]

Como Director del Instituto Médico de Accra, Young fue responsable de supervisar el trabajo de campo para investigar brotes esporádicos locales de fiebre amarilla y el Profesor WH Hoffmann del Laboratorio Finlay, en La Habana , Cuba, le atribuye el mérito de haber encontrado el primer foco endémico en África: "En el Congreso Tropical de El Cairo leí un trabajo sobre la fiebre amarilla en África, que dediqué a la memoria del Dr. WA Young, quien en mi opinión tiene el mérito de haber encontrado el primer foco endémico allí". ^[5] Esto llevó a la comprensión de que los brotes africanos eran efectivamente la misma enfermedad que la fiebre amarilla que asoló las Américas.

Tras la muerte de Adrian Stokes por fiebre amarilla en septiembre de 1927, ^[6] se hizo cada vez más evidente que la fiebre amarilla era causada por un virus y, además, que podía transmitirse no solo por la picadura del mosquito sino también por transmisión a través de la piel si se manipulaba material infectado. ^[7] Esto era contrario a las teorías del Dr. Hideyo Noguchi , un científico destacado de la Fundación Rockefeller , que creía que el bacilo Leptospira icteroides era el responsable.

Sintiendo que su reputación estaba en juego, Noguchi viajó a Lagos para realizar más investigaciones, pero descubrió que las instalaciones y las prácticas laborales allí no le convenían. Al enterarse de que Noguchi deseaba trabajar en Accra, Young lo invitó con entusiasmo a trabajar con él en el Instituto de Investigación Médica, y Noguchi estableció esta institución como su base a partir de noviembre de 1927. Aunque Young difería profundamente de Noguchi en su opinión sobre la naturaleza de la fiebre amarilla, puso a su disposición tanto las instalaciones como el personal y le brindó toda la ayuda posible, además de una considerable autonomía, cediéndole aproximadamente la mitad del espacio de su departamento, junto con los establos para animales. Además, la Fundación Rockefeller asignó a varios de sus investigadores para que lo ayudaran. Sin embargo, Noguchi resultó ser un huésped muy difícil, ya que trabajaba casi exclusivamente de noche y evitaba el contacto con sus colegas investigadores. Sus métodos eran caóticos.

Según los diarios de Oskar Klotz, ^[8] otro investigador de la Fundación Rockefeller, Noguchi inoculó a un número cada vez mayor de monos y simios material procedente de casos sospechosos de fiebre amarilla u otros tejidos infecciosos, lo que provocó tal hacinamiento en los establos que se les quitaron las etiquetas y no se pudieron llevar registros adecuados. Su temperamento era volátil y explosivo. Se negó a trabajar con los técnicos de laboratorio, que intentaron en vano mantener en orden a los monos y los registros, y no permitió que ningún compañero investigador entrara en su laboratorio.

Klotz relata: "Él ordenaba a los muchachos que hicieran esto o aquello, y cuando parecían lentos en cumplir las instrucciones, les gritaba, los perseguía y les arrojaba lo que tenía a mano hasta que todo se volvía un alboroto. Entonces su exasperación lo trastornaba por completo y se iba al porche del laboratorio a gritar y tirarse de los pelos. Su alboroto se oía en el pabellón del Hospital Korley Bu y en los bungalows detrás de los terrenos del Instituto. Este estado empeoró durante los últimos meses de la primavera, y no pocos pensaron que debía estar mentalmente desequilibrado". ^[8]

Según Klotz, los funcionarios británicos no comprendían la situación y se resistían a criticar a Noguchi. Las cartas de Young hablan de dificultades particulares con Percy Selwyn-Clarke, el funcionario de sanidad británico, a quien consideraba obstruccionista y egoísta. ^[9] De todo el personal de Rockefeller, sólo el doctor Mahaffey estaba dispuesto a ayudar a Young a gestionar a Noguchi. Young era la única persona a la que escuchaba y, aun así, incumplió repetidamente sus promesas de emplear prácticas de trabajo más seguras. Es posible que, creyéndose inmune a la fiebre amarilla, tras haber sido inoculado con una vacuna de su propio desarrollo, fuera indiferente a la posibilidad de infección ^[10] o incluso que buscara deliberadamente la infección, cumpliendo un lema juvenil: "Éxito o suicidio". ^[11] En cualquier caso, no se preocupaba por la seguridad de quienes lo rodeaban y no mantuvo a los mosquitos infectados en las viviendas de seguridad especialmente diseñadas para ello. ^[10]

Klotz describe la furia de Young al descubrir que Noguchi había colocado trampas y jaulas para mosquitos en el mismo lugar donde él las había prohibido: "Todo el personal del laboratorio estaba en peligro, ya que las pequeñas jaulas eran de mala construcción y no eran totalmente a prueba de fugas. Young llevó el asunto a Noguchi y lo acusó de faltar a su palabra. Noguchi se disculpó y pidió perdón. El buen corazón de Young lo perdonó, con la exigencia de que se considerara el cuidado de los demás. Incluso con este y varios otros encuentros entre Noguchi y Young, nuevamente se encontraron mosquitos infectados más allá de los límites acordados". ^[8]

JS Porterfield describe una visita del Dr. Philip, de la Fundación Rockefeller, al laboratorio de Noguchi: "Philip (visitó) el Instituto de Investigación Médica, pero encontró a Noguchi dormido, pues había trabajado toda la noche, como hacía con frecuencia para evitar a otros miembros del laboratorio. Philip tenía intención de llevarse algunos mosquitos infectados de Accra a Lagos, pero al inspeccionar las jaulas encontró tantos agujeros por los que los mosquitos podían escapar que decidió no llevarse ninguno... las condiciones en el laboratorio de Noguchi eran caóticas". ^[10]

En mayo de 1928, Noguchi, al no haber encontrado pruebas que respaldaran sus teorías, se dispuso a regresar a Nueva York y Young dio un suspiro de alivio. Sin embargo, Noguchi enfermó en Lagos. Se embarcó en su barco para navegar de regreso a casa, pero el 12 de mayo fue desembarcado en Accra e ingresado en el hospital con fiebre amarilla. Después de permanecer allí durante algunos días, murió el 21 de mayo. ^[12]

En una carta a su casa, fechada el 23 de mayo de 1928, Young afirma: «Murió repentinamente el lunes al mediodía. Lo vi el domingo por la tarde, sonrió y, entre otras cosas, me dijo: “¿Estás seguro de que estás bien?”. «Bien», dije, y luego [dijo]: «No entiendo». ^[9] Las cartas de Young continúan diciendo que había realizado una autopsia una hora después de la muerte y había concluido que Noguchi había contraído la enfermedad por manipular tejido infectado sin guantes. En ese momento, desconocía el alcance de la contaminación en el laboratorio de Noguchi y que las promesas sobre la contención de los mosquitos infectados se habían roto nuevamente. Según sus últimas cartas, Young pasó los días siguientes limpiando el laboratorio de Noguchi y asegurándose de que todo el material infeccioso fuera contenido o destruido y de que los mosquitos escapados fueran exterminados. Muy consciente del peligro, llevó a cabo gran parte de la descontaminación personalmente. Su última carta a casa fue escrita el 25 de mayo, y se declaró cansado pero en forma. Sabiendo que la noticia de la muerte de Noguchi ya habría sido publicada en el mundo y que sus cartas tardarían en llegar, tomó la precaución de precederlas con un telegrama, también fechado el 25 de mayo, en el que se le informaba de que se encontraba "en perfectas condiciones". Sin embargo, el día 26 enfermó de fiebre amarilla aguda y murió el 28 de mayo (no el 29 como sugieren muchas fuentes), ^[3] casi con toda seguridad como resultado de la negligencia de Noguchi.

Se ha sugerido que Young pudo haber contraído la fiebre amarilla durante la autopsia de Noguchi. ^{[3] [13]} Esta creencia puede haber circulado en gran parte debido a la publicación de una fotografía que mostraba a Young y a la Dra. Helen Russell, otra investigadora colonial en Accra, de pie junto a Noguchi en una mesa de disección y sin guantes. Sin embargo, la fotografía era un comunicado de prensa posado de Rockefeller. La Dra. Russell afirma: "Nos llamaron para mirar algo cuando se tomó la fotografía". ^[14] La Dra. Russell continúa diciendo: "[El Dr. Young] usó guantes para todo el trabajo experimental de fiebre amarilla que le vi hacer. Nunca manipuló a los monos cuando el Dr. Noguchi estaba vivo... No sé realmente cómo se infectó el Dr. Young, pero estoy bastante seguro de que no fue en la autopsia del Dr. Noguchi". Dado que Young creía que la causa de la muerte del propio Noguchi había sido la manipulación de tejido infectado sin guantes, es seguro que él mismo los usó, como era su práctica habitual. Un obituario en el British Medical Journal dice: ^[4]

"En una carta recibida en Londres hace sólo unas semanas, Young comentaba sus propias observaciones recientes sobre la infectividad del material post mortem en trabajos experimentales sobre la fiebre amarilla. Por tanto, era muy consciente del grave riesgo que corría al realizar una necropsia a su colega, y no cabe duda de que un hombre tan cuidadoso tomó todas las precauciones para evitar la infección".

Es probable que muriera como resultado de la picadura de un mosquito mientras hacía las tareas de seguridad en el laboratorio de Noguchi. El Dr. Russell afirma: "Nunca pude descartar la infección por mosquitos porque [el Dr. Young] y otros tuvieron que destruir todo, incluidos los mosquitos, cuando murió el Dr. Noguchi y no está fuera del límite de posibilidades que la infección se produjera entonces". ^[14] Esta creencia está respaldada por un discurso del Dr. Duff, Director de Servicios Médicos de Accra, en 1938, quien, en un discurso en la inauguración de un monumento en memoria de Noguchi y Young, comentó: "Algunos pensaban que el Dr. Young contrajo esa infección fatal al hacer una autopsia al cuerpo de Noguchi, pero yo creo más bien que fue picado por un mosquito infectado que se había escapado accidentalmente en la habitación donde Noguchi estaba trabajando". ^[15] El propio Young cerró con llave el laboratorio de Noguchi y no permitió que nadie más entrara por miedo a la infección. Le dijo a uno de sus ayudantes: "Nadie debe entrar en el laboratorio utilizado por el profesor Noguchi porque uno no sabe qué es infeccioso y qué no lo es". ^[16]

Young era un investigador minucioso y esmerado que era muy apreciado tanto por sus colegas como por el personal. Sus empleados lo tenían en tanta estima que, incluso 15 años después de su muerte, todavía se celebraban servicios conmemorativos en su memoria en Accra. “Se expresó el deseo general de que se enviara una carta a la Sra. Young para asegurarle que, en este largo período, el Dr. Young nunca ha estado ausente de nuestros pensamientos... Este recuerdo continuo no es un deber ordinario del personal del Instituto; se basa en el orgullo que todos sentimos por haber servido al Dr. Young, que también era nuestro amigo”. ^[17]

En reconocimiento a la labor de Young y a su extraordinario coraje, los franceses le concedieron póstumamente la Médaille des Epidémies du Ministère de la France d'Outre-Mer ^[18] , que posteriormente se convirtió en la Medalla de Oro al Servicio Sanitario Militar. La cita indica que se le concede la Medalla de Oro (que se concede sólo en circunstancias excepcionales) "en testimonio de la excepcional devoción al deber que ha demostrado al continuar la investigación sobre el virus después de la muerte del profesor Noguchi". En 1938, el gobernador de Gold Coast, Sir Arnold Wienholt Hodson KCMG, inauguró una placa conmemorativa.

En 1961, los japoneses alentaron a los británicos a erigir una estatua de bronce de Young en Accra, pero la propuesta fue rechazada después de consultar con Percy Selwyn-Clarke, antiguo adversario de Young. ^[19]

Young nació en Londres, hijo de Charles Morris Young, agente de un fabricante de lienzos, y Agnes Ann White, hija de William y Grace White de Letham, Angus , Escocia . Young se casó en 1916 con Olive Muriel (Nadina) Ashley, una hermana enfermera de Tenbury Wells . Aunque vivía en Escocia, dividía su tiempo entre su casa en Letham , Angus , y con su marido en África Occidental, y lo acompañó durante su comisión de servicio a la estación de investigación de la mosca tsé-tsé en Sherifuri, Nigeria. Había estado con él sólo unos días antes de que Noguchi enfermara y había dejado a su marido con excelente salud. Le sobrevivieron una hija, Nancy Muriel Wenlock Young, un hermano, Sydney Morris Young, y su madre, a quien la Fundación Rockefeller le otorgó una pequeña anualidad en reconocimiento a la hospitalidad que su hijo había brindado a Noguchi. La tumba de Young en el cementerio de Osu, Accra, lleva la inscripción "Para recorrer los caminos de la muerte estuvo preparado, y lo que mucho pensó se atrevió noblemente".