William B. Cushing

Cushing nació en Delafield , en el Territorio de Wisconsin , y era el menor de cuatro hermanos y tenía dos hermanas. Tras la muerte de su padre por neumonía cuando aún era niño, la familia se mudó a Fredonia, Nueva York . William fue expulsado de la Academia Naval de los Estados Unidos , justo antes de graduarse, por travesuras y bajo rendimiento académico. En particular, reprobó español tras dibujar al profesor de español mordiendo a un caballo. El profesor se ofendió porque, en realidad, el caballo lo había mordido a él. ^{[ 2 ]} Sin embargo, al estallar la Guerra Civil, Cushing intercedió ante el propio Secretario de Marina de los Estados Unidos, Gideon Welles , fue readmitido y llegó a tener una trayectoria distinguida, ofreciéndose como voluntario con frecuencia para las misiones más peligrosas. "Su heroísmo, buena suerte y serenidad bajo fuego eran legendarios". ^{[ 3 ]}

Cushing participó en la Batalla de Hampton Roads y en Fort Fisher , ^{[ 4 ]} entre muchas otras. Fue ascendido a teniente en 1862 y a comandante en 1872. ^{[ 5 ]} Dos de sus hermanos murieron en servicio: Alonzo H. Cushing en la Batalla de Gettysburg , por la cual recibió póstumamente la Medalla de Honor en 2013, ^{[ 6 ]} y Howard B. Cushing mientras luchaba contra los apaches chiricahua en 1871. ^{[ 7 ]} Su hermano mayor, Milton, sirvió en la Armada como pagador . ^{[ 8 ]}

Fue el audaz plan de William Cushing y su exitosa ejecución contra el buque acorazado CSS Albemarle  de la Confederación lo que definió su carrera militar. El poderoso acorazado dominó el río Roanoke y los accesos a Plymouth durante el verano de 1864. Para el otoño, el gobierno estadounidense decidió que la situación debía estudiarse para determinar si se podía hacer algo. La Armada de los Estados Unidos consideró varias maneras de destruir el Albemarle , incluyendo dos planes presentados por el teniente Cushing. Finalmente, aprobaron uno de sus planes y lo autorizaron a localizar dos pequeñas lanchas de vapor que podrían equiparse con torpedos de pértiga .

Cushing descubrió dos lanchas de patrulla de 9,1 m (30 pies ) en construcción en Nueva York y las adquirió para su misión. ^{[ 9 ]} En cada una montó un obús Dahlgren de 5,4 kg (12 libras) y un mástil de 4,3 m (14 pies ) que se extendía hacia el agua desde su proa. Una de las lanchas se perdió en el mar durante el viaje de Nueva York a Norfolk, Virginia , pero la otra llegó sana y salva con su tripulación de siete oficiales y marineros a la desembocadura del Roanoke. Allí, el mástil de la lancha de vapor fue equipado con un torpedo detonado por cuerda.  

En la noche del 27 al 28 de octubre de 1864, Cushing y sus hombres comenzaron a remontar el río. Un pequeño cúter los acompañaba, cuya tripulación tenía la tarea de impedir la interferencia de los centinelas confederados apostados en una goleta anclada a los restos del USS Southfield  . Cuando ambas embarcaciones, al amparo de la oscuridad, pasaron junto a la goleta sin ser detectadas, Cushing decidió utilizar a sus 22 hombres y el factor sorpresa para capturar a Albemarle . ^{[ 10 ]}

Al acercarse a los muelles confederados , su suerte cambió y, aun estando al amparo de la oscuridad, fueron avistados por un perro guardián. Sufrieron un intenso fuego de centinela tanto desde la costa como a bordo del Albemarle . Al acercarse al Albemarle , descubrieron rápidamente que estaba protegido contra el avance por barreras flotantes de troncos. Sin embargo, los troncos llevaban muchos meses en el agua y estaban cubiertos de una espesa capa de limo. La lancha de vapor se deslizó sobre ellos sin dificultad. Cuando su mástil estuvo completamente pegado al casco del acorazado, Cushing se puso de pie en la proa y detonó la carga explosiva del torpedo. ^{[ 11 ]}

La explosión arrojó al agua a todos los que iban a bordo de la lancha de vapor. Cushing se quitó el uniforme y nadó hasta la orilla para esconderse. A la tarde siguiente, tras haber evitado ser detectado por las patrullas de búsqueda confederadas, Cushing robó una pequeña barca para reunirse con las fuerzas de la Unión en la desembocadura del río. De los demás hombres que iban en la barca de Cushing, William Houghtman escapó, John Woodman y Richard Higgins se ahogaron, y otros once fueron capturados. ^{[ 11 ]}

La incursión de los comandos de Cushing abrió un agujero en el casco del Albemarle a la altura de la línea de flotación, "lo suficientemente grande como para meter un carro". Se hundió inmediatamente en los seis pies de agua que había debajo de su quilla, asentándose en el espeso lodo del fondo, dejando la casamata blindada superior prácticamente seca y la gran bandera de batalla Stainless Banner del acorazado ondeando en su mástil, donde finalmente fue capturada como botín de guerra de la Unión. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

El equipo de Cushing recuperó el Albemarle y recibió el premio en metálico . Sin embargo, surgió una disputa sobre la distribución de este dinero. La ley asignaba una décima parte del premio total al comandante del barco. Tras distribuir el resto del dinero entre la tripulación en proporción a sus respectivos salarios, la parte del comandante resultó ser menor que la de tres de sus subordinados. La disputa duró 20 años. En 1885, el caso llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Estados Unidos contra Steever . ^{[ 13 ]}

Dos de los tres hermanos de Cushing murieron en combate. Su hermano mayor, Alonzo Cushing, falleció en 1863 en la batalla de Gettysburg durante la carga de Pickett. Howard Cushing murió en 1871 luchando contra los apaches.

Tras la Guerra Civil Estadounidense, Cushing sirvió en los escuadrones del Pacífico y de Asia . Fue oficial ejecutivo del USS Lancaster y comandó el USS Maumee . También se desempeñó como oficial de armamento en el astillero naval de Boston .  

Antes de tomar el mando del USS Maumee , durante un permiso en su casa de Fredonia, Cushing conoció a Katherine Louise Forbes, amiga de su hermana. "Kate", como la llamaban, se sentaba a escuchar durante horas las historias de aventuras de William. Cushing le pidió matrimonio el 1 de julio de 1867. Desafortunadamente, recibió órdenes y partió antes de que pudiera celebrarse la ceremonia. El 22 de febrero de 1870, Cushing y Forbes se casaron. Su primera hija, Marie Louise, nació el 1 de diciembre de 1871. ^{[ 14 ]}

El 31 de enero de 1872, fue ascendido al rango de comandante, convirtiéndose en el más joven hasta entonces en alcanzar dicho rango en la Armada. Dos semanas después, fue relevado a la espera de órdenes. Las semanas de espera se convirtieron en meses, pero no llegó ninguna noticia. Había perdido la esperanza de obtener otro mando naval cuando, a principios de junio de 1873, a Cushing se le ofreció el mando del USS Wyoming  . Tomó el mando de su nuevo barco el 11 de julio de 1873. ^{[ 15 ]}

Comandó el Wyoming con su estilo característico de estar en el centro de la acción, realizando actos audaces y valientes. Las calderas del Wyoming se averiaron dos veces, y en abril se le ordenó dirigirse a Norfolk para reparaciones importantes. El 24 de abril, Cushing fue relevado y puesto en lista de espera para su reasignación. Creía que le asignarían el Wyoming nuevamente cuando estuviera listo para el servicio, pero en realidad, su mala salud no le permitía comandar otro buque. ^{[ 15 ]}

Cushing regresó a Fredonia para ver a su hija recién nacida, Katherine Abell, que había nacido el 11 de octubre de 1873. Su esposa se horrorizó al ver el estado de su marido. Su salud estaba claramente deteriorada. Kate le comentó a la madre de William que parecía un hombre de sesenta años en lugar de sus treinta y uno. Cushing había empezado a sufrir fuertes dolores de cadera poco después del hundimiento del Albemarle .

Ninguno de los médicos que consultó pudo diagnosticarlo. En aquella época, el término " ciática " se usaba indistintamente para cualquier inflamación del nervio ciático o dolor en la región de la cadera. Cushing podría haber tenido una hernia discal . Había sufrido suficientes golpes como para dislocarse media docena de vértebras, y con el paso del tiempo, estas ejercieron cada vez más presión sobre el nervio. Por otro lado, podría haber padecido tuberculosis de la cadera o cáncer de próstata. No había nada que hacer y Cushing continuó sufriendo. ^{[ 16 ]}

Se le asignó el puesto de oficial ejecutivo del Astillero Naval de Washington . Pasó el verano de 1874 fingiendo estar contento con su papel inactivo. Jugaba con sus hijos y disfrutaba de su compañía. El 25 de agosto, fue nombrado ayudante principal del astillero; en otoño se entretuvo participando activamente en las próximas elecciones al Congreso. ^{[ 8 ]}

El Día de Acción de Gracias , William, Kate y su madre fueron a la iglesia por la mañana. ^{[ 17 ]} Esa noche, el dolor de espalda de Cushing fue peor que nunca y no pudo dormir. El lunes siguiente se arrastró hasta el astillero naval. Kate envió al teniente Hutchins, antiguo miembro de la tripulación del Wyoming y ahora ayudante de Cushing, para que trajera a su superior a casa. Temía que no aguantara el día. Fiel a su carácter, Cushing se quedó en el astillero hasta después del anochecer y se fue directamente a la cama al llegar a casa. No se levantó de nuevo. El dolor era constante y terrible. Le administraron inyecciones de morfina , pero solo lo aliviaron un poco. ^{[ 18 ]} Aparentemente también sufría de una enfermedad mental. ^{[ 19 ]}

El 8 de diciembre, se hizo imposible cuidar de Cushing en casa, por lo que fue trasladado al Hospital Gubernamental para Enfermos Mentales . Su familia lo visitaba con frecuencia, pero él rara vez los reconocía. Cushing falleció el 17 de diciembre de 1874, en presencia de su esposa y su madre. Fue enterrado el 8 de enero de 1875 en Bluff Point, en el cementerio de la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis . ^{[ 18 ]}