William Becknell

William Becknell (1787 o 1788 – 25 de abril de 1856) fue un soldado, político y transportista estadounidense a quien se le atribuye la apertura del Camino de Santa Fe en 1821. Encontró un sendero en parte de la ruta lo suficientemente ancho para caravanas de carretas y equipos de tiro, facilitando así el tránsito de comerciantes y emigrantes. El Camino de Santa Fe se convirtió en una importante ruta de transporte a través del centro de Norteamérica, conectando Franklin, Misuri, con Santa Fe, Nuevo México , y sirviendo tanto a comerciantes como a emigrantes. Funcionó como una vía comercial vital desde la década de 1820 hasta 1880, cuando se introdujo el ferrocarril en Santa Fe. Becknell aprovechó senderos establecidos desde hacía siglos por los nativos americanos , así como por exploradores y comerciantes coloniales españoles y franceses .

Los colonos franceses de San Luis tenían el monopolio del comercio con Santa Fe , concedido por la corona española antes de la Compra de Luisiana . Cuando México se independizó de España en 1821, abrió el comercio a sus territorios; los habitantes de Santa Fe ansiaban un mayor intercambio comercial. En 1822, Becknell modificó su ruta hacia Santa Fe para encontrar un camino más adecuado para caravanas de carretas y así facilitar el transporte de más mercancías. Los viajeros anteriores habían viajado a caballo, arrastrando caballos de carga. En 1825, ayudó a un agrimensor del gobierno federal a cartografiar el camino para que pudiera utilizarse con fines comerciales y militares.

William Alexander Becknell nació en la zona de Rockfish Creek del condado de Amherst, Virginia, hijo de Micajah y Pheby (Landrum) Becknell. Las fuentes discrepan sobre si su año de nacimiento fue 1787 o 1788. ^{[ 1 ]} El padre y el abuelo del joven Becknell fueron veteranos de la Revolución Americana, al igual que dos tíos que murieron en la guerra. ^{[ 2 ]}

Becknell se casó con Jane Trusler en 1807 en Virginia. En 1810, la joven familia emigró al nuevo Territorio de Misuri , estableciéndose al oeste de la actual St. Charles . Durante la Guerra de 1812 , Becknell sirvió en los Rangers Montados de los Estados Unidos bajo el mando del capitán Daniel Morgan Boone, hijo del famoso explorador. Participó en varios enfrentamientos, incluyendo la Batalla de Credit Island y la defensa de Fort Clemson, cerca de St. Louis. En este último enfrentamiento, tomó el mando de la defensa tras la caída de oficiales superiores. Por ello, fue ascendido al rango de capitán y durante mucho tiempo fue conocido como el capitán Becknell. ^{[ 2 ]} Tras su baja del servicio federal en junio de 1815, Becknell se trasladó al oeste, a la zona conocida como Boonslick, en el centro de Misuri, a lo largo del río Misuri. ^{[ 3 ]}

Jane Becknell murió en circunstancias desconocidas, posiblemente durante el parto, alrededor de la fecha de la baja militar de su esposo. En enero de 1817, el viudo volvió a casarse con Mary Cribb. Según los registros de la Oficina del Censo de los Estados Unidos, Becknell fue padre de al menos cinco hijos en total: Mary Jane, nacida en 1815; John Calhoun, nacido en 1817; William Alexander Jr., también nacido en 1817; Lucy, nacida en 1818; y Cornelia, nacida en 1827. ^{[ 2 ]} Becknell mantuvo a su familia trabajando como barquero en el río Misuri y administrando las salinas de Boone's Lick. A principios de 1820 compró 180 acres en el condado de Howard, Misuri , y trasladó allí a su familia. ^{[ 1 ]}

En 1821, Becknell se enfrentó a una deuda considerable. ^{[ 1 ]} Había comprado la participación de la familia Boone en las salinas alrededor de 1818. En 1820 se postuló sin éxito para la Legislatura de Misuri, tras haber pedido dinero prestado para financiar la campaña. El Pánico de 1819 afectó sus actividades comerciales al limitar la cantidad de crédito y divisas disponibles. Con una deuda de más de 1200 dólares (equivalente a 20 000 dólares actuales), Becknell fue encarcelado brevemente hasta que un amigo pagó la fianza. El juez del caso le dio a Becknell hasta principios de 1822 para pagar a sus acreedores o enfrentar más tiempo en prisión. ^{[ 2 ]}

Bajo presión, Becknell dejó Franklin en septiembre de 1821 en un largo viaje comercial, que incluía la caza y la captura de pieles, ya que el comercio de pieles aún era lucrativo. Compró bienes por valor de 300 dólares para su viaje. Según un anuncio que Becknell publicó en el periódico Missouri Intelligencer , su intención era "comerciar con caballos y mulas y capturar animales salvajes de todo tipo". ^{[ 3 ]} Becknell y su grupo no eran los únicos que buscaban una ruta comercial conveniente hacia Santa Fe , pero ese otoño fueron los primeros en llegar a la ciudad, a mediados de noviembre de 1821. ^{[ 1 ]} El momento elegido por Becknell fue casi perfecto.

México se había independizado recientemente de España y había levantado la prohibición de comerciar con extranjeros. Colonos franceses de San Luis habían comerciado con Santa Fe cuando ambas ciudades aún estaban bajo dominio español, antes de la Compra de Luisiana . Los hermanos Chouteau de San Luis habían obtenido el monopolio del comercio con los españoles en Santa Fe, y este comercio contribuyó enormemente a la riqueza de la ciudad a orillas del río Misisipi.

Los habitantes de Santa Fe ansiaban la variedad de mercancías que Becknell ofrecía desde su yunta de caballos de carga. Estaban dispuestos a pagar precios elevados: algunas telas de algodón y percal alcanzaron la entonces inaudita suma de tres dólares por yarda. Tras un mes de comercio, Becknell y su grupo partieron de Santa Fe el 13 de diciembre con sus alforjas rebosantes de plata. ^{[ 4 ]} Su inversión de 300 dólares en mercancías le había reportado aproximadamente 6000 dólares en monedas. ^{[ 2 ]}

Al llegar a Misuri en enero de 1822, Becknell comenzó casi de inmediato a planificar su siguiente viaje comercial a Santa Fe. Para su segundo viaje, optó por transportar las mercancías en carreta en lugar de a lomos de caballos de carga. Tuvo que modificar ligeramente su ruta original para acomodar el ancho de las carretas y los equipos de tiro. La caravana partió de Franklin en mayo de 1822 y sufrió considerables penurias, con animales y personas a punto de morir de sed en el árido desierto de Cimarron . La caravana llegó a Santa Fe cuarenta y ocho días después. El segundo viaje resultó ser incluso más rentable que el primero. Llevando mercancías por un valor estimado de 3000 dólares a Santa Fe, el grupo de Becknell regresó con una ganancia de alrededor de 91 000 dólares. Pagaron parte de ese total como dividendos a los accionistas que habían ayudado a financiar el viaje, e incluso el inversor más pequeño obtuvo grandes beneficios. ^{[ 2 ]}

En 1824, Becknell realizó un tercer viaje rentable a Santa Fe. Al año siguiente, en 1825, ayudó a trazar el trazado del camino para los topógrafos contratados por el Congreso de los Estados Unidos. Por sus esfuerzos para abrir una ruta mejorada para el tráfico regular y el movimiento militar, William Becknell llegó a ser conocido como el Padre del Camino de Santa Fe.

En 1827, Becknell fue nombrado juez de paz del condado de Saline, Misuri . Al año siguiente, fue elegido para el primero de sus dos mandatos en la Cámara de Representantes de Misuri . Conservando su rango de capitán, Becknell sirvió en la milicia estatal de Misuri durante un levantamiento indígena en 1829 y nuevamente durante la Guerra de Black Hawk de 1832 .

En 1835, Becknell vendió todas sus propiedades e intereses comerciales en Misuri y se mudó al actual condado de Red River, en el noreste de Texas. Durante la Guerra de Independencia de Texas , Becknell organizó y dirigió una unidad de caballería conocida como los Red River Blues. Posteriormente, sirvió brevemente como Texas Ranger . También fue elegido miembro de la legislatura de la recién establecida República de Texas .

Becknell murió el 25 de abril de 1856 en su casa. Está enterrado en un cementerio familiar privado. La US 82 pasa por el lugar a pocos kilómetros al oeste de Clarksville, Texas ^{[ 5 ].}

• William Becknell del Manual de Texas Online
• William Becknell y el Camino de Santa Fe
• Investigación sobre el Camino de Santa Fe
•  Este artículo incorpora texto del Diccionario de Buques de Guerra Navales Estadounidenses, de dominio público . La entrada se puede encontrar aquí .
• Enciclopedia de la historia y la cultura de Oklahoma – Becknell, William. Archivada el 3 de noviembre de 2012 en Wayback Machine.
• Asociación del Camino de Santa Fe