William Dunbar (explorador)

William Dunbar (18 de noviembre de 1749 - 16 de octubre de 1810) fue un comerciante, propietario de plantaciones, naturalista, astrónomo y explorador estadounidense nacido en Escocia.

William Dunbar nació el 18 de noviembre de 1749 en Duffus . Sus raíces familiares se remontan al menos al siglo X. Su padre, Sir Archibald Dunbar, cuarto baronet de Northfield y Duffus , se casó con su prima Helen Dunbar , con quien tuvo al menos una hija y tres hijos: Archibald, Robert y Alexander. Helen falleció en 1748 y en 1750 Anne Bayne se convirtió en la segunda esposa de Archibald. Tuvieron tres hijos: William, Thomas y Peggy. El padre de William lo consideraba un afeminado y se preocupaba por su salud, pues era tranquilo y serio, a diferencia de sus hermanastros, que cazaban, pescaban y bebían. Archibald no reconoció la brillantez de William.

William ingresó en el King's College de Aberdeen en otoño de 1763 y se graduó con un máster en artes el 30 de marzo de 1767. Tras su regreso a Elgin, William continuó sus estudios e investigaciones en ciencias naturales. La muerte en 1762 de sus dos hermanastros mayores, Archibald y Robert, hizo que William pasara del cuarto al segundo puesto en la línea de sucesión para heredar las propiedades familiares, pero su padre, Archibald, falleció en 1769, dejándole apenas unas 500 libras.

Su hermanastro superviviente, Alexander, al ser el varón de mayor edad, heredó todos los derechos sobre las propiedades; se convirtió en Sir Alexander Dunbar, quinto baronet de Northfield y Duffus. Probablemente, William podría haber contado con la ayuda de su padre para abrirse camino en Gran Bretaña, pero no de un hermanastro con quien nunca había tenido una relación cercana.

En la primavera de 1771, William Dunbar zarpó de Londres hacia Filadelfia para probar suerte en América. Inicialmente se convirtió en comerciante en Filadelfia , transportando mercancías que trajo consigo desde Londres en un intento por entrar en el comercio con los indígenas. En 1773, formó una sociedad con John Ross , otro comerciante escocés de Filadelfia, en la provincia británica de Florida Occidental. Luego fue a Pensacola y obtuvo una concesión de tierras cerca de Baton Rouge , que en ese entonces se llamaba Fort New Richmond , del gobernador británico. Fue juez de sucesiones en 1780. ^{[ 1 ] [ 2 ]} En 1784, estableció, junto con Ross, una plantación cerca de Natchez , Mississippi llamada "The Forest" , donde cultivó índigo y algodón . Según se informa, la mansión se construyó a partir de 1792 y en 1915 se describió como «una magnífica casa de gran belleza arquitectónica y proporciones elegantes. Esta casa se convirtió en el modelo para muchas casas construidas posteriormente, con sus amplios salones y habitaciones señoriales, y las galerías que se extendían por toda la casa en los pisos superior e inferior, sostenidas por finas columnas corintias. Monticello , la casa de los Shields, se construyó siguiendo este plano... Esta casa se incendió en 1856 y, lamentablemente, no existe ningún boceto de esta señorial mansión de Dunbar con su sinuoso camino de carruajes, su imponente entrada y sus encantadoras galerías». ^{[ 3 ]}

Tras la muerte de Ross en 1800, compró su participación a los herederos de Ross. En 1785, se casó con Dinah Clark de Whitehaven, Inglaterra, con quien tuvo nueve hijos. Para 1803, Dunbar poseía unas 4000 acres (16 km² ) – también era propietario de "The Grange" y otros lotes dentro de Natchez que le fueron otorgados por sus servicios al gobierno español como agrimensor. En 1807, escribió a los comerciantes de Charleston, Thomas Tunno y John Price, para comprar un cargamento de esclavos africanos, con excepción de los de "la nación Iboa" y los "más cercanos a la costa, como Bornon, Houssa, Zanfara, Zegzeg, Kapina, Tombotoo, todos o cerca del río Níger". ^{[ 4 ] Dunbar} murió en The Forest el 16 de octubre de 1810. 

William Dunbar era conocido por su talento científico y de ingeniería, que aplicaba en las plantaciones. Inventó una prensa de tornillo e introdujo el empacado cuadrado del algodón, y fue el primero en sugerir la fabricación de aceite de semilla de algodón. Fue agrimensor general de Florida Occidental en 1798 y realizó las primeras observaciones meteorológicas en el valle del Misisipi en 1799. Dunbar construyó un observatorio astronómico en Union Hill, cerca de su casa en Natchez , y lo abrió al público.

En 1799, Daniel Clark presentó a Dunbar a Thomas Jefferson (entonces vicepresidente) mediante una carta, diciendo: "Para la ciencia, la probidad y la información general, [él] es el personaje más importante en esta parte del mundo" . ^{[ 5 ]} A través de Jefferson, Dunbar sería presentado al resto de la comunidad científica estadounidense. Dunbar conoció a Jefferson en persona por primera vez dos semanas antes de su muerte, pero ambos mantuvieron correspondencia durante muchos años, y Jefferson le pidió que dirigiera la expedición del Río Rojo en 1804 y que organizara otra en 1806. Fue elegido miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1800 y contribuyó con doce artículos a las Actas de la Sociedad sobre temas de historia natural, astronomía y lengua de signos estadounidense . En 1803, Dunbar, junto con otros, fundó la Sociedad de Mississippi para la Adquisición y Difusión del Conocimiento Útil . Tras regresar de las expediciones, y hasta su muerte en 1810, se dedicó a la investigación científica, reuniendo una importante colección de datos sobre el vocabulario indígena, además de utilizar el análisis químico en geología, los niveles estacionales de los ríos, los fósiles, los fenómenos astronómicos y un método para determinar la longitud por medios astronómicos.

El 13 de marzo de 1804, Thomas Jefferson (quien era presidente en ese momento) le escribió a Dunbar, encargándole la tarea de organizar la primera expedición científica al territorio sur de la Compra de Luisiana , a la que se denominó "La Gran Expedición". Jefferson autorizó otras cuatro expediciones similares: la expedición del Cuerpo de Descubrimiento de Lewis y Clark de 1804 al territorio norte de la Compra de Luisiana (después de Dunbar y Hunter), la expedición del Río Rojo de William Dunbar en 1806, la expedición del Río Rojo de Thomas Freeman y Peter Custis, y la expedición de Pike en 1806-1807.

Jefferson designó a George Hunter , un destacado químico de Filadelfia y también escocés, como segundo al mando de Dunbar. El viaje propuesto hacia el sur se denominó posteriormente la Gran Expedición . El viaje se vio drásticamente modificado debido a las fricciones con los indios osage y los funcionarios coloniales españoles, lo que resultó en una travesía más corta.

El 16 de octubre de 1804, Dunbar y Hunter partieron con un grupo de 15 personas en una expedición que duró poco menos de tres meses. Exploraron los ríos Rojo , Negro y Ouachita . La tripulación trajo consigo una gran cantidad de información científica, estudios geológicos y registros de flora y fauna. Un dato importante de la expedición fue que registraron el primer análisis químico detallado de las aguas termales de Arkansas .

Jefferson planeó otra expedición, denominada provisionalmente la "Gran Excursión", para continuar la exploración del río Rojo. Aunque la delicada salud de Dunbar le impidió participar, Jefferson le encargó su organización junto con el Secretario de Guerra Henry Dearborn . Dunbar utilizó su experiencia de la primera expedición al río Rojo para planificar esta; entre sus ideas se encontraba el uso de una embarcación adecuada para la exploración fluvial en la región trans-Misisipi. Esta expedición fue liderada por el astrónomo y agrimensor Thomas Freeman y el estudiante de medicina Peter Custis, y recorrió 990 km río arriba antes de ser detenida por una fuerza militar española. 

La expedición Hunter-Dunbar fue la primera expedición financiada por el gobierno estadounidense al territorio recientemente adquirido de Luisiana. Esta expedición en particular ha sido algo olvidada porque Lewis y Clark realizaron sus extensas y dramáticas expediciones poco después de la expedición Hunter-Dunbar, y la "Gran Expedición" quedó eclipsada. Si bien los viajes de Lewis y Clark a un territorio entonces desconocido produjeron algunos de los mapas, diarios, dibujos y estudios científicos más extensos y mejor documentados, fueron Hunter y Dunbar quienes exploraron oficialmente por primera vez partes de este territorio peligroso, desconocido y misterioso para el gobierno estadounidense. ^{[ 6 ]} Originalmente, el equipo debía aventurarse solo en las regiones del sur de la adquisición de Luisiana. Sin embargo, su ruta cambió varias veces debido a problemas con las tribus indígenas locales, lo que finalmente los desvió hacia el sur de Arkansas. ^{[ 6 ]} "Proporcionó a los estadounidenses el primer estudio científico de los diversos paisajes, así como de la vida animal y vegetal del sur de Arkansas en sus inicios. La expedición resultó en la que posiblemente sea la recopilación de datos más puramente científica entre todas las exploraciones de la adquisición de Luisiana". ^{[ 6 ]} La expedición Hunter-Dunbar fue de suma importancia para el futuro de Estados Unidos, ya que la información recopilada fue esencial para la expansión estadounidense hacia el oeste. Si bien la expedición no fue tan larga como otras, no por ello fue menos relevante. La expedición Hunter-Dunbar sentó las bases para la futura expansión basándose en sus hallazgos durante su incursión en ese territorio inexplorado. ^{[ 6 ]}

El éxito de esta expedición se basa en las extensas anotaciones del diario de Hunter y Dunbar, sus observaciones científicas y algunos experimentos geológicos realizados durante el viaje. Dunbar y Hunter no fueron los primeros en recorrer el río Ouachita ni en probar las aguas de las aguas termales, ni tampoco los primeros en describir la región en diarios o publicaciones. Sin embargo, sí lograron realizar el primer mapeo y descripción científica del valle del río Ouachita. ^{[ 6 ]}

"Mientras Dunbar y Hunter remontaban los ríos Rojo, Negro y Ouachita, los diarios de ambos hombres se llenaron de descripciones de tipos de suelo, niveles de agua, flora, fauna y lecturas astronómicas y de termómetros diarias." ^{[ 6 ]}

• Dunbar Rowland, Sra., ed. (1930). Vida, cartas y documentos de William Dunbar 1749–1810 . Jackson, MS: Imprenta de la Sociedad Histórica de Mississippi.— compilado y preparado a partir de los documentos originales para la Sociedad Nacional de Damas Coloniales en América por la Sra. Dunbar Rowland (Eron Rowland), historiadora de la Sociedad de Damas Coloniales de Mississippi en América.
• «Diarios de expedición» . Sociedad Filosófica Estadounidense . Consultado el 23 de agosto de 2017 .
• DeRosier, Arthur H. Jr. (5 de octubre de 2007). William Dunbar: Pionero científico del Viejo Suroeste . University Press of Kentucky.
• Berry, Trey; Beasley, Pam; Dunbar, Jeanne Clements William; Hunter, George (junio de 2006). La expedición olvidada, 1804-1805: Los diarios de la Compra de Luisiana de Dunbar y Hunter . Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana.

• William Dunbar en Find a Grave