William Edward Atkinson

William Edward Atkinson, OSA (4 de enero de 1946 – 15 de septiembre de 2006) fue un sacerdote agustino y educador estadounidense . Fue el primer sacerdote tetrapléjico ordenado en la Iglesia Católica . ^{[ 1 ]}

El entonces arzobispo de Filadelfia, Charles J. Chaput, abrió la causa de canonización de Atkinson el 24 de abril de 2017, designándolo como siervo de Dios . ^{[ 2 ] [ 3 ]} El 19 de octubre de 2021, el arzobispo Nelson J. Pérez cerró la causa a nivel diocesano y envió la documentación para ser presentada al Dicasterio para las Causas de los Santos en el Vaticano. ^{[ 4 ]}

William Edward Atkinson nació el 4 de enero de 1946 en Filadelfia, Pensilvania, hijo de Allen y Mary (de soltera Connelly) Atkinson. Fue uno de siete hermanos, con dos hermanos y cuatro hermanas. Su padre trabajaba como conductor de tranvía para SEPTA . Su hermano, Al Atkinson, jugó como linebacker para los New York Jets de 1965 a 1974. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Atkinson asistió a la escuela primaria St. Alice en Upper Darby, Pensilvania , donde se graduó en 1959, y posteriormente a la escuela secundaria Monsignor Bonner , donde se graduó en 1963. ^{[ 7 ]}

Tras terminar la secundaria, Atkinson ingresó en la Academia Agustiniana de Staten Island, Nueva York, como postulante. Comenzó su noviciado en el Noviciado del Buen Consejo en New Hamburg, Nueva York, el 9 de septiembre de 1964. El 22 de febrero de 1965, Atkinson sufrió un accidente en trineo que lo dejó paralizado del cuello para abajo, convirtiéndolo en tetrapléjico . Mientras descendía una pendiente, una nube de nieve le golpeó la cara y su trineo chocó contra un árbol. La fuerza del impacto le seccionó la médula espinal a la altura del cuello, y los médicos declararon posteriormente que Atkinson debería haber muerto en el acto. Fue trasladado en coche al Hospital St. Francis en Poughkeepsie , a 45 minutos de distancia. Tras su llegada, dejó de respirar varias veces y sus compañeros seminaristas fueron informados de su muerte en tres ocasiones distintas. En el transcurso de cuatro meses, perdió casi 45 kilos y tuvieron que fusionarle un segmento de hueso de la cadera al cuello para que pudiera mantener la cabeza erguida. ^{[ 5 ]}

Expresó su deseo de continuar su vocación religiosa. Reanudó su noviciado en St. Mary's Hall, Universidad de Villanova , donde fue apoyado por una comunidad de frailes que lo asistían en las tareas diarias. ^{[ 1 ]}

Atkinson profesó votos simples el 20 de julio de 1970 y votos solemnes el 20 de julio de 1973. Con una dispensa especial del Papa Pablo VI , fue ordenado sacerdote por el Cardenal John Krol en la Iglesia de Santa Alicia en Upper Darby el 2 de febrero de 1974. ^{[ 1 ] [ 8 ]}

Desde 1975 hasta 2004, el padre Atkinson prestó sus servicios en la escuela secundaria Monsignor Bonner, su alma mater. Impartió clases de teología, coordinó los retiros de los alumnos de último año, fue capellán adjunto de la escuela, dirigió el equipo de fútbol americano y lideró el programa de detención extracurricular y de los sábados conocido como "Justicia bajo Dios" (JUG). Era conocido por su sentido del humor, su enseñanza eficaz y su guía compasiva. ^{[ 9 ]}

En 2004, debido a su delicado estado de salud, Atkinson fue trasladado a la Unidad de Cuidados de la Salud del Monasterio de Santo Tomás de Villanova en la Universidad de Villanova. Falleció el 15 de septiembre de 2006, rodeado de su familia y sus compañeros frailes. Su funeral se celebró en la Iglesia de Santo Tomás de Villanova y fue sepultado en la sección agustina del Cementerio Calvary en West Conshohocken, Pensilvania. ^{[ 7 ]}

La causa oficial de canonización de Atkinson comenzó el 24 de abril de 2017, cuando el arzobispo Charles Chaput ofició el rito formal para iniciar el proceso en la iglesia de Santo Tomás de Villanova . ^{[ 3 ]} Posteriormente, sus restos fueron trasladados a la misma iglesia en 2023 para fomentar la veneración privada. Se le han atribuido al menos tres milagros; ninguno ha sido aprobado aún por la Congregación para las Causas de los Santos . ^{[ 10 ]}

La vida del padre Atkinson ha sido objeto de diversos artículos y documentales de la comunidad local en apoyo a su canonización, destacando su resiliencia y dedicación a su vocación durante sus dificultades físicas. Entre ellos se incluye una campaña lanzada en 2024 para crear esculturas conmemorativas de bronce en su honor, y el documental ExtraOrdinary, producido por la Orden Agustina. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 13 ] [ 14 ]}