William Greaves

En 1948, Greaves se unió al Actors Studio y estudió junto a figuras como Marlon Brando , Julie Harris , Anthony Quinn , Shelley Winters y otros. Durante este tiempo, interpretó varios papeles en el teatro, pero finalmente se sintió insatisfecho con los que le asignaban. Miracle in Harlem (1948) fue una de las películas en las que apareció durante este período. También apareció en Souls of Sin (1949), una de las últimas películas raciales , en la que cantó y actuó. Al darse cuenta de que la mayoría de los papeles que podía interpretar eran estereotipos y derivados debido al racismo imperante en la cultura estadounidense de la época, Greaves investigó la historia afroamericana. Al ver que sus oportunidades serían limitadas si permanecía en Estados Unidos y se centraba en su carrera como actor, Greaves probó suerte en la dirección cinematográfica, decidiendo mudarse a Canadá y estudiar en la National Film Board of Canada . ^{[ 3 ]}

Después de seis años trabajando en diversas etapas de producción, desde la dirección hasta la edición, Greaves se encontró detrás de la cámara como director y editor de una película llamada Emergency Ward , que se centraba en los acontecimientos de una sala de urgencias de un hospital un domingo por la noche. ^{[ 4 ]}

A medida que la década de 1960 vio el auge del Movimiento por los Derechos Civiles , Greaves regresó a los Estados Unidos para participar en el debate en curso sobre los afroamericanos y su lugar en la sociedad. Basándose en su trabajo en Emergency Ward , fue contratado tanto por las Naciones Unidas como por la división cinematográfica de la Agencia de Información de los Estados Unidos (USIA) para realizar varios documentales, los dos más aclamados de los cuales fueron Wealth of a Nation , un examen de la libertad personal como un beneficio clave para la fortaleza de Estados Unidos, y The First World Festival of Negro Arts (1968), que documentó el Festival Mundial de Artes Negras de 1966 , una celebración de la cultura africana y afroamericana . ^{[ 5 ] [ 6 ]}

En 1969, poco después del asesinato de Martin Luther King Jr. en 1968 , la cadena pública National Educational Television (predecesora directa de la actual PBS ) comenzó a emitir un programa llamado Black Journal, con la misión de presentar noticias hechas por afroamericanos, para afroamericanos y sobre afroamericanos. Tras un comienzo turbulento durante las primeras grabaciones, la cadena NET ascendió a Greaves de copresentador a productor ejecutivo del programa. Greaves condujo el programa hasta 1970, año en que ganó un premio Emmy tanto para él como para el programa.

En 1970, tras trabajar tres años en Black Journal , Greaves decidió dejar la televisión para dedicarse al cine. En 1971 estrenó la película Ali, the Fighter , que narra el primer intento de Muhammad Ali por recuperar su título profesional de peso pesado. Posteriormente, Greaves produjo y realizó películas para diversas comisiones y agencias gubernamentales, entre ellas la NASA y la Comisión de la Función Pública .

Después de esto, Greaves produjo numerosas obras, incluyendo From These Roots , Nationtime: Gary , Where Dreams Come True , Booker T. Washington: Life and Legacy , Frederick Douglass: An American Life , Black Power in America: Myth or Reality?, The Deep North e Ida B. Wells: A Passion for Justice , que fue narrada por la autora ganadora del Premio Nobel de Literatura y del Premio Pulitzer , Toni Morrison . ^{[ 5 ]} El documental de Greaves de 1972, Nationtime, se centró en la Convención Política Nacional Negra en Gary, Indiana, y fue narrado por Sidney Poitier . Una versión restaurada de 80 minutos fue lanzada en 2020 con financiamiento de Jane Fonda y la Asociación de la Prensa Extranjera de Hollywood . ^{[ 7 ]}

En 2001, Greaves estrenó una de sus obras más ambiciosas : Ralph Bunche: Una odisea americana . Según Greaves, entre intentar conseguir financiación e investigar innumerables manuscritos antiguos, fotos y material de noticiarios, la película le llevó diez años. El producto final se redujo de un montaje inicial de diecisiete horas a dos horas para el programa de PBS American Odyssey. El proyecto final, narrado por Sidney Poitier , buscaba recuperar el nombre de Ralph Bunche para el público, ya que Greaves lo consideraba una figura política importante, aunque olvidada, fundamental para la historia afroamericana y el Movimiento por los Derechos Civiles. ^{[ 8 ]}

Greaves codirigió un documental secreto con su hijo David, Once Upon a Time in Harlem , que documentaba una fiesta organizada por Greaves en 1972 con los miembros vivos del Renacimiento de Harlem . Tras la muerte de Greaves en 2014, David completó la película y la estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2026 , con la nieta de Greaves, Liani, como productora. El documental se estrenó con gran éxito de crítica, lo que provocó una puja que culminó con la adquisición de Neon para su estreno en cines ese mismo año. ^{[ 9 ]}

Mientras trabajaba en Black Journal , Greaves continuó produciendo películas a través de su propia productora, William Greaves Productions, que había fundado en 1964. Una de las películas que produjo en este período fue una cinta que combinaba su interés por el proceso de actuación con el cine documental, a la que llamó Symbiopsychotaxiplasm , una película experimental y vanguardista que rodó en el estilo documental del cinéma vérité en 1968.

La película de 1971 transcurre en Central Park , Nueva York, y sigue a un documental titulado Over the Cliff , supuestamente dirigido por el propio Greaves, que se centra en diferentes parejas de actores que se preparan para una audición para una obra dramática. Greaves empleó tres equipos de filmación para documentar este proceso de audición. El primer equipo se centra en los actores para documentar la audición. El segundo documenta al primer equipo de filmación. El tercero documenta a los actores, a los otros dos equipos y a cualquier otro transeúnte o espectador que encaje con el tema central de Over the Cliff : la sexualidad.

A medida que avanza la película, los distintos equipos de filmación comienzan a irritarse al darse cuenta de que Greaves es un director incompetente y sexista. Divididos sobre si toda la situación es una conspiración de Greaves, los equipos se encuentran divididos en su contra, llegando incluso a planear una revuelta contra su director. Todas sus dudas, inseguridades y quejas quedan registradas en la película y, al finalizar el proyecto, le entregan todo el material grabado a Greaves (incluidas las pruebas incriminatorias). Greaves, a su vez, incorpora el material grabado a su producto final.

A través de todo esto, Greaves crea un gigantesco metadocumental circular que incluye un documental, un documental sobre un documental y un documental que documenta un documental sobre un documental, todo ello en un intento por crear y plasmar la realidad en el cine. Para aumentar la coherencia o incoherencia de la obra, la película también está editada de forma poco convencional, con las distintas tomas de las cámaras intercaladas en pantallas divididas, de modo que los tres conjuntos de imágenes simultáneas muestran la misma secuencia, pero desde tres perspectivas diferentes.

Symbiopsychotaxiplasm no logró una distribución convencional y, en cambio, se proyectó en diversos festivales y museos, adquiriendo cierto estatus de culto entre los cineastas que la vieron. Finalmente, llamó la atención del famoso actor y cineasta Steve Buscemi, quien la vio en una proyección en el Festival de Cine de Sundance en 1992. ^{[ 10 ]} Diez años después, Buscemi y el director Steven Soderbergh se unieron para asegurar una distribución amplia de la película, así como la financiación para la realización de una de las cuatro secuelas que Greaves había considerado una vez que terminó el producto original a finales de la década de 1960.

Symbiopsychotaxiplasm finalmente se estrenó en cines con su nuevo título, Symbiopsychotaxiplasm: Take One, junto con su secuela, Symbiopsychotaxiplasm: Take 2½ , en 2003. La secuela se centró en dos de los actores de la original y retoma la historia de la película original unos treinta y cinco años después.

Greaves murió a la edad de 87 años en su casa en Manhattan el 25 de agosto de 2014. ^{[ 1 ] [ 11 ]}