William Kemmler

El New York Times describió el asesinato:

William Kemmler era un vendedor ambulante de verduras en los barrios marginales de Buffalo, Nueva York. Alcohólico, el 29 de marzo de 1889, mientras se recuperaba de una borrachera la noche anterior, se enfureció con su novia (a quien también se refería como su esposa de hecho), Tillie Ziegler. La acusó de robarle y de planear fugarse con un amigo suyo. Cuando la discusión llegó a su punto álgido, Kemmler, con calma, fue al granero, cogió un hacha y regresó a la casa. Golpeó a Tillie repetidamente, matándola. Luego fue a casa de un vecino y anunció que acababa de asesinar a su novia.

Ese mismo día, Kemmler fue acusado del asesinato de Matilda "Tillie" Ziegler, su esposa de hecho , quien había sido asesinada con un hacha . ^{[ 1 ]}

El juicio por asesinato de Kemmler se desarrolló rápidamente. Fue declarado culpable de asesinato en primer grado el 10 de mayo. Tres días después, fue condenado a muerte, convirtiéndose en la primera persona ejecutada en la silla eléctrica bajo la nueva ley de Nueva York que sustituía la horca por la electrocución. Una silla estaba lista en la prisión estatal de Auburn. Sin embargo, los principales desarrolladores de energía eléctrica, incluido George Westinghouse, no querían que su nuevo producto se utilizara de esta manera. Un abogado presentó una apelación alegando que la silla eléctrica violaba la prohibición de castigos crueles e inusuales de la Octava Enmienda . ^{[ 4 ]}

El 1 de enero de 1888, Nueva York instituyó la pena de muerte por electrocución , la primera ley de este tipo en la historia. Tras la condena de Kemmler, se determinó que su sentencia se ejecutaría en la prisión de Auburn , Nueva York, mediante la nueva silla eléctrica , un dispositivo inventado en 1881 por el dentista Alfred Southwick , de Buffalo, Nueva York . Después de nueve años de desarrollo y legislación, la silla se consideró lista para su uso. Los abogados de Kemmler apelaron, argumentando que la electrocución era un castigo cruel e inusual .

El plan para ejecutar a Kemmler en la silla eléctrica desencadenó la polémica sobre la corriente alterna (CA) y la corriente continua (CC ) entre George Westinghouse , el mayor proveedor de equipos de CA , y Thomas Edison , cuya empresa utilizaba corriente continua . La corriente alterna que alimentaba la silla eléctrica (un estándar adoptado por un comité tras una demostración realizada en el laboratorio de Edison por el activista anti-CA Harold P. Brown, que mostraba la letalidad de la CA) era suministrada por un generador de Westinghouse adquirido subrepticiamente por Brown. Esto llevó a Westinghouse a intentar frenar lo que parecía ser el intento de Brown y Edison de presentar la CA utilizada en el sistema eléctrico de Westinghouse como la mortal "corriente de los verdugos", apoyando la apelación de Kemmler al contratar al abogado W. Bourke Cockran para que lo representara. ^{[ 5 ]} La apelación fracasó el 9 de octubre de 1889, y la Corte Suprema de los Estados Unidos rechazó el caso, titulado In re Kemmler , ^{[ 6 ]} con el argumento de que no había castigo cruel e inusual en la muerte por electrocución. ^{[ 7 ]}

La mañana de su ejecución, el 6 de agosto de 1890, Kemmler fue despertado a las 5:00  a. m. Se vistió rápidamente y se puso un traje, corbata y camisa blanca. Después del desayuno y una breve oración, le afeitaron la parte superior de la cabeza. A las 6:38  a. m., Kemmler entró en la sala de ejecución y el alcaide Charles Durston lo presentó a los 17 testigos presentes. Kemmler miró la silla y dijo: «Caballeros, les deseo a todos buena suerte. Creo que voy a un buen lugar y estoy listo para partir». ^{[ 4 ]}

Los testigos comentaron que Kemmler se mantuvo sereno durante su ejecución; no gritó, lloró ni se resistió de ninguna manera. Se sentó en la silla, pero el alcaide le ordenó que se levantara para que le hicieran un agujero en el traje por donde conectar un segundo cable eléctrico. Así se hizo y Kemmler volvió a sentarse. Lo ataron a la silla, le cubrieron el rostro y le colocaron la sujeción metálica en la cabeza descubierta. Dijo: «Tómenselo con calma y háganlo bien, no tengo prisa». Durston respondió: «Adiós, William» y ordenó que accionaran el interruptor. ^{[ 8 ] [ 9 ]}

El generador se cargó con 1000 voltios, lo que se consideró suficiente para inducir rápidamente la inconsciencia y un paro cardíaco . La silla ya había sido probada; un caballo había sido electrocutado el día anterior. ^{[ 8 ]} La corriente pasó a través de Kemmler durante 17 segundos. Se cortó la energía y Edward Charles Spitzka declaró a Kemmler muerto . ^{[ 8 ]} Los testigos notaron que Kemmler aún respiraba. Los médicos que lo atendían, Spitzka y Carlos Frederick MacDonald , se acercaron para examinar a Kemmler. Después de confirmar que seguía vivo, Spitzka supuestamente gritó: "¡Que vuelvan a conectar la corriente, rápido, sin demora!". ^{[ 8 ]}

En el segundo intento, Kemmler recibió una descarga de 2000 voltios. Los vasos sanguíneos bajo su piel se rompieron y sangraron, y algunos testigos afirmaron que su cuerpo se incendió. El New York Times informó, en cambio, que «un olor horrible comenzó a impregnar la cámara de ejecución, y luego, como para culminar esta espantosa escena, se vio que el cabello debajo y alrededor del electrodo en la cabeza y la carne debajo y alrededor del electrodo en la base de la columna vertebral se estaban chamuscando. ^{[ 10 ]} El hedor era insoportable». ^{[ 4 ]} En la autopsia, los médicos encontraron que los vasos sanguíneos bajo la bóveda craneal se habían carbonizado y la parte superior del cerebro se había endurecido . Los testigos informaron del olor a carne quemada y varios espectadores con náuseas intentaron abandonar la sala. ^{[ 11 ]}

La ejecución duró aproximadamente ocho minutos y recibió una considerable cobertura mediática negativa por parte de los periodistas que la cubrieron. El New York Times publicó el titular: «Mucho peor que la horca». ^{[ 4 ]} Westinghouse comentó posteriormente: «Habrían hecho mejor con un hacha». ^{[ 9 ]}

Kemmler está enterrado en los terrenos de la prisión donde tuvo lugar su ejecución.

• La première exécution d'un condamné à mort par l'éléctricité en La Nature , núm. 901, 6 de septiembre de 1890, págs.  209-211 (en francés)
• John L. Caroll, Corredor de la muerte. Esperanza para el futuro, Desafiando la pena capital, Londres , 1988, págs.  269-288 .
• Jean-Claude Beaune, Los espectros mecánicos. essai sur les Relations entre la mort et les Techniques , Seyssel, Champ Vallon, 1988 (en francés)
• Marc Vanden Berghe, De l'utopie de la "mort propre" à la chaise électrique  : l'affaire Kemmler en La Revue Générale , Bruselas, agosto/septiembre de 1996, págs.  31–42 (en francés)
• Craig Brandon, La silla eléctrica. Una historia antinatural estadounidense , McFarland & Company, 1999
• Moran, Richard (2002). La corriente del verdugo: Thomas Edison, George Westinghouse y la invención de la silla eléctrica . Nueva York: Random House.
• Babyak, Richard. "Actual". pág.  5.