William Amherst, primer conde de Amherst

William Pitt Amherst, 1er conde de Amherst (14 de enero de 1773 - 13 de marzo de 1857) fue un diplomático y administrador colonial británico que se desempeñó como gobernador general de la Presidencia de Fort William desde 1823 hasta 1828. 

Nacido en Bath, Somerset , Amherst era hijo de William Amherst y Elizabeth, hija de Thomas Paterson. Era sobrino nieto de Jeffrey Amherst, primer barón Amherst , y heredó su título en 1797 según una cláusula especial en las cartas patentes . Se matriculó en Christ Church, Oxford , el 13 de octubre de 1789, obteniendo una licenciatura en 1793 y una maestría en 1797. ^{[ 1 ]}

En 1816 fue enviado como embajador extraordinario a la corte de la dinastía Qing de China , con el fin de establecer relaciones comerciales más satisfactorias entre China y Gran Bretaña. Al llegar a Pei Ho (Baihe, hoy Haihe), se le dio a entender que solo podría ser admitido en presencia del emperador Jiaqing con la condición de realizar la reverencia (kowtow ). A esto, Amherst, siguiendo el consejo de Sir George Thomas Staunton , quien lo acompañaba como segundo comisionado, se negó a consentir, como lo había hecho Macartney en 1793, a menos que se admitiera que su soberano tenía derecho a la misma muestra de reverencia por parte de un mandarín de su rango. ^{[ 2 ]} Después de un agotador viaje a Pekín (Beijing), durante el cual la comitiva de Amherst se retrasó aún más cuando su entrada fue bloqueada por una puerta de la ciudad cerrada, los funcionarios de la corte Qing le informaron a Amherst que sería recibido inmediatamente por el emperador a su llegada. Al no haber tenido tiempo de vestirse con sus insignias oficiales ni de preparar a su comitiva para la recepción, Amherst se negó debido a su falta de preparación. Desesperados por evitar la cancelación de una audiencia con el emperador, los ministros Qing insistieron en que Amherst procediera con la recepción, incluso si ello implicaba renunciar a la reverencia ceremonial, aunque tales esfuerzos fueron en vano. ^{[ 3 ]} Finalmente, Amherst partió de Pekín sin haber conocido al emperador, pues su misión no había logrado sus objetivos.

Su barco, el Alceste , tras un crucero por la costa de Corea y las islas Ryukyu , en su viaje de regreso a casa, naufragó por completo contra una roca sumergida en el estrecho de Gaspar . Amherst y parte de sus compañeros náufragos escaparon en los botes salvavidas del barco a Batavia , desde donde se envió ayuda al resto. El barco en el que regresó a Inglaterra en 1817 hizo escala en Santa Elena y, como consecuencia, tuvo varias entrevistas con el emperador Napoleón (véase Actas de la reciente embajada a China de Ellis, 1817; Narrativa de un viaje en el HMS Alceste de McLeod , 1817). ^{[ 2 ]} Existe la especulación no documentada de que en una de las entrevistas, Napoleón dijo: « China es un gigante dormido . Déjenla dormir. Porque cuando despierte, sacudirá al mundo». ^{[ 4 ]}

Amherst fue Gobernador General de la India desde agosto de 1823 hasta febrero de 1828. Los principales acontecimientos de su gobierno fueron la anexión de Assam , que condujo a la primera guerra birmana de 1824, y que resultó en la cesión de Arakan y Tenasserim al Imperio Británico . ^{[ 2 ] [ 5 ]}

El nombramiento de Amherst se produjo tras la destitución del gobernador general Lord Hastings en 1823. Hastings había tenido discrepancias con Londres sobre la reducción de la paga de campaña de los oficiales del ejército de Bengala, una medida que logró evitar mediante sucesivas guerras contra Nepal y la Confederación Marathan . Sin embargo, su negativa a reducir la paga de campaña a principios de la década de 1820, en tiempos de paz, propició el nombramiento de Amherst, de quien se esperaba que acatara las exigencias de Londres.

Sin embargo, Amherst era un gobernador inexperto que, al menos durante los primeros días de su mandato en Calcuta, estuvo muy influenciado por altos mandos militares de Bengala, como Sir Edward Paget . Heredó de John Adam , el gobernador general interino antes de su llegada, una disputa territorial que involucraba la frontera anglo-birmana en el río Naaf y que derivó en violencia el 24 de septiembre de 1823. Para evitar perder prestigio en un momento de agresión territorial birmana, Amherst ordenó el despliegue de tropas.

La guerra iba a durar dos años, con un coste de 13  millones de libras, lo que contribuyó a una crisis económica en la India. Solo gracias a los esfuerzos de amigos influyentes como George Canning y el duque de Wellington , Amherst no fue destituida en desgracia al final de la guerra.

La guerra cambió significativamente la postura de Amherst sobre Birmania, y ahora se negaba rotundamente a anexionarse la Baja Birmania, pero no logró recuperar del todo su reputación y fue reemplazado en 1828. Fue nombrado conde de Amherst de Arracan, en las Indias Orientales , y vizconde de Holmesdale , en el condado de Kent, en 1826. A su regreso a Inglaterra, vivió retirado hasta su muerte en marzo de 1857. ^{[ 2 ]}

Lord Amherst se casó dos veces y, sorprendentemente, ambas esposas fueron condesas viudas de Plymouth. Su primera esposa fue Sarah, condesa viuda de Plymouth (1762-1838), hija de Andrew Archer, segundo barón Archer y viuda de Other Windsor, quinto conde de Plymouth (fallecido en 1799). Era más de diez años mayor que él y madre de varios hijos. Se casaron en 1800 y tuvieron tres hijos (Jeffrey, William y Frederick), ^{[ 6 ]} así como una hija, Lady Sarah Elizabeth Pitt Amherst . Sarah falleció en mayo de 1838, a los 76 años, tras unos 38 años de matrimonio. El faisán de Lady Amherst recibió su nombre en honor a Sarah; fue por iniciativa suya que la especie fue introducida desde Asia a Bedfordshire. El género Amherstia , un árbol florido birmano, también lleva su nombre.

En 1839, un año después del fallecimiento de su primera esposa, Lord Amherst, de 66 años, contrajo matrimonio con la nuera viuda de su primera esposa. Se trataba de Mary, condesa viuda de Plymouth (1792-1864), hija mayor y coheredera de John Sackville, tercer duque de Dorset, y su esposa Arabella Diana Cope . También era viuda de su hijastro, Other Windsor, sexto conde de Plymouth (1789-1833). Si bien este matrimonio fue inusual, no estaba prohibido ni por la ley eclesiástica ni por la ley civil. Su segunda esposa no tuvo hijos de ninguno de sus matrimonios.

Lord Amherst murió el 13 de marzo de 1857, a los 84 años, en Knole House en Kent , la residencia de los duques de Dorset, una propiedad que su segunda esposa había heredado. Le sobrevivió su segunda esposa, Lady Amherst, heredera de Knole , quien murió el 20 de julio de 1864, a los 71 años, en Bournemouth . ^{[ 7 ]} Lord Amherst fue sucedido en sus títulos por su segundo y único hijo superviviente, William .

• Motín de Barrackpore de 1824
• Embajada de Amherst

• "Amherst, William Pitt". Oxford Dictionary of National Biography (  edición en línea). Oxford University Press. doi : 10.1093/ref:odnb/445 .(Se requiere suscripción, acceso a la biblioteca de Wikipedia o ser miembro de una biblioteca pública del Reino Unido ).
• A. Thackeray y R. Evans, Amherst ( Serie Gobernantes de la India ), 1894.
• Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Chisholm, Hugh , ed. (1911). " Amherst, William Pitt Amherst, Earl ". Encyclopædia Britannica . Vol. 1 (11.ª ed.). Cambridge University Press. pág. 852.     
• Webster, Anthony. (1998) Caballeros capitalistas: el imperialismo británico en el sudeste asiático , Tauris Academic Studies, Nueva York, ISBN 1-86064-171-7.

• "Material de archivo relacionado con William Amherst, 1er Conde de Amherst" . Archivos Nacionales del Reino Unido .
• Colección de la familia William Pitt y Sarah Archer Amherst en los Archivos y Colecciones Especiales del Amherst College.