William Roughead

Roughead ostentaba el título de Escritor del Sello de Su Majestad como abogado escocés. Con el paso de los años, Roughead ejerció menos la abogacía y se dedicó cada vez más a la investigación no oficial de crímenes. Esta transición se remonta a 1889, cuando, a los diecinueve años, faltó a su aprendizaje en el bufete de abogados Maclaren y Traquair para asistir al juicio de Jessie King, el asesino de Stockbridge (una experiencia que describió en su ensayo «Mi primer asesinato: Jessie King», publicado en Queer Street en 1932). Durante las siguientes seis décadas, Roughead asistió a casi todos los juicios por asesinato de cierta importancia en el Tribunal Superior de Justicia. Estas experiencias le proporcionaron el material que presentaría para su publicación en la Juridical Review , una revista jurídica escocesa mensual; años más tarde, recopilaría sus contribuciones a la Juridical Review , así como mucho material nuevo, en varias antologías de ensayos.

Su primera colección se publicó en 1913 con el título Doce juicios escoceses , que contenía una docena de "aventuras en la biografía criminal". La colección incluía entre sus doce casos dos juicios notables: el de Katharine Nairn y el de John Watson Laurie , que Roughead retomaría con más detalle más adelante en su carrera. El título de su primera colección, al parecer, le decepcionó un poco, pues en el prefacio de su tercera colección, El camino de Glengarry y otros estudios , declaró: "...Siempre he considerado que mi proyecto fracasó en su bautismo... De esas tres palabras fatídicas, al menos dos fueron elegidas desacertadamente. 'Escoceses' tendía a despertar prejuicios heredados... 'Juicios' sugería al lector común o bien las insulsas tecnicidades de los informes jurídicos o las obscenidades crudas y groseras de la prensa sensacionalista". Concluyó su lamento sobre el título con su característico humor: "Si hubieran sido una 'trece panadero', el juego habría terminado".

Seguir la intrincada red de publicación de esos ensayos puede suponer un verdadero desafío para los lectores de Roughead. Sus primeras colecciones, publicadas por William Hodge de Edimburgo , siguen un camino más directo, desde su aparición en la Juridical Review hasta su inclusión en antologías, a menudo tituladas con el nombre del ensayo principal. Cuando empezó a tener un público más amplio en Estados Unidos, sus estudios sobre el crimen se imprimieron y reimprimieron en una serie de antologías superpuestas, generalmente tituladas con variantes de la palabra "asesinato": Mainly Murder , The Enjoyment of Murder , Murder and More Murder , The Murderer's Companion , The Art of Murder y Nothing But Murder . El público estadounidense acogió con entusiasmo el humor seco de Roughead, así como su fascinación por los criminales que se parecían y sonaban exactamente como nosotros, pero que habitaban un mundo paralelo, oscuro y enrarecido. Se trataba de un público lector que estaba descubriendo a los maestros de la novela negra, autores que, como dijo Raymond Chandler , "...devolvían el asesinato a la clase de personas que lo cometen por razones, no solo para tener un cadáver". Como señaló Alexander Woollcott en la introducción a una edición del Club de Lectores de Roughead, incluso el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt tenía un estante especial justo fuera del Despacho Oval, etiquetado como "El Estante del Presidente", donde la "cerveza más selecta" era la selección personal de Roughead de Roosevelt.

Roughead fue también uno de los muchos editores de una serie de crónicas judiciales titulada Notable Scottish Trials , publicada igualmente por William Hodge and Company. Su primera contribución a esta serie fue el juicio del Dr. Pritchard , el tristemente célebre envenenador de Glasgow. Posteriormente, contribuyó con otras nueve crónicas judiciales, incluyendo algunos de los casos criminales más notorios del Edimburgo antiguo y moderno.

A principios de la década de 1920, Roughead inició una correspondencia con el escritor estadounidense de novela negra Edmund Pearson , y un intercambio epistolar profesional se convirtió en una cálida amistad que duró los siguientes quince años. Cuando Pearson publicó su obra fundamental Estudios sobre el asesinato en 1924, Roughead elogió la obra con entusiasmo, especialmente el análisis que Pearson hizo del caso de la asesina más famosa de Estados Unidos, Lizzie Borden de Fall River. En una carta a Pearson, Roughead escribió: «...sinceramente, nunca disfruté tanto de un caso como del de la señorita Lizzie. Es tan singular como perfecto: una obra de arte impecable...»