William Snow Harris

Sir William Snow Harris (1 de abril de 1791 - 22 de enero de 1867) fue un médico e investigador eléctrico británico, ^[1] apodado Thunder-and-Lightning Harris, ^[2] y conocido por su invención de un exitoso sistema de pararrayos para barcos. Fueron necesarios muchos años de campañas, investigaciones y pruebas exitosas antes de que la Marina Real Británica cambiara a los conductores de Harris de su sistema anterior menos efectivo. Uno de los buques de prueba exitosos fue el HMS  Beagle , que sobrevivió ileso a los impactos de rayos en su famoso viaje con Charles Darwin . ^{[3] [4]}

Harris nació en Plymouth el 1 de abril de 1791. Su familia estaba bien establecida como abogados en la ciudad y asistió a la escuela secundaria de Plymouth . ^[1] Su infancia en el puerto marítimo, que incluía el astillero naval rebautizado como Devonport, le dio un interés duradero por los barcos. ^[3]

Fue a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina y se tituló como médico , luego regresó a Plymouth y estableció una práctica médica. Su interés en la ciencia emergente de la electricidad lo llevó a inventar su pararrayos mejorado para barcos en 1820. En 1824 se casó y decidió abandonar su profesión de médico para concentrarse en sus estudios de electricidad. Su artículo "Sobre los poderes relativos de varias sustancias metálicas como conductores de electricidad", leído ante la Royal Society en 1826, lo llevó a ser elegido miembro de la sociedad en 1831. Leyó artículos sobre las leyes elementales de la electricidad para la Sociedad en 1834, 1836 y 1839, y también envió informes de sus experimentos y descubrimientos a la Royal Society de Edimburgo. ^[1] Sus investigaciones experimentales sobre la fuerza de la electricidad de alta intensidad se publicaron en Philosophical Transactions de 1834. En 1835 Harris recibió la Medalla Copley de la Royal Society por sus "Investigaciones experimentales de las fuerzas de la electricidad de alta intensidad". ^{[2] [5] [6]}

Harris fue conservador de aparatos en el museo de The Plymouth Institution (ahora The Plymouth Athenaeum ) y ocupó el cargo de presidente dos veces. ^[7]

Su trabajo sobre pararrayos para barcos le valió una anualidad gubernamental de 300 libras "en consideración a los servicios en el cultivo de la ciencia", y para superar las objeciones constantes a sus propuestas publicó un trabajo en 1843 sobre tormentas eléctricas , además de contribuir con artículos a The Nautical Magazine sobre los daños causados ​​por los rayos. Fue nombrado caballero en 1847 después de que el sistema hubiera sido adoptado y demostrado ser exitoso, y recibió una beca de 5000 libras. Aunque su investigación continua no encontró nuevos descubrimientos, sus manuales de electricidad, galvanismo y magnetismo se publicaron entre 1848 y 1856 y tuvieron varias ediciones. Cuando murió en Plymouth el 22 de enero de 1867, tenía un Tratado sobre electricidad por fricción en preparación, y se publicó más tarde ese año. ^[1]

El pararrayos inventado por Benjamin Franklin en 1752 sugirió una forma de evitar el problema común de los rayos que causaban daños a los barcos de vela de madera de la época. En Gran Bretaña, la Marina Real eligió un sistema de protección con una cadena colgada del mástil en el mar como pararrayos. Este sistema resultó insatisfactorio: se suponía que la cadena solo se elevaba hasta el mástil cuando se preveía un rayo, y los rayos a menudo caían inesperadamente. Cuando se elevaba la cadena, era una molestia para los marineros en lo alto del aparejo lidiar con las velas de aparejo cuadrado , e incluso cuando estaba elevada, los rayos a veces dañaban la cadena o el barco. También existían temores de que los conductores atrajeran rayos al barco y prejuicios contra su uso. ^[4] La marina francesa ideó un sistema modificado en el que la cadena se conducía por el aparejo permanente para conectarse al revestimiento de cobre que se usaba para proteger el casco debajo de la línea de flotación contra daños por colisiones y gusanos de barco . A principios del siglo XIX reemplazaron las cadenas por cables de metal. ^[3]

En 1820 Harris inventó un nuevo sistema con placas conductoras de rayos fijadas a lo largo de los mástiles y por el costado de popa del mástil, hasta llegar al casco para conectarse con el revestimiento de cobre del casco. Todas las masas metálicas principales del barco debían estar unidas al conductor para garantizar que no hubiera descargas eléctricas laterales. Propuso este sistema al Almirantazgo en 1821, pero no le pareció bien, por lo que hizo campaña para persuadir a la Armada para que probara su sistema y diera a conocer la magnitud del problema. Acordaron probar el sistema en once buques, a partir de 1830. ^[3]

Uno de los primeros buques equipados para la prueba fue el HMS  Beagle , que había regresado de su primer viaje de reconocimiento a Sudamérica y fue ampliamente reconstruido y reacondicionado para el segundo viaje de reconocimiento . Como parte de este trabajo, "se instalaron pararrayos, inventados por el Sr. Harris, en todos los mástiles, el bauprés e incluso en el botalón del foque volante ". ^[8] El capitán, Robert FitzRoy , había recibido el mando en medio de la primera expedición después de que el capitán anterior se suicidara. Antes de recibir ese mando, FitzRoy había sido teniente a bordo del HMS Thetis en el puerto de Río cuando un rayo alcanzó su mástil de proa. El "mástil de proa se rompió en una mera colección de astillas" y el mástil de proa sufrió daños irreparables, lo que retrasó el barco durante casi dos meses mientras "el mástil de proa fue retirado después y reemplazado por otro, comprado al gobierno brasileño a un gran costo". ^[9]

A finales de 1831, mientras el Beagle todavía se estaba equipando en Devonport para prepararlo para zarpar, Charles Darwin, recién graduado , llegó a Plymouth para aprovechar la oportunidad de navegar en el barco como naturalista autofinanciado que sería compañero del capitán mientras el barco estuviera en el mar y que haría sus propias expediciones al interior mientras la tripulación del barco inspeccionaba las costas. ^[8] Le dijo a su hermana que había "desayunado ayer con un tal señor Harris que me gusta más que nadie que haya conocido. Ha escrito mucho sobre electricidad", ^[10] y le escribió a su tutor universitario, John Stevens Henslow, para contarle sobre su progreso, señalando que había conocido a "una o dos personas agradables, la más importante de las cuales es el señor Thunder & Lightning Harris, de quien me atrevo a decir que ha oído hablar". ^[11] En su diario anotó que la tarde del 21 de noviembre asistió a una "conferencia popular del señor Harris sobre sus pararrayos" en el Ateneo. Harris utilizó una "máquina eléctrica" ​​para representar una nube de tormenta y un recipiente con agua para representar el mar, y luego, con "un juguete para un barco de guerra, mostró todo el proceso de ser alcanzado por un rayo y demostró de manera muy satisfactoria cómo su plan protege completamente al barco de cualquier mala consecuencia. Este plan consiste en tener placas de cobre plegadas unas sobre otras, colocadas en los mástiles y las vergas y conectadas así al agua que se encuentra debajo. El principio del que se derivan estas ventajas debe su utilidad al hecho de que el fluido eléctrico se debilita al transmitirse sobre una gran superficie hasta tal punto que no se perciben efectos, incluso cuando el mástil es alcanzado por un rayo. El Beagle está equipado con conductores según este plan; es muy probable que seamos los medios para probar y espero que podamos demostrar la utilidad de sus efectos". ^[12]

El viaje duró casi cinco años, y aunque el Beagle estuvo expuesto a los rayos con frecuencia y se cree que fue alcanzado por uno de ellos al menos en dos ocasiones, "cuando, en el instante de un intenso relámpago, acompañado de un estruendoso trueno, se escuchó un silbido en los mástiles; y un extraño, aunque muy ligeramente tembloroso, movimiento en el barco indicó que algo inusual había sucedido", nunca hubo el "más mínimo daño". ^[13] El propio Darwin informó sobre este efecto, y su convicción de que "de no ser por el conductor, los resultados habrían sido graves". ^[3] FitzRoy informó que las placas de cobre se mantuvieron firmemente en su lugar, incluso en los largueros pequeños, y reforzaron los largueros en lugar de debilitarlos. FitzRoy elogió mucho la protección contra los rayos: ^[13]

Hasta el momento no se ha presentado ninguna objeción que me parezca válida contra ellos, y si me permitieran elegir entre tener mástiles así instalados o lo contrario, no dudaría en decidirme por los que tienen los conductores del señor Harris.

El ingenioso inventor debe considerar y determinar si se pueden mejorar aún más, en cuanto a la posición y otros detalles. Ya ha dedicado tantos años de valioso tiempo y atención al importantísimo tema de la defensa de los barcos contra los rayos eléctricos, y ha tenido tanto éxito en beneficio de otros (con grandes inconvenientes y gastos para él mismo), que es de esperar fervientemente que el Gobierno, en nombre de este gran país marítimo, lo indemnice al menos por el tiempo empleado y los fondos privados gastados en un servicio público de carácter tan útil y necesario.

—  FitzRoy, 1839. ^[13]

Harris continuó su extensa campaña para dar a conocer la magnitud del problema de los daños causados ​​por los rayos. Presentó un informe en el que enumeraba los daños causados ​​a los buques de guerra británicos durante el período de 1793 a 1838, incluidos los rayos que causaron 62 muertes y 114 heridos. Dos comités de estudio dieron recomendaciones favorables a su sistema, pero la implementación completa siguió siendo bloqueada por la oposición del Primer Lord del Mar hasta que un cambio de gobierno lo llevó a ser reemplazado por un nuevo Primer Lord del Mar a fines de 1841. En junio de 1842, la Marina Real finalmente adoptó los conductores de Harris. ^[3] Para entonces, la Armada Imperial Rusa ya había adoptado el invento de Harris, ^[2] y en 1845 el zar le regaló un valioso anillo y un jarrón, en reconocimiento a sus servicios. ^[1]

Harris continuó registrando los efectos de los rayos en los barcos de la Marina Real Británica y publicó detalles de esta investigación. En 1853, un informe en The Nautical Magazine afirmaba orgullosamente que entre 1830 y 1846 ninguno de los barcos protegidos por los conductores de Harris había sufrido bajas por rayos, y no habían sido alcanzados por rayos en una medida similar a la que habían sufrido los barcos sin protección. Si tomamos un período comparable, al menos 45 barcos sin protección habían sido terriblemente dañados por rayos. El informe reflexionaba sobre la osadía de conducir los conductores a través del barco pasando por zonas concurridas y materiales combustibles, y sobre los prejuicios que el plan tenía que superar. Señalaba que la medida se basaba en sólidos principios científicos y había sido respaldada por científicos eminentes, incluido Sir Humphry Davy . Recordando la oposición anterior a las propuestas de Harris, concluía con "sentimientos de satisfacción que rozaban la exaltación por el éxito total que ha coronado sus esfuerzos". ^[14]

• Electricidad rudimentaria, exposición concisa de los principios generales de la ciencia eléctrica. Publicado por John Weale , 59 High Holborn, Londres, en 1848.

Segunda edición (1851)

• Barlow, Nora ed. (1967). "Darwin y Henslow. El crecimiento de una idea". Londres: Bentham-Moxon Trust, John Murray. {{cite journal}}: |first=tiene nombre genérico ( ayuda ) ; Citar revista requiere |journal=( ayuda )
• FitzRoy, Robert (1839). "Narrativa de los viajes de reconocimiento de los barcos Adventure y Beagle de Su Majestad entre los años 1826 y 1836, en la que se describe su exploración de las costas meridionales de América del Sur y la circunnavegación del globo por parte del Beagle. Actas de la segunda expedición, 1831-36, bajo el mando del capitán Robert Fitz-Roy, RN" II . Londres: Henry Colburn. {{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )
• FitzRoy, Robert (1839a). "Narrativa de los viajes de reconocimiento de los barcos Adventure y Beagle de Su Majestad entre los años 1826 y 1836, en la que se describe su exploración de las costas meridionales de América del Sur y la circunnavegación del globo por parte del Beagle". Apéndice del Volumen II. Londres: Henry Colburn. hdl : 2027/mdp.39015074623789 . {{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )
• Keynes, Richard (2001). "El diario del Beagle de Charles Darwin". Cambridge University Press. {{cite journal}}: Requiere citar revista |journal=( ayuda )

• Obras de William Snow Harris o sobre él en Internet Archive