Willie Louis

Emmett Till , un afroamericano de 14 años de Chicago , fue asesinado en Misisipi en agosto de 1955 por supuestamente haber coqueteado y silbado a una mujer blanca de 21 años en una tienda de comestibles. ^{[ 2 ]} El caso y el juicio posterior han sido calificados como "momentos decisivos en el movimiento por los derechos civiles, que movilizaron la atención pública sobre los graves peligros de ser negro en el sur segregacionista ". ^{[ 3 ]}

La mañana del domingo 28 de agosto de 1955, Reed, que tenía 18 años, caminaba por un camino de tierra cerca de Drew, Mississippi , cuando vio pasar una camioneta Chevrolet verde y blanca con cuatro hombres blancos en la parte delantera y tres hombres afroamericanos y un joven afroamericano sentados de espaldas a la cabina. ^{[ 3 ] [ 4 ]} Reed reconoció a dos de los hombres en el asiento delantero como Roy Bryant, el esposo de la mujer a quien Till supuestamente le había silbado, y JW Milam, el medio hermano de Bryant. ^{[ 4 ]}

Reed vio el camión entrar en una plantación propiedad del hermano de Milam y estacionarse frente a un granero. Al acercarse, oyó a un niño dentro del granero gritar: «¡Mamá, sálvame!» y «¡Señor, ten piedad!». Oyó el sonido de golpes en un cuerpo y voces que maldecían y gritaban: «¡Agáchate, negro bastardo!». Reed corrió a la casa cercana de Amanda Bradley y le contó lo que había visto y oído. Enviaron a Reed y a otra persona a buscar agua a un pozo cerca del granero. Mientras lo hacían, oyeron el sonido continuo de la paliza hasta que los gritos se hicieron más débiles y luego cesaron. ^{[ 4 ]}

Mientras Reed caminaba de regreso hacia la casa de los Bradley, Milam salió del granero con una pistola al costado. Milam confrontó a Reed y le preguntó si había visto u oído algo. Reed le dijo a Milam que no. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Reed regresó a la casa de los Bradley y observó desde una ventana cómo los hombres en el granero cargaban lo que parecía ser un cuerpo en la camioneta. ^{[ 4 ]}

El 31 de agosto de 1955, el cuerpo linchado de Till fue descubierto en el río Tallahatchie . El cuerpo mostraba señales de que Till había sido brutalmente golpeado y recibió un disparo en la cabeza. Reed vio una fotografía de Till en el periódico y lo reconoció como el joven que había visto acurrucado en el camión. ^{[ 3 ]} Bryant y Milam fueron arrestados por el asesinato, pero el abuelo de Reed le advirtió que pondría en riesgo su seguridad si hablaba. Posteriormente, activistas de derechos civiles se acercaron a Reed y lo persuadieron para que testificara en el juicio. Para garantizar su seguridad, Reed se escondió hasta el juicio. ^{[ 2 ]}

Cuando Reed llegó al juzgado para testificar a mediados de septiembre de 1955, fue recibido por una "masa de miembros del Klan congregados fuera del juzgado". ^{[ 3 ]} Reed testificó en el juicio. Le mostraron una foto de Till y testificó que se parecía al chico que había visto en la parte trasera del camión. También identificó a Milam y testificó que lo había visto salir del granero para beber agua y luego regresar al granero. ^{[ 5 ]} En su alegato final, el fiscal repasó el testimonio de Reed y señaló que si Willie hubiera estado mintiendo, la defensa habría necesitado 50 abogados para desacreditarlo. El fiscal argumentó que no podían hacerlo "porque Willie Reed estaba diciendo la verdad". Terminó diciendo: "No sé, pero Willie Reed tiene más descaro que yo". ^{[ 6 ]} A pesar del testimonio de Reed y otras pruebas, Bryant y Milam fueron declarados no culpables después de una hora de deliberación por el jurado compuesto exclusivamente por blancos . ^{[ 2 ]}

Tras el juicio, algunos sugirieron que Reed no había sido un buen testigo y señalaron que había dado versiones contradictorias sobre la distancia a la que se encontraba de Milam y si realmente lo reconoció. Incluso la madre de Till dijo más tarde que "el pequeño Willie Reed" "no era un buen testigo". Añadió: "Willie Reed tenía una historia, pero no podía contarla. Estaba encerrada dentro de él. Habría hecho falta educación para abrir la cerradura y descifrarla. Cada palabra que se obtuvo de Willie tuvo que ser extraída palabra por palabra. Eso es porque Willie tiene 18 años y probablemente solo ha ido a la escuela tres años". ^{[ 7 ]}

Otros tuvieron una reacción más positiva al testimonio de Reed. El Jackson Daily News describió su testimonio como "el más perjudicial presentado hasta el momento" y como algo que "electrizó al tribunal". ^{[ 8 ]} El New York Times escribió más tarde que el testimonio de Reed "lo convirtió en un héroe" del Movimiento por los Derechos Civiles. ^{[ 3 ]} El Daily Worker publicó un artículo titulado "La vergüenza de nuestra nación", expresando indignación por el resultado pero elogiando a Reed y a otros testigos como "héroes del pueblo negro... que se mantuvieron firmes en el tribunal y, desafiando un código supremacista blanco, dieron su testimonio sin temor". ^{[ 9 ]}

El historiador David T. Beito dijo de Reed: «Realmente fue el mejor testigo presencial que encontraron... Su acto, en cierto sentido, fue el más valiente de todos. No tenía nada que ganar: no tenía lazos familiares con Emmett Till; no lo conocía. Era un chico de 18 años que se adentró en una atmósfera muy hostil». ^{[ 3 ]} Wright Thompson , autor de The Barn: The Secret History of a Murder in Mississippi , dijo: «Willie Reed debería aparecer en los billetes. Deberían nombrar portaaviones en honor a Willie Reed... Debería haber una estatua suya en algún lugar». ^{[ 10 ]}