Willis Russell

Willis Russell (1844 – 1 de julio de 1875) fue un alguacil adjunto de los Estados Unidos que luchó contra William Smoot y su capítulo del Ku Klux Klan en el condado de Owen, Kentucky. Smoot y sus seguidores llevaron a cabo un sangriento reinado de terror en los condados de Franklin ( Frankfort ), Owen y Henry . Russell finalmente los detuvo, aunque le costó la vida. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Willis Russell nació en 1844 y se crió en Monterey, Kentucky . ^{[ 3 ]} Durante la Guerra Civil Estadounidense , sirvió como soldado a caballo en la famosa caballería confederada de John Hunt Morgan .

En la noche del 1 de julio de 1875, el ayudante del alguacil estadounidense Willis Russell fue asesinado por un sicario que disparó una carga de perdigones a través de la ventana mientras Russell estaba sentado en su casa. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

El Ku Klux Klan contaba con el apoyo de agentes de la ley locales, periódicos y tribunales. Perry, el fiscal del condado , W. Monfort, el fiscal del estado , el juez Roberts y el juez de policía de Owenton eran miembros del Klan o simpatizaban con su causa. Documentos del Servicio Secreto demuestran que el sheriff del condado de Owen también era miembro del Klan. ^{[ 7 ]} Algunos afirman que incluso los gobernadores demócratas John White Stevenson y Preston Hopkins Leslie apoyaban al Klan. ^{[ 7 ]}

Bill Smoot era el líder del Klan. ^{[ 8 ]} Después de muchos conflictos liderados por el Klan en Monterey y Guestville (condado de Henry) en 1870, el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos asignó a Russell para investigar de incógnito. Russell se hizo pasar por el dependiente de una tienda rural en el norte del condado de Owen. Cuatro hombres blancos se le acercaron y le pidieron que se uniera al "Kuklux" para expulsar a "los negros" y a "todos los radicales que estaban a favor de los negros" de Kentucky. ^{[ 1 ]} Russell se negó. Más tarde, estos hombres fueron a la tienda y compraron material para sus túnicas y capuchas. Luego, los hombres viajaron a Stamping Ground, condado de Scott, para destruir las casas y propiedades de los residentes afroamericanos de Stamping Ground, condado de Scott, porque no se habían marchado después de una advertencia previa para que lo hicieran. Durante la incursión, los miembros del Klan dispararon y mataron a un residente negro e hirieron a varios otros. Los residentes respondieron al fuego, matando al menos a un miembro del Klan cuyo cuerpo fue encontrado en una zanja junto al camino. ^{[ 1 ]} Fue identificado como Foree, un maestro de escuela que vivía cerca de Harper's Ferry, en el condado de Henry. ^{[ 1 ]}

Russell aplaudió públicamente las acciones de los residentes de Stamping Ground, diciendo: "Si los negros hubieran matado a todo el grupo, habría sido perfectamente correcto". ^{[ 1 ]}

John White Stevenson , 25.º gobernador de Kentucky (1867-13 de febrero de 1871) y antiguo simpatizante de la Confederación, autorizó a Russell a formar su propia milicia para luchar contra los miembros del Ku Klux Klan, aunque posteriormente abandonó la idea.

En la primavera de 1872, después de mudarse a Gratz, un pueblo del condado de Owen a orillas del río Kentucky , Russel escribió:

Descubrí que el Ku Klux Klan local estaba compuesto principalmente por hombres insignificantes, ignorantes y depravados, y jóvenes irreflexivos, a quienes los líderes habían persuadido para unirse. Muchos de estos jóvenes provienen de buenas familias; de ahí los terribles esfuerzos por protegerlos.

En el invierno de 1872, el Ku Klux Klan de Smoot llegó a la casa de Russell en Gratz y le exigió que saliera. Ante la negativa de Russell, los miembros del Klan se marcharon. Varios ciudadanos salieron a ver qué ocurría y los miembros del Klan les dispararon, pero fallaron. Poco después, el Klan atacó a Jordan Mosby y a su hijo, que vivían en una cabaña en la granja de W. M. Bourne en el condado de Henry. El hijo de Mosby recibió un disparo que lo dejó paralizado de por vida. Ninguno de los miembros del Klan fue arrestado. ^{[ 8 ]}

A principios de 1873, el Ku Klux Klan atacó la casa de Richard E. Williams, de 70 años, en Guestville, condado de Henry. Williams resultó herido en el brazo, pero logró defenderse e hirió a Bill Smoot. ^{[ 8 ]} Cuando Williams se recuperó, fue a Frankfort y solicitó ayuda al gobernador Preston Leslie , el 26.º gobernador de Kentucky (13 de febrero de 1871 - 31 de agosto de 1875), también simpatizante de la Confederación. Leslie ofreció una recompensa por la captura de quienes atacaron a Williams. Uno de los implicados fue Harvie Grubbs. Russell salió a arrestar a Grubbs, pero Smoot estaba allí y le ordenó que no lo acompañara hasta que Russell sacó su pistola y lo obligó a ir. ^{[ 8 ]}

Esa noche, Smoot reunió a veinte hombres armados con escopetas y pistolas y siguió a Russell hasta Newcastle . De camino a Newcastle, uno de los caballos de Russell se lesionó. Russell le pidió a Lewis Wilson, un residente negro de la zona, que les prestara su caballo, y este accedió. Russell dejó a Grubbs en la cárcel y partió hacia Eminence para tomar un tren a Frankfort. Smoot llegó a Eminence justo después de Russell. El alguacil del pueblo le dijo a Russell que se quedara en su hotel. El alguacil envió los caballos de Russell a Frankfort Road. Russell y sus dos guardias se escabulleron al anochecer, montaron a caballo y cabalgaron hasta Frankfort esa noche.

Russell contactó a Preston Leslie para contarle su terrible experiencia, pero Leslie le dijo que no podía hacer nada porque "la Legislatura prácticamente le había atado las manos". ^{[ 8 ]} De camino a casa, Smoot y sus hombres salieron al camino con la intención de atrapar a Russell y asesinarlo para que arrestaran a Grubbs. Poco después, Grubbs fue liberado de la cárcel y nunca fue procesado.

En julio de 1873, el Ku Klux Klan asesinó a Wilson, el hombre negro que le había prestado su caballo a Russel. Wilson residía en la granja de una viuda a dos millas de Gratz. Diecisiete miembros del Klan fueron a la casa de Wilson en plena noche y lo mataron a tiros. Luego incendiaron su casa. Mientras agonizaba, Wilson le reveló a su vecino los nombres de varios de sus atacantes. ^{[ 1 ]}

El Courier-Journal informó en agosto de 1873 que el Klan había realizado al menos 88 incursiones en menos de un año. ^{[ 1 ]} Un corresponsal del Courier-Journal informó a Russell que el gobernador Leslie había ofrecido una recompensa de 500 dólares por cada uno de los 17 hombres implicados. Un joven de 18 años confesó a Russell que era miembro de la banda de Smoot y le dio sus nombres. El juez Roberts, juez del condado de Owen, firmó una declaración jurada para que 13 de los 17 nombres fueran arrestados. Al día siguiente, tres de ellos fueron aprehendidos. Cuando los demás miembros del Klan se enteraron, se escondieron en el bosque. Tres de ellos fueron llevados a Indiana por Bill Smoot. El gobernador Preston le dio permiso a Russell para cruzar las fronteras estatales para ir tras ellos.

Russell los alcanzó y arrestó a John Onan, quien confesó ser parte de la banda que asesinó a Lewis Wilson. Al día siguiente, Russell arrestó a Henry Triplett, quien también confesó. Onan fue juzgado por asesinato en noviembre de 1873. Onan confesó el crimen y dos exmiembros de la banda se convirtieron en testigos de la fiscalía. Gracias a la astucia del juez y el fiscal del condado, Onan fue absuelto. ^{[ 8 ]}

El informante de Russell, de 18 años, advirtió sobre otro ataque planeado contra los residentes negros de Twin Creek en el condado de Owen, pero después de ver a los hombres de Russell en Twin Creek, el Klan huyó y nunca llevó a cabo su ataque. ^{[ 1 ]} El informante dijo que el Klan planeaba matar a William Plasters y a todos los negros que se encontraban en la casa. Plasters logró salir de la casa a tiempo, pero el Klan saqueó la propiedad. Smoot amenazó con colgar a Russell del árbol más alto del condado. ^{[ 1 ]}

A principios de 1874, Russell contactó al general Eli H. Murray en Louisville sobre un inminente ataque del Klan. Luego fue nombrado oficialmente alguacil de los Estados Unidos. ^{[ 8 ]} Smoot juró públicamente que no descansaría hasta haber expulsado a Russell del condado de Owen. Las autoridades locales no hicieron nada para contener a Smoot y su banda. Russell solicitó un escuadrón de soldados a los gobiernos estatal y federal y comenzó a rastrearlos. En febrero de 1874, arrestó a Jim Oskins, John Onan, Billy Walston, William Razor, Fielding Douthitt, Reuben Clements, Joseph Hoskins y Bill Smoot. Los envió en barco a la cárcel de Louisville, pero Smoot escapó en el camino. Los demás prisioneros pagaron una fianza para asegurar su comparecencia en el período de sesiones de octubre del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos en Louisville, y fueron liberados. ^{[ 1 ]} Bluford Woods, quien había testificado en el juicio de John Onan, desapareció. Russell supuso que había sido asesinado, ya que nadie había tenido noticias de su paradero. ^{[ 8 ]}

Creyendo que se había restablecido el orden público en el condado de Owen, las tropas federales se retiraron el 3 de mayo de 1874. Al día siguiente, Smoot y su hermano dispararon por la espalda a James M. Walker mientras este se dirigía al hotel de su hermano. Unos 40 miembros del Ku Klux Klan iniciaron un motín y acribillaron el cadáver a balazos. Las tropas federales regresaron, pero no pudieron encontrar a Smoot ni a ninguno de sus hombres, quienes presumiblemente se escondían en los bosques montañosos del condado de Owen. ^{[ 8 ]}

El 1 de julio, tras la retirada de las tropas federales, el Klan atacó a un anciano llamado Hayden que vivía en Elkhorn. Dos meses después, en una barbacoa masónica, un miembro del Klan intentó disparar a Charles Walker, uno de los hermanos de James. El día de las elecciones, Green Barr disparó a Henry Triplett, quien había testificado contra los miembros del Klan a favor de Russell en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos. Posteriormente, Barr acusó a Russell de amenazar con asesinarlo, por lo que emitió una orden de arresto contra Russell y Henry Triplett. Russell se presentó en el juicio, pero ninguno de los testigos de la acusación acudió. ^{[ 8 ]} La fecha del juicio se pospuso hasta el 22 de agosto. El sábado 22 de agosto, día fijado para el juicio, Barr le envió un mensaje a Russell a través del alguacil del condado de Owen informándole que llegaría a la ciudad con cien hombres. ^{[ 8 ]}

Esa mañana, al oír sus disparos cerca de Monterey, supe que se acercaban. Alrededor de la una, cinco o seis hombres armados con pistolas entraron en el pueblo; todos ellos eran miembros conocidos del Kuklux Klan. Iban liderados por el fiscal del condado, Perry, quien también portaba dos pistolas. Se dice que Perry es uno de sus líderes. En sus discursos públicos, afirmó que no le gustaba procesarlos, ya que no tenía nada en contra de ellos, pero su juramento lo obligaba a hacerlo.

Entre 15 y 20 hombres armados más del Klan marcharon hacia Monterey detrás de Perry. Russell fue a ver a Tom y Charles Walker al Hotel Tucker. Luego, los tres hombres comenzaron a caminar hacia la casa de Russell. Cuando los Walker y Russell pasaron por la tienda de Hardin, George T. Mefford sacó su pistola y los dos hermanos Walker dispararon. William Hall, uno de los miembros de la banda, disparó contra Russell. Después del tiroteo, Mefford montó a caballo y abandonó Monterey, cabalgando en dirección al Klan. ^{[ 8 ]}

Perry, el fiscal del condado que acompañaba a los miembros del Ku Klux Klan, acusó a uno de los hombres de Russell de dispararle. Russell obtuvo declaraciones juradas de varios ciudadanos que desmentían las afirmaciones de Perry. A su regreso a Owenton, Perry emitió órdenes de arresto contra Russell, los dos hermanos Walker y otros. George T. Mefford emitió una orden de arresto contra Willis Russell, Thomas M. Walker, William Graves, Charles Walker y John Wilson por intento de asesinato. Perry también emitió una orden de arresto contra Willis Russell, Thomas M. Walker, Charles Walker, James Russell, Thomas Wilson, John Wilson, William Graves y Henry Triplett por el tiroteo ocurrido el 10 de agosto de 1874. John Smoot, padre de Bill, resultó herido de bala, y John C. Smoot, hermano de Bill, murió. ^{[ 9 ]} John Smoot dijo que "vi a los dos Walker, Willis Russell y un hombre llamado Wilson dispararme. No sé quién me alcanzó, pero todos dispararon. Los vi claramente; no estaban más lejos que de esta cama a esa pared". ^{[ 10 ]}

Perry logró que el Gran Jurado acusara formalmente a todos los imputados. El juez de policía de Owenton, quien emitió las órdenes judiciales, era miembro del Ku Klux Klan. ^{[ 8 ]} Antes de que el sheriff llegara para arrestar a Russell y compañía, Smoot ordenó a Perry que solicitara a la milicia estatal al gobernador Preston Leslie para sofocar un "estado de disturbios y rebelión". Al mismo tiempo, Russell solicitó al alguacil federal que enviara tropas para garantizarle un juicio justo.

El sheriff del condado de Owen le dijo a Russell que tenía una orden de arresto en su contra. Russell le mostró sus credenciales como alguacil de los Estados Unidos, pero el sheriff se negó a reconocerlas. Al día siguiente, el sheriff llegó con un grupo de más de treinta hombres, de los cuales al menos veinticinco eran miembros del Ku Klux Klan. ^{[ 8 ]} Las tropas estatales llegaron casi al mismo tiempo que el grupo del sheriff. Las tropas federales del general Eli H. Murray llegaron justo a tiempo. En una carta a Murray, Russell escribió:

Si no hubieras llegado oportunamente con tus fuerzas, sin duda nos habrían asesinado a todos.

En octubre de 1874, un gran jurado federal acusó a varios miembros del Ku Klux Klan, pero luego desestimó todos los cargos cuando todos los testigos de la fiscalía desaparecieron. Probablemente fueron asesinados por el Klan. ^{[ 1 ]}

Los ataques del Klan se reanudaron de inmediato. A finales de octubre, una turba invadió el este del condado de Shelby, azotó a tres hombres negros y amenazó con violencia a su empleador, Thomas Ford, si persistía en contratar trabajadores negros. ^{[ 1 ]} Ese mismo mes, miembros del Klan asesinaron a una adolescente negra y azotaron a varios jornaleros.

La turba se dirigió entonces a la casa de un granjero negro llamado Barringer. Trágicamente, la hija de Barringer, de dieciséis años, abrió la puerta al oír que llamaban y recibió un disparo en el ojo. Murió en el acto. Este incidente tuvo gran repercusión mediática... El asesino de la joven Barringer nunca fue arrestado, procesado ni encarcelado.

Miembros del Ku Klux Klan incendiaron una iglesia negra en el condado de Todd el 16 de febrero de 1875. ^{[ 10 ]}

En junio de 1875, el estado de Kentucky gastó miles de dólares en un caso judicial contra Russell. ^{[ 11 ]} GC Wharton firmó un cheque de 2000 dólares para Alexander y Dickinson, los abogados que llevaban el caso de "Commonwealth contra Willis Russell y otros". Se firmaron más cheques para testigos contra Russell, se pagaron los gastos de viaje de JH Dorman, quien prestó "servicios" a la Commonwealth, y también se pagó a periodistas (del Louisville Commercial y de Graham and Hardacre) por parte del estado de Kentucky. ^{[ 11 ]}

Un miembro del Klan, John W. Brothers, fue arrestado y se convirtió en testigo de cargo, revelando los nombres de sus compañeros del Klan. ^{[ 1 ]} Se emitieron órdenes de arresto contra una docena de ellos, pero solo cuatro —Smoot, Onan, Meffert y AW Hall— fueron capturados. ^{[ 1 ]}

Los cuatro miembros del Ku Klux Klan finalmente fueron juzgados en noviembre de 1875. Fueron declarados culpables de conspirar contra el gobierno por intimidar al alguacil federal Willis Russell, pero no fueron declarados culpables de su asesinato. Al dictar sentencia, el juez Emmons se disculpó, pues, aunque un jurado los había declarado culpables, Emmons creía que eran ciudadanos honestos y respetuosos de la ley.

El 13 de noviembre de 1875, el juez Emmons sentenció a Bill Smoot a cinco años en la penitenciaría de Frankfort. Onan recibió tres años. Meffert evitó la cárcel alegando que había resultado herido mientras perseguía al alguacil. AW Hall fue declarado inocente. ^{[ 12 ] [ 13 ]} Las incursiones del Klan continuaron en Kentucky hasta diciembre de 1875. ^{[ 10 ]}

El 3 de marzo de 1877, el presidente Ulysses S. Grant indultó a Smoot, Simon Margolyes y Davis Cox. Smoot cumplió menos de un año y medio de su condena de cinco años de prisión. ^{[ 14 ]}