Dermacentor albipictus

Dermacentor albipictus , la garrapata de invierno , es una especie de garrapata dura que parasita a muchas especies de mamíferos diferentes en América del Norte. Se asocia comúnmente con especies de cérvidos como el alce ( Cervus canadensis ), el venado de cola blanca ( Odocoileus virginianus ), el venado bura ( O. hemionus ) y el caribú ( Rangifer tarandus ), pero es conocida principalmente como una plaga grave del alce americano ( Alces alces ). ^{[ 1 ] [ 2 ]} Ya en 1909, Ernest Thompson Seton describió la garrapata de invierno como un enemigo mayor del alce americano que los "lobos, los osos y los pumas". ^{[ 3 ]} Los cerdos salvajes, otro huésped común, también albergan muchas otras especies de garrapatas, lo que puede ayudar a aumentar la población de la garrapata de invierno y aumentar su distribución en algunas áreas, dañando aún más a los alces americanos y los ecosistemas. ^{[ 4 ]} Las garrapatas no tienen preferencia de huésped, pero los alces son los más afectados debido a las áreas que atraviesan y la dificultad que tienen para deshacerse de ellas. Los venados de cola blanca son significativamente mejores para eliminar estas plagas. ^{[ 5 ]}

La garrapata se encuentra en toda Norteamérica y tiene una amplia distribución geográfica. Si bien puede encontrarse en diversos hábitats, suele estar ubicada en zonas con presencia de alces. ^{[ 6 ]} La garrapata prefiere la vegetación de hasta 1,25 m de altura, para facilitar la búsqueda de un huésped. ^{[ 7 ]}

Algunas evidencias indican que el aumento de las poblaciones de la garrapata de invierno podría ser responsable de una fuerte disminución en la población de alces orientales en toda la mitad sur de su área de distribución. ^{[ 8 ]} En los últimos años, se han observado infestaciones severas de hasta 150 000 garrapatas ^{[ 5 ]} en alces individuales, lo que puede provocar la muerte del animal. ^{[ 9 ]}

La garrapata de invierno presenta dimorfismo sexual , siendo las hembras adultas más grandes que los machos. La hembra adulta es mayormente de color marrón rojizo, con un escudo dorsal blanco detrás de la cabeza. El macho adulto, de menor tamaño, es de color marrón oscuro con algunas marcas blancas. ^{[ 6 ]}

Las garrapatas hembras se vuelven inusualmente grandes hacia finales del invierno, midiendo hasta 15 mm (0,6 pulgadas) . ^{[ 7 ]}  

El ciclo de vida de D. albipictus dura aproximadamente un año y es una garrapata de un solo huésped. Esto significa que la mayor parte de su ciclo de vida transcurre en un solo huésped. La reproducción se realiza al final del ciclo de vida, cuando la garrapata hembra está completamente repleta de sangre, se desprende del huésped a finales del invierno o principios de la primavera, cae sobre la hojarasca y deposita sus huevos en masas de hasta 3000. Los huevos eclosionan a finales del verano o principios de la primavera. ^{[ 5 ]} Tras permanecer latentes durante un tiempo, comienzan a ascender por la vegetación para agruparse en grupos de aproximadamente 1000 en plantas de hasta 1,25 m de altura. Esto les permite adherirse a los animales que pasan y comenzar a alimentarse de sus huéspedes. Mientras están en un huésped, las larvas pasan por la etapa de ninfa y finalmente se metamorfosean en adultos. ^{[ 7 ]} Las garrapatas macho viven toda su vida, desde la etapa de ninfa hasta la de adulto, en el mismo huésped, sin desprenderse nunca para reproducirse como las hembras; mueren en el huésped.

Las larvas se convirtieron en ninfas aproximadamente 10 días después de ser aplicadas al alce. Las ninfas luego experimentan una larga diapausa antes de convertirse en adultas a mediados de febrero. Un alce, que había sido infectado con larvas 37 días después que los demás, mostró una cronología similar en la aparición de las garrapatas adultas. La diapausa podría servir para retrasar la madurez hasta la llegada del clima más cálido, como se ha observado en otras especies de garrapatas. ^{[ 10 ]}

A finales del invierno, las garrapatas se aparean y las hembras llenas de sangre se desprenden del huésped para depositar sus huevos y morir. ^{[ 7 ]} En los alces en cautiverio observados en Ontario en 1988, el desprendimiento de las garrapatas ocurrió entre finales de marzo y principios de abril. ^{[ 10 ]}

Se ha observado que las poblaciones de garrapatas y sus efectos en los alces varían de un año a otro. ^{[ 11 ]} Se ha demostrado que los inviernos más cortos y cálidos se correlacionan con un mayor número de garrapatas en las poblaciones de alces. ^{[ 12 ]} En un estudio realizado por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Vermont entre 2017 y 2019, capturaron 36 vacas adultas y 90 crías y concluyeron que el 74% de todas las muertes estaban relacionadas con la infestación de garrapatas invernales, y el 91% de esas muertes correspondían a crías. ^{[ 13 ]}

La garrapata no solo afecta directamente a los mamíferos, sino que también tiene efectos indirectos adversos en los ecosistemas y en otros animales silvestres relacionados con el alce. En 2001, la población de alces en Isle Royale era de alrededor de 1200 ejemplares, pero debido a las garrapatas, se redujo a unos 400 en 2007. El promedio a largo plazo de los datos muestra que los alces de Isle Royale presentan una pérdida de pelo de aproximadamente el 51 % debido al acicalamiento excesivo como reacción a la infestación de la garrapata de invierno. Con la disminución de la población de alces, su principal fuente de alimento —diversas especies de arbustos y abeto balsámico— ha aumentado en abundancia. ^{[ 14 ]}

La garrapata de invierno también afecta a la mayoría de los demás ungulados, incluidos los alces, los caribúes y los venados de cola blanca, causando además anemia, pérdida de pelo y disminución de la aptitud física. Las garrapatas de invierno no tienen preferencia por un huésped mamífero específico; se adhieren a cualquier animal que pase en la etapa larvaria. Afectan con mayor agresividad a los alces porque estos tienen más dificultades para desprenderse de ellas; por lo tanto, las garrapatas tienen una mayor probabilidad de sobrevivir en el huésped y pueden agruparse en grandes cantidades. Afortunadamente, las garrapatas de invierno no transmiten enfermedades a los alces, los humanos ni las mascotas. ^{[ 4 ]}