Maravillas del Sistema Solar

El primer episodio ilustra cómo la formación y el comportamiento del Sol afectan a cada planeta del Sistema Solar . Durante este episodio, Cox visita la India para observar y explicar el funcionamiento de un eclipse solar total y los eclipses parciales que ocurren en otros planetas. Viaja a las Cataratas del Iguazú para relacionar la causalidad entre los niveles de los ríos y las fluctuaciones de las manchas solares . Una explicación de la exposición de la Tierra al poder del Sol se presenta en el Valle de la Muerte , California, EE. UU., con un experimento inspirado en el actinómetro de John Herschel . También viaja a Noruega para observar y explicar el papel defensivo de la magnetosfera terrestre contra el viento solar y su papel en la formación de la aurora boreal . Luego, Cox relata las misiones Voyager y su continua exploración del enorme alcance de las fuerzas gravitacionales del Sol sobre los objetos en las regiones más lejanas del Sistema Solar. Finalmente, en los cielos despejados del desierto de Atacama , en el Observatorio Paranal, puede observar, a simple vista, la miríada de estrellas de la Vía Láctea y explicar el significado de sus diversos colores tal como se representan en el diagrama de Hertzsprung-Russell .

Cox comienza este episodio en Al-Qayrawan , Túnez, para analizar la órbita de los planetas alrededor del Sol, con detalles sobre cómo la inclinación de 23 grados de la Tierra crea los patrones climáticos estacionales. También visita las montañas del Atlas y relata cómo, en cielos nocturnos despejados, los antiguos observaban la rotación de las estrellas y el movimiento retrógrado y directo de Marte y los demás planetas errantes . En Oklahoma, EE. UU., analiza el alcance universal del efecto Coriolis y la importancia de la conservación del momento angular . A continuación, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, examina cómo las imágenes de la sonda espacial Cassini-Huygens proporcionan información sobre la compleja estructura de los anillos de hielo de Saturno y su diversa gama de lunas, y cómo pueden revelar información sobre la formación y evolución del Sistema Solar . También explica cómo Encélado , como el objeto más reflectante del universo conocido, ha sido de interés debido a sus cañones y géiseres que recuerdan a las divisorias continentales (como también se observa en partes de Islandia ). En el desierto del Sahara, el efecto formativo de los vientos sobre la morfología de las dunas de arena es similar al efecto gravitacional de las 61 lunas conocidas de Saturno sobre la materia que compone los anillos, un fenómeno llamado resonancia orbital .

El tercer episodio analiza la atmósfera de los planetas y lunas del Sistema Solar, centrándose principalmente en la Tierra, Marte y Venus . El episodio comienza con Cox viajando a Sudáfrica y realizando un recorrido en un English Electric Lightning hasta una altitud de 18 kilómetros, donde se pudo observar la delgadez y fragilidad de la atmósfera en pleno día. Esto se contrasta con las consecuencias a nivel planetario de la atmósfera empobrecida de Mercurio y el abrasador efecto invernadero de Venus. Posteriormente, se compara la morfología de las dunas del desierto de Namib con lo que se sabe de la superficie y la atmósfera empobrecida de Marte, y se utiliza para explicar cómo la Tierra mantiene su temperatura. A continuación, Cox explica cómo el efecto dañino del viento solar es desviado por la magnetosfera terrestre . Después, analiza el efecto transformador del clima en la superficie de un planeta, como las tormentas de polvo globales en Marte o las tormentas eléctricas de Júpiter. El episodio continúa con una comparación exhaustiva de Titán , la luna más grande de Saturno , utilizando datos obtenidos durante el descenso de la sonda Huygens en enero de 2005 hasta la gélida superficie metanólica de la luna. Finaliza con Cox comparando el ciclo hidrológico de la Tierra con el ciclo metanológico de Titán .

El cuarto episodio comienza en el Gran Cañón , Arizona, EE. UU., donde Cox establece comparaciones entre el cañón, Marte y el enorme Valles Marineris . Un viaje a Kīlauea en Hawái muestra la constante actividad geológica de la Tierra, y nuevamente se observa una comparación con Marte y el enorme Olympus Mons . Ambas comparaciones son esclarecedoras en el sentido de que los sistemas de la Tierra siguen siendo dinámicos y activos, mientras que los de Marte se han ralentizado gradualmente hasta la inactividad. Luego, Cox cambia de perspectiva y se acerca al Sol y al abrasador planeta Venus , un planeta a menudo denominado "el gemelo de la Tierra", y lo compara con la geología volcánica de la Meseta del Decán . Un ejemplo de la interconexión de la Tierra con el Sistema Solar revela que el efecto gravitacional de Júpiter podría potencialmente enviar un asteroide a través del Cinturón de Asteroides en curso de colisión con la Tierra, como lo demuestra el Cráter del Meteorito . Se ha demostrado que la misma fuerza gravitatoria también da origen a la vida geológica de Io, la luna joviana (dada la ausencia de evidencia de impactos de meteoritos), como se observa en el vulcanismo de Erta Ale en Etiopía. En definitiva, con las leyes universales de la física actuando en todo el Sistema Solar, su interconexión también resulta evidente.

La última entrega trata sobre la supervivencia en entornos extremos y cómo la búsqueda de vida en otros mundos sigue a la búsqueda de agua. Cox comienza viajando a las profundidades oceánicas para establecer comparaciones entre la vida en las condiciones hostiles del lecho marino (a bordo del sumergible DSV Alvin ) y el potencial paralelo de la vida fuera de la Tierra. También se analiza la ausencia de agua que sustente la vida en el desierto de Atacama, en Sudamérica, lo que se cita para explicar la falta incluso de vida microbiana básica en la zona. Asimismo, se realiza un viaje a las Tierras Áridas del Noroeste de América, con una explicación de las inundaciones de Missoula que ocurrieron allí en el pasado y cómo la huella del agua moldeó el paisaje geológicamente. La exploración de Marte ha revelado posibles evidencias de su hidrología subterránea , y una visita a la Cueva de Villa Luz en México muestra cómo formas de vida simples (como arqueas y esporas ) sobreviven en condiciones hostiles bajo la tierra. Por el contrario, la inhóspita topografía helada de Europa , la luna de Júpiter , también revela la presencia y los efectos del agua subterránea. Cox visita una cueva en Vatnajökull para encontrar indicios microbianos de vida bajo el hielo. Cox concluye afirmando que Europa representa el «mundo alienígena más fascinante e importante que conocemos. Una verdadera maravilla del Sistema Solar , pues es nuestra mejor esperanza de encontrar vida extraterrestre ».