Woodrow W. Keeble

Woodrow Wilson Keeble (16 de mayo de 1917  - 28 de enero de 1982) fue un veterano de combate de la Guardia Nacional del Ejército de los Estados Unidos, que participó en la Segunda Guerra Mundial y la Guerra de Corea . En 2008, recibió póstumamente la Medalla de Honor por sus heroicas acciones durante la Guerra de Corea. Pertenecía a la Reserva Lake Traverse , una tribu Dakota reconocida por el gobierno federal .

El 3 de marzo de 2008, tras una larga campaña de su familia y las delegaciones congresionales de Dakota del Norte y Dakota del Sur , el presidente George W. Bush otorgó póstumamente a Keeble la Medalla de Honor por sus heroicas acciones el 20 de octubre de 1951 en la Guerra de Corea. Keeble ya había recibido la Cruz por Servicio Distinguido por estas acciones en 1952. Fue herido al menos dos veces en la Segunda Guerra Mundial y tres veces en Corea, pero solo recibió dos Corazones Púrpura por estas heridas; ^{[ 1 ]} posteriormente se le atribuyeron cuatro Corazones Púrpura. ^{[ 2 ]}

Keeble nació el 16 de mayo de 1917 en Waubay , Dakota del Sur , hijo de Isaac y Nancy ( de soltera  Shaker ) Keeble, miembros de la tribu Sisseton Wahpeton Oyate . Siendo aún muy pequeño, se mudó con ellos a Wahpeton, Dakota del Norte , donde su madre trabajaba en la Escuela India de Wahpeton (desde que fue transferida a la tribu en la década de 1970, se llama Escuela Círculo de Naciones). Ella falleció cuando Keeble aún era un niño. El padre de Keeble, demasiado pobre para alimentar a su familia, matriculó permanentemente a Woodrow y a sus hermanos en la escuela.

Keeble sobresalió en los deportes, especialmente en el béisbol. Llevó al equipo amateur de Wahpeton a 10 victorias consecutivas. Estaba siendo reclutado por los Chicago White Sox cuando su unidad de la Guardia Nacional del Ejército fue llamada a filas para servir en la Segunda Guerra Mundial. Keeble fue llamado al servicio activo con su unidad de la Guardia Nacional el 10 de febrero de 1941. ^{[ 3 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial, Keeble sirvió en la Compañía I del famoso 164.º Regimiento de Infantería de Dakota del Norte . Tras su entrenamiento inicial en Luisiana , el regimiento cumplió diversas órdenes en varias localidades de la costa oeste antes de ser desplegado en Australia para prepararse para las operaciones en el Teatro del Pacífico . La unidad de Keeble estaba asignada a la División Americal del Ejército de los Estados Unidos (23.ª División de Infantería).

El 164.º Regimiento de Infantería desembarcó en Guadalcanal el 13 de octubre de 1942 para ayudar a la maltrecha Primera División de Infantería de Marina , que había sufrido grandes pérdidas al expulsar a los japoneses de la isla del Pacífico Sur. El 164.º Regimiento proporcionó los primeros reemplazos para la 1.ª División de Infantería de Marina, y aunque los recién llegados eran inexpertos, los hombres exhaustos recibieron con entusiasmo a los nordagaminianos y sus suministros.

El regimiento de Dakotans de Keeble fue la primera unidad del Ejército de los Estados Unidos en llevar a cabo una operación ofensiva contra el enemigo en cualquier teatro de operaciones.

Debido principalmente a las limitaciones de transporte, la División Americal llegó a Guadalcanal por etapas y se incorporó al combate junto a los experimentados infantes de marina. A diferencia del despliegue de varias divisiones del Ejército estadounidense en la Guerra del Pacífico , los soldados del 164.º Regimiento de Infantería pudieron aprender las tácticas de la guerra en la jungla contra los japoneses sin sufrir tantas bajas como de otro modo.

Las batallas de Guadalcanal fueron algunas de las más brutales de la guerra. Las tropas japonesas adoptaron la carga banzai , atacando salvajemente en oleadas humanas. A veces, los combates cuerpo a cuerpo se prolongaban durante toda la noche.

Durante estas batallas, la reputación de Keeble por su valentía y destreza creció. Casi una cabeza más alto que la mayoría de sus compañeros soldados, era un experto en el fusil automático Browning (BAR). Su otra gran arma era su brazo, con el que lanzaba granadas de mano con una precisión letal. James Fenelon ( de la tribu sioux Standing Rock de Dakota del Norte y del Sur ), quien luchó con Keeble en Guadalcanal, comentó en una ocasión: «El lugar más seguro era justo al lado de Woody». ^{[ 4 ]}

A pesar de su formación improvisada , la División Americal combatió con valentía en Guadalcanal, y el 164.º Regimiento de Infantería desempeñó un papel clave en la derrota de una importante ofensiva japonesa en octubre de 1942. Los Dakotans actuaron con tal heroísmo en Guadalcanal en apoyo de los Marines que recibieron la Mención Presidencial de Unidad de la Armada .

Tras las batallas de Guadalcanal, Keeble y el resto del regimiento participaron en campañas de combate en las islas de Bougainville , Leyte , Cebú y Mindanao . Tras la rendición japonesa, toda la División Americal desembarcó en Japón y participó en la ocupación de la región de Yokohama .

Keeble fue dado de baja del Ejército el 11 de abril de 1946, tras más de cinco años de servicio activo. Había pasado la mayor parte de ese tiempo en el extranjero.

Tras la guerra, Keeble regresó a Wahpeton y trabajó en la escuela indígena de Wahpeton. El 14 de noviembre de 1947 se casó con Nettie Abigail Owen-Robertson (nacida el 30 de marzo de 1917).

Al hablar de la experiencia de estar en combate por primera vez, Keeble dijo:

Antes de experimentar el horror de aquel ataque, solía tachar de cobarde o pusilánime a cualquiera que mostrara miedo bajo cualquier circunstancia. Jamás. No soy experto en estas cosas, pero son ciertas. No soy psicólogo, ni estadístico, y mucho menos filósofo; pero la intensidad de la emoción, el pavor, la intensidad de los horrores y la concentración que me llevaron a hacer esta observación, el impulso del miedo, o quizás mejor dicho, los impulsos causados ​​por el miedo, son más fuertes y exigentes que el amor o el hambre...

También escribió:

En mi opinión, el miedo es un estado de embriaguez. Y cuando los hombres se encuentran en ese estado, cuando el impulso del miedo se apodera de ellos, pierden toda razón, todo sentido de los valores, y no son responsables, o al menos no deberían serlo, por los actos perpetrados en ese estado.

Keeble continuó:

Durante los trece meses de combate casi continuo y sostenido en los que participé, hubo momentos, y pocos, estoy seguro; pero no pierden ni un ápice de su terror u horror, momentos en los que el miedo se apoderó de mí de forma implacable y poderosa, hasta el punto de que la cobardía casi me superó. Hubo momentos terribles que abarcaron toda una vida, una eternidad, en los que el terror fue tan intenso que sentí que la idiotez reemplazaba a la razón. Sin embargo, jamás abandoné mi puesto ni eludí el deber peligroso. El miedo no me convirtió en un cobarde. ^{[ 4 ]}

El 164.º Regimiento de Infantería fue reactivado el 16 de enero de 1951, durante la Guerra de Corea; se entrenaron en Camp Rucker , Alabama . Cuando el oficial al mando de Keeble, el teniente E. Duane Holly, tuvo que seleccionar a varios sargentos para desplegarlos en el frente, decidió que sus hombres echaran suertes . Keeble se ofreció voluntario. Al preguntarle por qué, Keeble respondió: «Alguien tiene que enseñarles a estos chicos a luchar».

Keeble fue asignado a la Compañía George, 2.º Batallón, 19.º Regimiento de Infantería , 24.ª División de Infantería . Su experiencia en combate y un auténtico don de liderazgo le valieron una rápida serie de ascensos hasta el rango de sargento mayor, al mando del 1.er Pelotón.

El verano y el otoño de 1951 fueron particularmente sangrientos para ambos bandos, al tiempo que la guerra entraba en su segundo año. La 24.ª División se encontraba en la zona central de la península coreana cuando, el 13 de octubre de 1951, recibió la orden de tomar una serie de escarpadas montañas que protegían un importante depósito de suministros chino en la ciudad de Kumsong . Esta ofensiva, denominada Operación Nómada Polar, sería la última gran ofensiva de las Naciones Unidas en la guerra.

Keeble, descrito por sus amigos como un gigante bondadoso, era un guerrero feroz en la batalla, como lo demuestran sus heroicas acciones durante los siguientes seis días. Los registros oficiales confirman que Keeble fue herido inicialmente el 15 de octubre, y nuevamente el 17, 18 y 20 de octubre, por lo que recibió solo un Corazón Púrpura. Por su valentía el 18 de octubre, fue condecorado con la Estrella de Plata. Su heroísmo el 20 de octubre convirtió a Keeble en una leyenda, y 57 años después le valió la Medalla de Honor a título póstumo.

La Compañía George llevaba seis días combatiendo sin descanso. Se enfrentaban a soldados chinos atrincherados en la colina 675-770 , el último bastión chino importante entre las fuerzas de la ONU y Kumsong. Keeble había sufrido hasta entonces dos heridas de bala en el brazo izquierdo, metralla de granada en la cara que casi le arrancó la nariz y una rodilla gravemente torcida; el día 19, según los informes, los médicos le extrajeron 83 fragmentos de metralla infectada que había sufrido por una granada de conmoción el día anterior. El día 20, el médico Dale Selby le dijo a Keeble que debía quedarse atrás debido a sus heridas, pero Keeble se negó a dejar que sus hombres subieran la montaña sin él.

Keeble dirigió a los tres pelotones en sucesivos asaltos contra los chinos que ocuparon la colina durante todo el día. Los tres ataques fueron rechazados y la compañía sufrió numerosas bajas. Las trincheras estaban llenas de soldados enemigos y fortificadas con tres búnkeres equipados con ametralladoras; tropas chinas adicionales rodearon la colina.

Tras el tercer asalto y el posterior apoyo de morteros y artillería, el enemigo sufrió bajas en las trincheras abiertas. Sin embargo, los ametralladores en los búnkeres continuaron disparando contra la Compañía George. Después de que Keeble retirara el tercer pelotón, decidió intentar un asalto en solitario.

"Una vez le dijo a un familiar que al cuarto intento o los eliminaría o moriría en el intento", dijo Hawkins.

Armado con granadas y su fusil automático Browning, Keeble se arrastró hasta una zona a 50 yardas de la cresta, flanqueó el búnker izquierdo y lo neutralizó con granadas y fuego de fusil. Tras regresar al punto donde el 1.er Pelotón mantenía la primera línea de defensa de la compañía, Keeble se dirigió al lado opuesto de la cresta, donde destruyó el búnker derecho con granadas. «Luego, sin dudarlo, lanzó una granada a la entrada trasera del búnker central y, con fuego de fusil adicional, lo neutralizó». ^{[ 5 ]}

Hawkins, hijastro de Keeble, dijo que un testigo presencial le contó que el enemigo dirigió todo su arsenal contra Keeble durante su asalto: «Dijo que caían tantas granadas sobre Woody que parecía una bandada de mirlos». Incluso bajo un intenso fuego enemigo, Keeble completó su objetivo. Solo después de matar a los ametralladores, Keeble ordenó a sus hombres avanzar y asegurar la colina. ^{[ 5 ]}

Ese día, Keeble destruyó él solo tres búnkeres de ametralladoras enemigos y mató a otros siete soldados enemigos en trincheras cercanas. Su valentía bajo fuego enemigo fue tan extraordinaria que se recomendó en dos ocasiones que recibiera la Medalla de Honor. En ambas ocasiones, la recomendación se extravió. Cuando los hombres de Keeble intentaron presentar la recomendación por tercera vez, los oficiales les informaron que era demasiado tarde; les dijeron que las normas les impedían presentar otra recomendación.

Se le otorgó la Cruz por Servicio Distinguido el 20 de diciembre de 1952. La Cruz por Servicio Distinguido fue elevada póstumamente en 2008 a la Medalla de Honor. ^{[ 5 ]}

Keeble fue retirado del servicio en primera línea para recuperarse de sus heridas y fue dado de baja el 26 de agosto de 1952. ^{[ 6 ]}

Tras la Guerra de Corea, Keeble regresó a Dakota del Norte y retomó su trabajo en la Escuela India de Wahpeton. Poco después, le diagnosticaron tuberculosis , lo que le obligó a someterse a un tratamiento prolongado en Minneapolis, Minnesota . Finalmente, los cirujanos le extirparon un pulmón. Sufrió una serie de derrames cerebrales que lo dejaron sin habla, parcialmente paralizado e incapacitado para trabajar el resto de su vida. Nettie, su esposa durante 14 años, falleció al año siguiente, dejando a Keeble a cargo de su hijo pequeño, Earl, sin ayuda.

Keeble atravesó momentos difíciles y, según se cuenta, empeñó sus medallas militares. Pero a pesar de sus discapacidades, Keeble perseveró. En 1967, se casó con Blossom Iris Crawford-Hawkins (nacida el 18 de julio de 1926), la primera mujer sioux en obtener un doctorado en educación.

Keeble era miembro del puesto 4324 de Veteranos de Guerras Extranjeras (VFW) en Wahpeton, Dakota del Norte .

Keeble falleció el 28 de enero de 1982 y está enterrado en Sisseton , Dakota del Sur. El 17 de mayo de 2008, su lápida fue reemplazada por una lápida con la Medalla de Honor.

La familia y los amigos de Keeble se mantuvieron firmes en sus esfuerzos por conseguirle la Medalla de Honor, para la que fue recomendado en dos ocasiones. Los senadores estadounidenses Byron Dorgan (demócrata por Dakota del Norte), Kent Conrad (demócrata por Dakota del Norte), John Thune (republicano por Dakota del Sur) y Tim Johnson (demócrata por Dakota del Sur) insistieron durante mucho tiempo en que se le otorgara a Keeble la Medalla de Honor a título póstumo.

El senador Conrad y el general adjunto de Dakota del Norte, Michael Haugen, entregaron a la familia de Keeble un juego duplicado de sus medallas militares el 30 de mayo de 2006 en el arsenal de Wahpeton. Instantes antes de que comenzara el acto, se supo que el secretario del Ejército, Francis Harvey, recomendaba que la Cruz por Servicio Distinguido de Keeble fuera elevada a la Medalla de Honor. A partir de ahí, el caso de Keeble llegó hasta el secretario de Defensa.

En 2007, el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, notificó a los cuatro senadores de Dakota que la prescripción de los delitos impediría la concesión de la Medalla de Honor. Los cuatro senadores de Dakota redactaron de inmediato un proyecto de ley para eliminar el último obstáculo para la entrega póstuma de la medalla.

En mayo de 2007, el proyecto de ley de financiación del Congreso para Irak incluía una cláusula que eximía del plazo de prescripción la concesión de la Medalla de Honor a Woodrow W. Keeble. El presidente podía aprobar la recomendación, supeditada a la recomendación del secretario de Defensa de elevar la Cruz por Servicio Distinguido (DSC) de Keeble. El presidente Bush promulgó la ley el 24 de mayo de 2007.

El senador Thune emitió un comunicado el 2 de junio de 2007 que decía, en parte:

El sargento mayor Woodrow W. Keeble sirvió con valentía y dignidad, cumpliendo con su deber más allá del cumplimiento del mismo, no por notoriedad ni reconocimiento, sino por la misión en la que creía y el país que amaba. El legado de Keeble es motivo de gran orgullo para su familia, sus hermanos Dakota Sioux y todos los estadounidenses. La recomendación del Secretario del Ejército es una noticia maravillosa y largamente esperada. Comencé a trabajar con la familia del sargento mayor Keeble y los líderes tribales para resolver este asunto pendiente desde la primavera de 2002, y continuaré trabajando con los funcionarios de Defensa para asegurar que este legendario soldado reciba el honor final y más distinguido que merece.

El senador Johnson instó al secretario de Defensa, Robert M. Gates, a actuar con rapidez sobre la recomendación. "...Espero que tanto usted como el presidente puedan avanzar en el caso del sargento mayor Keeble lo más rápidamente posible", dijo Johnson en una carta a Gates, citada en el Argus Leader de Sioux Falls , Dakota del Sur .

Un año después, el presidente finalmente le otorgó a Keeble la Medalla de Honor. A pesar de su delicada salud, Blossom Keeble estaba decidida a vivir lo suficiente para recibir la Medalla de Honor en nombre de su esposo, pero falleció repentinamente el 3 de junio de 2007.

En febrero de 2008, la Casa Blanca anunció que Keeble recibiría la Medalla de Honor a título póstumo en una ceremonia programada para el 3 de marzo, en la que su familia la recibiría. «Nos sentimos orgullosos de formar parte de esto por Woody», declaró Russell Hawkins, hijastro de Keeble, en un comunicado del Ejército de los Estados Unidos. «Se lo merece por lo que hizo en las Fuerzas Armadas en defensa de este país». ^{[ 5 ]}

Hawkins añadió que esta victoria es tan importante para la tribu Sisseton-Wahpeton y para Dakota del Norte y del Sur como para Keeble y su familia. «Estamos todos sumamente orgullosos de que Woody finalmente reciba este honor. Él personificaba nuestros valores culturales de humildad, compasión, valentía, fortaleza y honor». ^{[ 5 ]}

Hawkins añadió que Keeble era la personificación del woyuonihan ("honor"), y que siempre se comportaba de tal manera que quienes lo conocían se sentían orgullosos de él. "Vivió una vida llena de honor y respeto". ^{[ 5 ]}

Hawkins afirmó que sus sentimientos hacia Keeble reflejan los de todos los que lo conocieron. «Si estuviera vivo hoy, le diría que no hay nadie a quien respete más, y que él representa todo lo que un hombre debería ser: valiente, amable y generoso. Le diría lo orgulloso que estoy de él y cómo nunca me di cuenta de que, durante todo este tiempo, viví rodeado de tanta grandeza». ^{[ 5 ]}

El 17 de marzo de 2008, el gobernador de Dakota del Sur, Mike Rounds , ante una sesión conjunta del Congreso estatal, proclamó oficialmente que esa fecha se conmemoraría para siempre como el Día de Woodrow Wilson Keeble en el estado de Dakota del Sur.

El 23 de julio de 2008, el gobernador de Dakota del Norte, John Hoeven, otorgó póstumamente a Keeble el premio Theodore Roosevelt Rough Rider . Este premio reconoce a los residentes actuales o antiguos de Dakota del Norte que alcanzan reconocimiento nacional en sus respectivos campos. ^{[ 8 ]}

Además de estos premios, muchos lugares de la región también rinden homenaje a la memoria de Woodrow Keeble. Un tramo de la autopista US 12, cerca de su lugar de nacimiento en Waubay, Dakota del Sur, lleva su nombre. Un refugio especial en el Parque Chahinkapa de Wahpeton fue construido en su honor. Antes de la ceremonia de la Medalla de Honor, el gimnasio de la Escuela India de Wahpeton, ahora llamada Escuela Círculo de Naciones, fue nombrado en su honor. En mayo de 2008, la escuela celebró su centenario y nombró un nuevo dormitorio en honor a Keeble. El estado de Dakota del Norte erigió un Monumento a la Medalla de Honor en el Parque Roosevelt de Minot. Dakota del Norte tiene más receptores de la Medalla de Honor per cápita que cualquier otro estado. Se construyó un pilar aparte en honor a Keeble y se inauguró durante una celebración especial el 4 de julio de 2008. Un nuevo Centro de la Reserva de las Fuerzas Armadas en Sioux Falls también ha sido nombrado en honor a Keeble.