Ratón lanudo

El ratón lanudo se refiere a una variedad de ratones de laboratorio genéticamente modificados creados en 2024 por Colossal Biosciences como parte de una prueba de concepto para la desextinción del mamut lanudo mediante la modificación genética de su pariente vivo más cercano . Estos ratones presentan rasgos inspirados en el mamut, que incluyen pelaje lanudo denso, metabolismo alterado y otras modificaciones genéticas destinadas a la tolerancia al frío. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Colossal Biosciences , una empresa estadounidense de biotecnología , inició el proyecto del ratón lanudo como parte de su programa más amplio de desextinción del mamut lanudo. La empresa se esforzó por restaurar los mamuts lanudos mediante ingeniería genética de elefantes asiáticos, introduciendo rasgos similares a los del mamut que permitirían a la especie resultante sobrevivir en ambientes fríos. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La empresa propuso que manadas de elefantes genéticamente modificados con rasgos de mamut podrían ayudar a mitigar el cambio climático mediante su impacto en los ecosistemas árticos. Según la hipótesis de la empresa, estas criaturas pastarían de forma que se promoviera el desarrollo de pastizales en las regiones de tundra y se redujera el deshielo del permafrost , disminuyendo así la liberación de dióxido de carbono proveniente del deshielo. ^{[ 3 ]}

La investigación se anunció el 4 de marzo de 2025, y la empresa declaró su intención de producir la primera cría de elefante genéticamente modificada con características de mamut para finales de 2028. ^{[ 1 ]} El preimpreso no revisado que cubre este proyecto se publicó el mismo día de su anuncio. ^{[ 4 ]}

El equipo de investigación empleó técnicas de edición genómica como la edición genética CRISPR para desarrollar el ratón lanudo, incluyendo la modificación genética directa de 7 genes en óvulos de ratón fertilizados y la modificación de 5 genes a través de células madre embrionarias de ratón, que luego se inyectaron en embriones de ratón. Posteriormente, se implantaron los embriones modificados en ratones sustitutos. ^{[ 1 ]} Se eligieron ratones como sujetos de prueba debido a su rápida gestación y facilidad de desarrollo.

Los científicos seleccionaron nueve genes específicos asociados con las características del pelo (color, textura, longitud, patrón y desarrollo folicular ). Siete de los genes se seleccionaron basándose en el conocimiento previo de su influencia en el pelaje de los ratones, y las modificaciones se diseñaron para producir rasgos que se asemejaran a los de los mamuts, como el pelaje dorado. Esto incluyó FGF5 ( factor de crecimiento de fibroblastos 5), que participa en el ciclo de crecimiento del pelo, y MC1R (receptor de melanocortina 1), que participa en la regulación de la producción de melanina . ^{[ 5 ]} Dos de los genes seleccionados tenían homólogos directos en los mamuts que se cree que contribuyen al pelaje lanudo de la especie. Además, el equipo modificó un gen vinculado al metabolismo lipídico en ratones que también existía en los mamuts, planteando la hipótesis de que la modificación podría mejorar la adaptación al frío. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Aunque muchos de los embriones experimentales no se desarrollaron en crías viables, todos los individuos nacidos con éxito seguían vivos en marzo de 2025, según Beth Shapiro, CSO de Colossal . ^{[ 6 ]} Los ratones nacidos con éxito exhibieron pelaje lanudo con pelo alargado de unos 5 centímetros (2,0 pulgadas) de longitud, con una coloración marrón dorada. ^{[ 3 ]} La eficiencia de la edición genética varió entre los especímenes, y muchos individuos mostraron el 100% de las modificaciones genéticas intentadas. Cabe destacar que los ratones con el gen del metabolismo de las grasas modificado no mostraron una diferencia significativa en la masa corporal promedio en comparación con aquellos sin esta modificación. Al momento del anuncio, el equipo aún no había realizado pruebas de comportamiento para evaluar la tolerancia al frío en los ratones modificados, aunque expresaron planes para hacerlo en los próximos meses. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Los ratones ahora residen en el laboratorio de Colossal Biosciences en Dallas, Texas. 

La recepción científica del proyecto fue generalmente mixta. ^{[ 8 ]} Robin Lovell-Badge , director de los campos de genética del desarrollo y biología de células madre del Instituto Francis Crick , reconoció los logros técnicos involucrados en los procedimientos de modificación genética, pero destacó varias limitaciones. Afirmó que la investigación no dilucidó los mecanismos a través de los cuales las modificaciones genéticas produjeron diferentes tipos de pelo ni si los ratones modificados realmente exhibieron una mayor tolerancia al frío, y no abordó la complejidad sustancialmente mayor que implica la desextinción de los mamuts. Lovell-Badge cuestionó si los recursos financieros destinados a los esfuerzos de desextinción podrían utilizarse mejor para prevenir la extinción de especies actualmente en peligro de extinción . ^{[ 1 ]}

La paleontóloga de la Universidad de Sheffield, Victoria Herridge, enfatizó que la ingeniería de un elefante similar al mamut lanudo presenta desafíos significativamente mayores en comparación con los ratones. Estos incluyen que los elefantes poseen un número mucho mayor de genes involucrados en el fenotipo , tienen mecanismos genéticos menos comprendidos, así como las posibles complicaciones relacionadas con el uso de un animal experimental poco común como sustituto. ^{[ 1 ]} Se han planteado preocupaciones sobre la ética de alterar genes y usar animales como sujetos de prueba con respecto a este proyecto. Según el director ejecutivo de Colossal Biosciences, Ben Lamm : “Además del factor de ternura (no consideramos lo lindos que serían), ahora hemos producido animales vivos sanos que tienen los fenotipos exactos que predijimos, basándonos en el uso de ADN antiguo y análisis computacional en ingeniería genómica”, ^{[ 9 ]} A pesar del interés público, Colossal Bioscience dice que no venderá el ratón lanudo y que permanecerá privado para futuras investigaciones de desextinción.

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