Incendio en Worcester Cold Storage and Warehouse Co.

El incendio de Worcester Cold Storage and Warehouse Co. comenzó el 3 de diciembre de 1999 en un edificio abandonado de 93 años de antigüedad en 266 Franklin Street, Worcester, Massachusetts . ^{[ 1 ]} El incendio se inició accidentalmente entre las 4:30 y las 5:45  p. m. por dos personas sin hogar (Thomas Levesque y Julie Ann Barnes) que estaban ocupando ilegalmente el edificio y habían derribado una vela. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Abandonaron el lugar sin reportar el incendio. ^{[ 4 ]} El edificio de 6 pisos, utilizado anteriormente como almacén frigorífico de carne, no tenía ventanas por encima de la planta baja ni sistemas de detección o extinción de incendios. ^{[ 2 ] [ 5 ]} El incendio, que comenzó en el segundo piso, ardió sin ser detectado durante 30 a 90 minutos. ^{[ 6 ]}

La estructura se encontraba a cinco cuadras al este del distrito comercial central de Worcester, cerca de Union Station y junto a la Interestatal 290. Un agente de policía fuera de servicio reportó el incendio a las 6:13  p. m. tras observar humo gris blanquecino saliendo del techo del edificio. ^{[ 2 ]} Casi al mismo tiempo, un bombero fuera de servicio de la vecina Auburn pasó por el edificio en la I-290 y se comunicó por radio con su centro de control de incendios para reportar humo saliendo del techo. Les indicó que informaran al jefe de bomberos: "Esto se convertirá en un incendio de múltiples alarmas ". ^{[ 2 ]}

Los bomberos desconocían la distribución del edificio, y la mayoría de los pisos interiores —cada uno de hasta 15 000 pies cuadrados (1400 m² ⁾ — estaban divididos en un laberinto de cámaras frigoríficas interconectadas. Las paredes y muchos techos estaban cubiertos con capas aislantes de corcho, alquitrán, espuma de poliestireno expandido y espuma de poliuretano aplicada por pulverización . ^{[ 7 ]} No había muros ni puertas cortafuegos, y solo una escalera conectaba el sótano con la azotea. 

El dueño de un negocio vecino informó a un oficial de policía en el lugar que una pareja sin hogar había estado ocupando ilegalmente el edificio y los bomberos iniciaron una búsqueda, creyendo que aún podrían estar atrapados dentro. ^{[ 8 ]} Las condiciones dentro del edificio se deterioraron rápidamente. El jefe de distrito del Departamento de Bomberos de Worcester, Michael McNamee, dijo: "Había una ligera cantidad de humo en los pisos superiores del edificio, hasta el punto de que ni siquiera teníamos nuestras máscaras faciales puestas. En cuatro segundos, esa condición pasó a que el edificio estuviera completamente lleno de humo negro, caliente y hirviente". ^{[ 9 ]} La distribución del edificio y la ausencia de ventanas dejaron a los bomberos sin una ruta de escape secundaria e impidieron las operaciones de rescate y con escaleras. Seis bomberos seguían desaparecidos en el edificio cuando los pisos interiores se derrumbaron hasta el segundo piso. ^{[ 2 ]} Fueron las primeras muertes de bomberos en la ciudad en 36 años. ^{[ 5 ] [ 10 ]}

El edificio de Worcester Cold Storage and Warehouse Co. fue construido en 1906 y ocupaba una manzana entera en la calle Franklin. ^{[ 2 ] [ 11 ]} La estructura original medía 88 por 88 pies (27 m × 27 m) y tenía 80 pies (24 m) de altura. ^{[ 2 ]} El almacén fue construido para almacenar carne de res procesada del oeste proveniente de ganado sacrificado en los corrales de Chicago , que podía enviarse al este en vagones refrigerados a un costo menor que el envío de ganado. ^{[ 12 ]} El interior constaba de seis niveles de almacenamiento y un sótano. El almacén era atendido por un apartadero ferroviario en la parte trasera, operado por el ferrocarril Boston and Albany . ^{[ 2 ]}    

Para aislar el edificio, se construyó con muros de ladrillo de 46 cm (18 pulgadas) de espesor y no tenía ventanas por encima del primer piso, excepto en la escalera. Las paredes interiores se cubrieron con capas de corcho impregnado de alquitrán, espuma de poliestireno y poliuretano para mejorar el aislamiento. Las capas aislantes tenían hasta 46 cm (18 pulgadas ) de espesor. ^{[ 6 ]} Dos huecos de ascensor discurrían junto a la escalera. El primer y segundo piso se construyeron de hormigón, y los superiores de madera. En 1912, el edificio se amplió en el lado oeste. La ampliación casi duplicó la superficie y incluyó dos ascensores más que daban servicio a todos los niveles, una segunda escalera que terminaba en el tercer piso y algunas ventanas en un espacio de oficinas en la esquina noreste del segundo piso. ^{[ 2 ]}  

Entre 1906 y 1983, el edificio fue propiedad de Worcester Cold Storage and Warehouse Co. En 1983, fue vendido a Chicago Dressed Beef. Fue adquirido por CDB Realty Trust, controlado por Ding On "Tony" Kwan y su esposa Shu May Kwan, en 1987. ^{[ 13 ]} El edificio fue abandonado en 1989 y permaneció vacío hasta su demolición, aunque Kwan había propuesto varios usos para la propiedad. ^{[ 14 ]} Durante este período, fue utilizado frecuentemente por personas sin hogar, quienes encendían hogueras en su interior para calentarse. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Los informes de que posiblemente hubiera personas sin hogar dentro del almacén en llamas llevaron al personal de bomberos y rescate a registrar el edificio de seis pisos. La tarea de los buscadores se vio extremadamente dificultada por el gran tamaño del interior del edificio, su distribución, que era un laberinto de pasillos y cámaras frigoríficas, muchas con puertas idénticas de manijas empotradas, y la composición altamente inflamable de su aislamiento. ^{[ 4 ]} Con casi un siglo de antigüedad, las paredes interiores se habían cubierto progresivamente con diversas formas de materiales aislantes, incluyendo corcho impregnado de alquitrán, espuma de poliestireno y espuma de poliuretano, hasta un espesor de 18  pulgadas. Una vez incendiada, la gran cantidad de combustible, alimentada inicialmente por el gran volumen de aire en el edificio, se volvió prácticamente inextinguible.

Las paredes exteriores del edificio de seis pisos estaban construidas con aproximadamente 45  centímetros de ladrillo y mortero, sin ventanas por encima del segundo piso. ^{[ 4 ]} La falta de ventanas impidió que los bomberos evaluaran con precisión el incendio. Al abrir las puertas de los pisos inferiores y ventilar el edificio rompiendo una claraboya del hueco del ascensor, el edificio se convirtió en una enorme chimenea. Con el fuego acelerándose sin control, los equipos de rescate, con visibilidad casi nula, se perdieron y se agotaron los cilindros de aire. Tras repetidas llamadas de auxilio por radio y la activación de las alarmas sonoras, seis bomberos perecieron en el incendio. ^{[ 2 ]} Se tardaron ocho días en encontrar y recuperar los restos de los seis hombres. ^{[ 4 ]}

Los cargos de homicidio involuntario contra Levesque y Barnes fueron inicialmente desestimados, restablecidos en apelación y finalmente desestimados en enero de 2010. ^{[ 24 ]} Recibieron libertad condicional . Ding On "Tony" Kwan, el propietario del edificio, ^{[ 25 ]} no fue acusado, pero las familias de los bomberos fallecidos lo demandaron por homicidio culposo por negligencia al no impedir la entrada de okupas. Las familias recibieron entre $166,667 y $250,000 cada una de Kwan en acuerdos extrajudiciales . ^{[ 26 ] [ 27 ]}

El 9 de diciembre de 1999 se celebró un servicio conmemorativo y una procesión en honor a los bomberos en el Centrum Centre de Worcester . El servicio fue transmitido por varias cadenas de noticias nacionales y contó con la presencia del presidente Bill Clinton , el vicepresidente Al Gore , el senador Ted Kennedy y el senador John Kerry (quien voló sin escalas desde Birmania , donde había estado asistiendo a un acto diplomático). ^{[ 28 ]} También participaron en la procesión bomberos de todo Estados Unidos, Canadá y Dublín, Irlanda . ^{[ 29 ] [ 30 ]} La Bolsa de Valores de Boston suspendió sus operaciones a las 11:00  a. m. durante el servicio conmemorativo y guardó un minuto de silencio mientras sonaba una campana en homenaje en la sala de operaciones. ^{[ 31 ]}

Los líderes de la ciudad planearon erigir un monumento a los hombres en Institute Park , adyacente a la estación de bomberos de Worcester en Grove Street. ^{[ 32 ]} La estación de bomberos de Franklin Street, inaugurada oficialmente el 19 de noviembre de 2008, ^{[ 33 ]} se encuentra en el terreno que antes ocupaba la instalación de almacenamiento en frío, ^{[ 34 ]} que fue demolida inmediatamente después de la investigación del incendio. Un monumento a los bomberos caídos, creado por el artista Brian P. Hanlon, también se encuentra en este sitio. ^{[ 33 ]} Además, una pancarta cuelga de las vigas del DCU Center para conmemorar a los Worcester 6; fue izada por el equipo Worcester Sharks de la AHL el 3 de diciembre de 2009.

El 12 de noviembre de 2019, el entonces nuevo equipo afiliado de Triple-A de los Boston Red Sox de las Grandes Ligas de Béisbol , los Worcester Red Sox , anunciaron que retirarían preventivamente el número 6 en honor a los seis hombres que fallecieron. ^{[ 35 ]} Además, el equipo vende camisetas con la inscripción "Worcester 6" en la espalda, y una parte de las ganancias se destina a un fondo para el cuidado de los fallecidos. ^{[ 35 ]}

El primo hermano del actor y comediante Denis Leary , Jerry Lucey, y el amigo de la infancia y compañero de clase de Leary en la escuela secundaria, el teniente Tommy Spencer, fueron víctimas del incendio. ^{[ 36 ]} Leary estableció la Fundación de Bomberos Leary en la primavera de 2000. En octubre de 2000, Leary organizó la primera recaudación de fondos "Celebrity Hat Trick" que incluyó un partido de hockey , un torneo de golf y una cena. El partido de hockey se jugó en el Worcester Centrum entre un equipo de "Hollywood", que incluía a Michael J. Fox , Kiefer Sutherland , Tim Robbins y Rick Moranis , y un equipo de exjugadores de los Boston Bruins , entrenado por Bobby Orr e incluyendo a Phil Esposito , Johnny Bucyk , Derek Sanderson y Cam Neely . El partido de hockey recaudó $350,000 y se convirtió en un evento anual. Los fondos se destinaron a los departamentos de bomberos de Worcester y del centro de Massachusetts para financiar equipos, tecnología y capacitación, y a las familias de los bomberos que murieron o resultaron heridos en el cumplimiento del deber. ^{[ 37 ] [ 38 ]}

En julio de 2000, el artículo del periodista Sean Flynn sobre el incendio, «El incendio perfecto», se publicó en la revista Esquire . ^{[ 39 ]} El libro posterior de Flynn, 3000 grados: La verdadera historia de un incendio mortal y los hombres que lo combatieron , se publicó en 2002. ^{[ 40 ]}

Warner Bros. planeaba usar el libro como base para una película, con un guion escrito por Scott Silver , ^{[ 41 ]} un nativo de Worcester. El director Michael Mann estaba vinculado al proyecto, pero lo dejó en febrero de 2003, posiblemente como resultado del "lento proceso de preproducción". ^{[ 42 ]} En septiembre de 2003, Warner Bros. contrató al director Danny Boyle para filmar el proyecto, titulado provisionalmente Worcester Cold Storage . ^{[ 43 ] [ 44 ]} Se esperaba que el rodaje comenzara a principios de 2004 con una fecha de estreno en otoño de 2004. ^{[ 45 ]}

El rodaje estaba programado para comenzar el 10 de mayo de 2004 en Toronto , con Ed Harris y Woody Harrelson contratados para protagonizar la película. ^{[ 46 ]} Los bomberos de toda Norteamérica protestaron porque era insensible hacer una película sobre bomberos caídos mientras sus hijos aún eran pequeños, ^{[ 47 ]} y el sindicato local 1009 de bomberos de Worcester de la IAFF escribió a otros bomberos pidiéndoles que no participaran en la producción de la película. Esto resultó en que la compañía productora no pudiera obtener acuerdos en Estados Unidos o Canadá para permitir el uso de insignias de bomberos, mientras que los bomberos canadienses se negaron a actuar como extras y los departamentos de bomberos del área metropolitana de Toronto se negaron a alquilar camiones de bomberos a la compañía. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

A finales de abril de 2004, Warner Bros. e Image Entertainment, la productora, emitieron un comunicado conjunto en el que afirmaban que la realización de una película del tamaño y alcance de Worcester Cold Storage era "un proceso complejo que requería el apoyo de varios grupos e individuos, incluidos los bomberos. Debido a circunstancias ajenas a nuestra voluntad, ya no contamos con dicho apoyo. Por lo tanto, hemos decidido no seguir adelante con este proyecto por el momento". ^{[ 48 ]} Frank Raffa, presidente del Local 1009, respondió que los bomberos "quizás algún día abandonen su oposición" a la película, "pero queremos esperar a que crezcan los hijos de nuestros compañeros caídos". ^{[ 47 ]}

• Lista de los desastres más mortíferos protagonizados por bomberos en Estados Unidos.

• Keogh, Jim (2 de diciembre de 2009). "El fuego que aún arde" . Worcester Magazine . Consultado el 28 de diciembre de 2018 .

• "Seis bomberos profesionales mueren en incendio en un almacén frigorífico y de almacenamiento en Massachusetts" . NIOSH . 27 de septiembre de 2000.
• "Bomberos de Worcester IAFF Local 1009" .
• McNamee, Michael. "Nunca olvidar" . The Moth .