Escándalo de tierras de Yazoo

El escándalo de tierras de Yazoo , fraude de Yazoo o controversia de tierras de Yazoo fue un fraude inmobiliario perpetrado, a mediados de la década de 1790, por el gobernador de Georgia , George Mathews ^{[ 1 ],} y la Asamblea General de Georgia . Políticos de Georgia vendieron grandes extensiones de territorio en las tierras de Yazoo , en lo que ahora son partes de los estados actuales de Alabama y Mississippi , a personas influyentes en la política a precios muy bajos en 1794. Aunque la ley que permitía las ventas fue anulada por reformadores al año siguiente, su capacidad para hacerlo fue impugnada en los tribunales, llegando finalmente a la Corte Suprema de los Estados Unidos . En la histórica decisión de Fletcher v. Peck (1810), la Corte dictaminó que los contratos eran vinculantes y que el estado no podía invalidar retroactivamente las ventas de tierras anteriores. Fue una de las primeras veces que la Corte Suprema anuló una ley estatal, y justificó muchas reclamaciones sobre esas tierras. Parte de las tierras vendidas por el estado en 1794 fueron revendidas poco después a terceros inocentes, lo que complicó enormemente el litigio . En 1802, debido a la controversia en curso, Georgia cedió todos sus derechos ^{sobre tierras al oeste} de su frontera actual al gobierno de los Estados Unidos . A cambio ^, el gobierno pagó en efectivo y asumió las responsabilidades legales. Las reclamaciones relacionadas con la compra de tierras no se resolvieron por completo hasta que se promulgó una ley en 1814 que estableció un fondo para la resolución de reclamaciones.

El origen del escándalo de tierras de Yazoo radicaba en el deseo del estado estadounidense de Georgia de consolidar sus reivindicaciones territoriales tras la Guerra de Independencia y satisfacer la gran demanda de tierras para su desarrollo. El territorio reclamado por Georgia se extendía hacia el oeste hasta el río Misisipi e incluía la mayor parte de los actuales estados de Alabama y Misisipi (desde los 31° N hasta los 35° N , con la excepción de las zonas costeras). Parte de este territorio estaba ocupado por nativos americanos, y España reclamaba porciones meridionales como parte de la Florida española . Las tierras a lo largo del río Misisipi, cerca de la actual Natchez, Misisipi, habían sido colonizadas durante la administración británica de Florida Occidental y contaban con una fuerte presencia lealista . Algunas autoridades y especuladores de Georgia creían que estas tierras desarrolladas podían ser confiscadas.

Intentos de desarrollo anteriores

El primer intento de Georgia por organizar un asentamiento en esta zona fue una propuesta de 1784 para establecer el condado de Houstoun en el área de Muscle Shoals . Este intento nunca prosperó porque sus principales promotores se involucraron en un esfuerzo por establecer el estado de Franklin en lo que hoy es el este de Tennessee .

En 1785, el gobernador George Mathews firmó la Ley del Condado de Bourbon, que organizó el condado de Bourbon, Georgia, en la zona al este del Misisipi y al sur del río Yazoo . Esta zona incluía el área de Natchez y también era reclamada por España. El estado designó funcionarios civiles y judiciales para el nuevo condado, pero bajo la presión del gobierno federal, la Asamblea General de Georgia disolvió el condado de Bourbon en 1788. El gobierno federal se oponía al condado de Bourbon debido a la reclamación española sin resolver y a que las reclamaciones sobre la zona por parte de las naciones Choctaw y Chickasaw aún no se habían extinguido.

Hacia 1789, se formó una sociedad secreta llamada la Sociedad Combinada; el único propósito de sus miembros era ganar dinero mediante la especulación de tierras. Este grupo se aseguró influencia en la legislatura de Georgia para promover sus objetivos. En 1789, tres compañías, la Compañía Yazoo de Carolina del Sur, la Compañía Yazoo de Virginia (que estaba dirigida por Patrick Henry ) y la Compañía de Tennessee fueron formadas por intereses de la Sociedad Combinada para comprar tierras a la legislatura de Georgia. El gobernador Edward Telfair firmó un acuerdo para vender 20 000 000 de acres (81 000 km² ⁾ de tierra a las compañías Yazoo por 207 000 dólares, o aproximadamente 1 centavo por acre. ^{[ 3 ]} Estas tierras estaban ubicadas al norte de la desembocadura del río Yazoo y se extendían hacia el este desde el Misisipi. El acuerdo fracasó en 1792 cuando las compañías intentaron pagar con moneda antigua depreciada, que el estado se negó a aceptar. La existencia de la Sociedad Combinada también fue expuesta en 1792; Algunos de sus directivos continuaron participando activamente en intentos por urbanizar terrenos en Georgia. 

En 1794, se formaron cuatro nuevas compañías: la Compañía de Georgia, la Compañía Georgia-Mississippi, la Compañía del Alto Misisipi y la nueva Compañía de Tennessee. Entre sus directivos figuraban personas que habían participado en las compras de 1789, así como destacados políticos de Georgia, como ^James Gunn ^{[ 4 ]} y el magistrado asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos, James Wilson . Estas compañías persuadieron a la Asamblea General de Georgia para que vendiera más de 40 000 000 de acres (160 000 km² ) de tierra por 500 000 dólares. A muchos funcionarios y legisladores de Georgia se les ofrecieron acciones de estas compañías o sobornos para asegurar su consentimiento a la venta. Según el historiador Thomas P. Abernathy, «varias compañías de especuladores... habían sobornado vergonzosamente a todos los miembros de la legislatura, excepto a dos». ^{[ 5 ]} El 7 de enero de 1795, el gobernador Mathews promulgó una ley que autorizaba la venta de 40.000.000 de acres (160.000 km ² ) , conocida como la Ley Yazoo.  

El territorio objeto de estas compras incluía la mayor parte de las tierras que habían sido objeto del intento de compra de 1789, y una parte importante de ellas se revendió a compradores de otras partes del país que desconocían la inestabilidad de las transacciones.

Cuando se revelaron los detalles de la venta, la indignación pública fue generalizada y la gente protestó ante funcionarios federales y congresistas. ^{[ 6 ]} Jared Irwin y el senador estadounidense James Jackson lideraron los esfuerzos de reforma: Irwin fue elegido gobernador de Georgia y, menos de dos meses después de asumir el cargo, firmó un proyecto de ley el 13 de febrero de 1796, aprobado por la Asamblea General, que anulaba la Ley Yazoo. El estado quemó todas las copias del proyecto de ley, excepto una que había sido enviada al presidente George Washington . Jackson renunció a su cargo de senador para postularse como próximo gobernador de Georgia. Fue elegido y asumió el cargo dos años después.

Pero el asunto no había terminado. El estado reembolsó el dinero a quienes habían comprado tierras, pero algunos lo rechazaron, prefiriendo conservarlas. El estado no reconoció sus reclamaciones, y el caso se prolongó en los tribunales durante la década siguiente. En 1802, el estado cedió al gobierno federal todos los derechos sobre las tierras al oeste de su frontera actual (que se organizaron en el Territorio de Misisipi ), junto con las disputas legales en curso. Las reclamaciones de terceros propietarios que habían comprado tierras de buena fe a las compañías originales no se resolvieron por completo hasta 1816. Las reclamaciones españolas sobre el territorio de Georgia se resolvieron con el Tratado de San Lorenzo de 1795 ; las reclamaciones de los nativos americanos sobre la zona se extinguieron mediante una serie de tratados que finalizaron en la década de 1820.

Los recursos legales contra el intento de Georgia de revocar la venta llegaron a la Corte Suprema en 1810. La histórica decisión Fletcher v. Peck marcó una de las primeras veces que la Corte anuló una ley estatal, al decidir que las ventas de tierras eran contratos vinculantes y no podían ser invalidadas retroactivamente mediante la promulgación de una legislación sustitutiva.

• Lista de escándalos políticos federales en los Estados Unidos
• Regiones históricas de los Estados Unidos

• Cadle, Farris W. Historia y legislación de la topografía de tierras en Georgia (1991). Athens, Georgia: University of Georgia Press.
• Magrath, C. Peter. Yazoo: Derecho y política en la nueva república. El caso de 'Fletcher contra Peck'. (1966). Providence, RI: Brown University Press.

• Informe del comité a la Cámara de Representantes de Georgia , recomendando la consideración de propuestas de compañías privadas para la venta de tierras occidentales, 9 de diciembre de 1794. Uno de los muchos documentos del fraude de tierras de Yazoo en los Archivos de Georgia . Archivado el 26 de junio de 2018 en Wayback Machine .
• Placa conmemorativa del caso de fraude de Yazoo en Louisville, Georgia.
• Fletcher contra Peck (1810) , Facultad de Derecho de la Universidad de Tulsa