Flota amarilla

En junio de 1967, los 15 barcos navegaban hacia el norte por el Canal de Suez cuando estalló la guerra entre Israel y Egipto, conocida como la Guerra de los Seis Días . Ambos extremos del canal fueron cerrados, y después de tres días se hizo evidente que permanecería bloqueado durante algún tiempo debido al hundimiento de barcos para impedir el paso. Catorce barcos se vieron obligados a fondear en la parte más ancha del Canal de Suez, el Gran Lago Amargo . Algunos de los barcos hundidos aislaron al SS Observer del resto, obligándolo a fondear en el Lago Timsah . ^{[ 1 ]}

Se hundieron barcos, dragas, otras embarcaciones e incluso un puente para bloquear el canal. ^{[ 2 ]} Además de los barcos hundidos, se colocaron varias minas marinas que impedían la navegación. Tras la guerra, los israelíes tomaron posesión de toda la margen oriental del canal, por lo que el presidente egipcio Gamal Abdel Nasser decidió rápidamente mantenerlo cerrado a la navegación indefinidamente. La única alternativa habría sido permitir su uso a los israelíes, lo cual era inaceptable para el gobierno egipcio. Incluso si se hubieran podido resolver los problemas políticos relacionados con el canal, su mantenimiento habría sido económicamente inviable, ya que muy pocos (si acaso alguno) transportistas habrían estado dispuestos a enviar sus barcos y tripulaciones a través de lo que era, en la práctica, tierra de nadie en una zona de combate activa.

Durante los ocho años, los ejércitos israelí y egipcio se enfrentaron a ambos lados del Canal de Suez. En ocasiones, grupos de asalto de ambos bandos cruzaban el canal para recabar información. ^{[ 1 ]} Una de las principales preocupaciones era que el canal se llenara de sedimentos sin un dragado regular. Sin embargo, esto no representó un problema: el 90 por ciento de los sedimentos del canal provenían de las corrientes generadas por el giro de las hélices de los barcos, que prácticamente no existían durante este período. ^{[ 1 ]}

En octubre de 1967, los oficiales y tripulaciones de los catorce barcos se reunieron en el Melampus para fundar la "Asociación del Gran Lago Amargo", que brindaba apoyo mutuo. Los miembros de la tripulación continuaron reuniéndose regularmente a bordo de sus barcos, organizaron eventos sociales, fundaron un club náutico y celebraron los "Juegos Olímpicos del Lago Amargo" como complemento de los Juegos Olímpicos de Verano de 1968 en la Ciudad de México. Se organizaron carreras de botes salvavidas y se jugaron partidos de fútbol en el barco más grande, el MS Port Invercargill , mientras que se celebraron servicios religiosos en el buque motor alemán occidental Nordwind y se proyectaron películas en el carguero búlgaro Vasil Levsky . ^{[ 1 ]} El Killara sueco tenía una piscina. ^{[ 3 ]}

Con el tiempo, fue posible reducir el número de tripulantes a bordo de los buques, y en 1969 estos se agruparon para disminuir aún más la cantidad de personal necesario para su mantenimiento. Los tripulantes restantes se relevaban cada tres meses. En 1972, los últimos tripulantes de los buques alemanes fueron finalmente enviados a casa, y el mantenimiento de los buques quedó a cargo de una empresa noruega.

Se desarrolló un sistema postal, cuyos sellos postales artesanales se convirtieron en objetos de colección en todo el mundo. La autoridad postal egipcia reconoció los sellos, permitiendo su uso a nivel mundial. ^{[ 1 ]}

A principios de 1975, el Canal de Suez se reabrió al transporte internacional y, el 24 de mayo de ese mismo año, los buques alemanes Münsterland y Nordwind llegaron finalmente al puerto de Hamburgo , aclamados por más de 30 000 espectadores. Según se informó, fueron los únicos buques que regresaron a su puerto de origen por sus propios medios. Para el Münsterland , este fue el final de un viaje a Australia que había durado ocho años, tres meses y cinco días. ^{[ 4 ]}

En la década de 2010, resurgió el interés por este incidente. Se publicaron dos libros que narran la estancia de ocho años de los barcos en el Gran Lago Amargo: Acht Jahre gefangen im Großen Bittersee (en alemán), de Hans Jürgen Witthöft (2015), ^{[ 5 ]} y Stranded in the Six-Day War (en inglés), de Cath Senker (2017). ^{[ 6 ] [ 7 ]}