Oficina de Ensayo de York

Desde 1300, se exige que todos los artículos de plata fabricados en Inglaterra lleven marcas que indiquen que cumplen con el estándar de plata de ley (92,5 % de plata pura). Se empleaban «guardianes del oficio» (maestros de ensayo) para marcar los artículos con una cabeza de leopardo. Eduardo I otorgó una carta a la Venerable Compañía de Orfebres en 1321, aunque se cree que ya operaban extraoficialmente con anterioridad. Con sede en el Goldsmiths' Hall de Londres, sus marcas de ensayo comenzaron a conocerse como «contrastes», y el Hall fue, de hecho, la primera oficina de ensayo inglesa . ^{[ 1 ]}

Los plateros ubicados lejos de Londres sufrían dificultades prácticas para enviar sus objetos de plata a Londres para su análisis, y en muchos casos esto no sucedía. De estos primeros centros provinciales de producción de plata, York era el más importante. El primer registro de un orfebre que trabajaba en York proviene de un documento latino de finales del siglo XII, en el que se hace referencia a un hombre llamado Robert como aurifaber . ^{[ 2 ]}

York obtuvo la autorización para contrastar la plata en 1423. La primera marca de la ciudad de York de la que se tiene constancia era media flor de lis y media cabeza de leopardo.

Todas las oficinas de ensayo provinciales inglesas, incluida la de York, fueron clausuradas en 1697 tras la introducción del estándar Britannia (plata pura al 95,84%), que sustituyó al estándar de la libra esterlina como parte de la Gran Reacuñación de 1696. Las oficinas de ensayo cerradas, incluida la de York, fueron reabiertas mediante una ley del Parlamento de 1701. En ese momento, la marca de la ciudad de York cambió para reflejar el escudo de armas de la ciudad . Sin embargo, la marca de la ciudad se omite con frecuencia en la plata de este período, especialmente en objetos pequeños como la cubertería.

La Oficina de Ensayo de York cerró alrededor de 1716 debido a una recesión económica en la ciudad que redujo la demanda de artículos de plata. Posteriormente, dos orfebres, John Langwith y Joseph Buckle, hicieron ensayar sus obras en Newcastle, aunque solo durante cinco años. ^{[ 3 ]}

Hacia 1776, la demanda había aumentado y se reabrió la Oficina de Ensayo de York. Esto ocurrió a pesar de la apertura, en 1773, de la Oficina de Ensayo de Sheffield , a 80 kilómetros al sur.

En el período final de la Oficina de Ensayo de York, los maestros de ensayo solían ser empleados de los plateros que trabajaban en York. En 1851, James Barber (uno de los plateros más prolíficos de York) era el Primer Guardián y John Bell el otro guardián. John Burrill era maestro de ensayo y trabajaba como platero para Barber. Burrill fue descrito como "un fabricante de cucharas decadente" en un informe de 1856 del Inspector General de Sellos e Impuestos, y como "un fabricante de cucharas desgastado" e "ignorante del negocio" en un informe de 1851 de la Compañía de Orfebres de Londres. Este conflicto de intereses tenía precedentes en York, ya que un maestro de ensayo anterior, Thomas Stead, también había trabajado para Barber. ^{[ 3 ]} Este arreglo fue criticado y provocó la ira de la Compañía de Orfebres de Londres , que presionó para el cierre de la oficina de ensayo de York y otras oficinas de ensayo provinciales. Aunque se descubrieron malas prácticas, como el hallazgo de las herramientas utilizadas para el ensayo en un rincón sucio de una taberna, los plateros de York no fueron acusados ​​de utilizar plata de calidad inferior. ^{[ 3 ]}

Se desconoce la fecha exacta del cierre de la Oficina de Ensayo de York. Sin embargo, tras la muerte de James Barber y el fracaso de su hijo en continuar con el negocio, solo quedaba una empresa de platería en funcionamiento, y no se tiene constancia de la existencia de plata de York posterior a 1858. ^{[ 3 ]} La Oficina de Ensayo de Sheffield comenzó a utilizar la Rosa Blanca de York como su marca de ciudad en 1975, aunque no tiene ninguna relación con la extinta Oficina de Ensayo de York, que nunca utilizó esta marca. ^{[ 4 ]}