Fuerza de Campo de Yukón

La Fuerza de Campo del Yukón , posteriormente denominada Guarnición del Yukón , fue una unidad de 203 oficiales y soldados de la Fuerza Permanente de la Milicia Canadiense que prestó servicio en el Yukón entre 1898 y 1900. Esta fuerza se creó tras la Fiebre del Oro de Klondike, en respuesta al temor de que Estados Unidos intentara apoderarse de la región. Partió de Ottawa el 6 de mayo de 1898, viajando por ferrocarril y mar hasta el puerto de Glenora, en la Columbia Británica . Desde allí, la unidad realizó un arduo viaje de 890 kilómetros (550 millas) a pie y en embarcaciones improvisadas hasta Fort Selkirk , donde establecieron su cuartel general. Un destacamento de 72 hombres fue enviado a la pujante ciudad de Dawson City para apoyar a la Policía Montada del Noroeste , con funciones que incluían la vigilancia de los yacimientos de oro de los bancos locales. A medida que disminuían los temores de una anexión, aumentaban las presiones para la retirada de la fuerza. La fuerza se redujo a la mitad en julio de 1898 y el resto fue finalmente retirado en junio de 1900. 

La Fuerza de Campo del Yukón se creó en respuesta al descubrimiento de oro en el extremo norte de Canadá a finales del siglo XIX. No había presencia gubernamental en el Yukón a finales del siglo XIX y la región estaba escasamente poblada por pueblos indígenas y buscadores de oro europeos. ^{[ 1 ]} Las fronteras en el sureste de Alaska habían sido objeto de disputa entre Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña desde la compra de Alaska a Rusia por parte de Estados Unidos en 1867. ^{[ 2 ]} No había policía en la región, y la Fuerza Permanente de la Milicia Canadiense contaba con tan solo unos 800 efectivos en todo el país, con la guarnición más cercana en Winnipeg , Manitoba , a aproximadamente 3800 kilómetros (2400 millas) de distancia. ^{[ 3 ]} 

Sin embargo, a lo largo de los valles se empezó a descubrir oro, y para 1894, el creciente aumento de la población y el desarrollo de la minería de oro en Forty Mile habían llevado a líderes religiosos y empresariales a pedir a Ottawa que interviniera para controlar el comercio de whisky, proteger a las Primeras Naciones locales y recaudar aranceles aduaneros. ^{[ 4 ]} El agrimensor del gobierno, William Ogilvie, advirtió a Ottawa que era necesario introducir rápidamente al gobierno canadiense en la región si se quería evitar una anexión por parte de Estados Unidos. ^{[ 5 ]} En respuesta, la Policía Montada del Noroeste llevó a cabo un estudio a lo largo del río Yukón, estableciendo allí un cuartel en 1875. ^{[ 6 ]}

En 1896, se descubrieron enormes cantidades de oro en el valle del Klondike , lo que provocó una fiebre del oro internacional. Mineros locales acudieron en masa desde Forty Mile a la nueva ciudad de Dawson y, una vez que la noticia se extendió al resto del mundo al año siguiente, alrededor de 100.000 más se apresuraron a la región en busca de oro. ^{[ 7 ] [ a ]} ​​Aunque no más de 40.000 lograron llegar al Klondike, se estima que entre el 60 y el 80 por ciento de estos recién llegados provenían de los Estados Unidos. ^{[ 11 ] [ b ]} La policía montada se desplegó en la región con un número creciente de efectivos, en parte debido a la preocupación de que Estados Unidos pudiera aprovechar la oportunidad para anexar el Klondike. ^{[ 13 ]}

La primera sugerencia de que se enviara una fuerza militar al Yukón provino de Nathaniel Wallace , quien presentó la idea en el Parlamento en febrero de 1898. ^{[ 14 ]} El gobierno elaboró ​​la propuesta en un plan formal, que fue confirmado mediante una Orden del Consejo el 21 de marzo. ^{[ 15 ]} Frederick Borden , Ministro de Milicia y Defensa , anunció en mayo que una fuerza de 200 hombres sería desplegada en Fort Selkirk , la capital nominal del territorio, para reforzar a la policía montada. ^{[ 16 ]} Uno de los argumentos presentados a favor de esta opción fue que era mucho más barata que enviar policías adicionales, quienes tenían un salario más alto que los soldados. ^{[ 16 ]} Además de su función principal de mantener la soberanía canadiense, Borden declaró que la fuerza, de ser necesario, ayudaría a mantener el orden público. ^{[ 16 ]}

La fuerza de 203 hombres estaba compuesta por 12 oficiales, 15 hombres de los Dragones Reales Canadienses , 46 hombres de la Artillería Real Canadiense y 130 hombres del Regimiento Real de Infantería Canadiense . ^{[ 17 ]} La fuerza se formó solicitando voluntarios de la Fuerza Permanente, a quienes se les informó que la tarea duraría al menos dos años; el destacamento resultó popular, y muchos soldados se ofrecieron como voluntarios y, de ser necesario, extendieron sus períodos de servicio. ^{[ 18 ]} Estaba comandada por el teniente coronel interino Thomas Evans, un oficial muy respetado con base en Winnipeg, que tenía experiencia en la gestión de caballería, infantería y artillería. ^{[ 19 ]}

La fuerza estaba equipada con fusiles Lee-Enfield , dos ametralladoras Maxim y dos  cañones de 7 libras (3 kg), uno de latón y el otro de acero , y llevaba consigo sesenta caballos para el transporte. ^{[ 20 ]} A los soldados se les entregaron chaquetas y pantalones especiales de lana negra gruesa y otras prendas de abrigo para los meses de invierno, junto con sus uniformes regulares de campaña y guarnición. ^{[ 21 ]} Sus provisiones, adquiridas apresuradamente, incluían 123 000 kilogramos (271 000 lb) de carne enlatada, galletas y harina. ^{[ 22 ]} Los soldados estaban acompañados por nueve "artesanos" —entre ellos constructores de barcos y empacadores— y once funcionarios públicos. ^{[ 23 ]} A la expedición también se unieron cuatro enfermeras, enviadas por la Orden Victoriana de Enfermeras para trabajar en el Yukón; la esposa de un oficial de policía montada que viajaba para reunirse con su marido; y Faith Fenton , una periodista enviada por el Toronto Globe para cubrir el viaje de la fuerza. ^{[ 24 ]} 

Para 1898, existían diversas maneras de llegar a la remota región del Yukón desde el este de Canadá , pero la mayoría requería que los viajeros atravesaran algún territorio de los Estados Unidos, ya fuera al cruzar en barco el oeste de Alaska por el río Yukón o al atravesar las cordilleras del sureste. ^{[ 25 ]} Esta situación había suscitado preocupación nacionalista en Canadá y, por lo tanto, se habían identificado algunas rutas que evitaban por completo entrar en los Estados Unidos, conocidas como las "rutas totalmente canadienses". ^{[ 26 ]} Se consideraba políticamente esencial que la Fuerza Expedicionaria del Yukón utilizara una de estas rutas, y esto se vio reforzado por la preocupación práctica de que la ruta más lenta del río Yukón podría llevar demasiado tiempo a la expedición, con el riesgo de dejar a la fuerza aislada en la naturaleza si sus aguas se congelaban prematuramente. ^{[ 27 ]}

Después de partir en tren desde Ottawa el 6 de mayo con destino a Vancouver , la fuerza se dividió en dos. ^{[ 28 ]} Los hombres y 80 toneladas métricas (79 toneladas largas; 88 toneladas cortas) de suministros esenciales viajarían hasta la cabecera del río en Wrangell , luego remontarían el río Stikine en el Stikine Chief , haciendo uso de los derechos de navegación de Canadá y evitando desembarcar en territorio de los Estados Unidos, antes de viajar por tierra y a lo largo de la red fluvial hacia Fort Selkirk. ^{[ 29 ]} Las 100 toneladas métricas restantes (98 toneladas largas; 110 toneladas cortas) de suministros y la artillería se enviarían vía St. Michael en Alaska y desde allí en vapor hasta Dawson City. ^{[ 30 ]}

Tras desembarcar en el puerto de Glenora, en la Columbia Británica , el 20 de mayo, la fuerza principal marchó por tierra hasta Telegraph Creek , donde comenzaba el sendero Teslin, de 250 kilómetros (160 millas) de longitud . ^{[ 31 ]} La fuerza se dividió en equipos de 35 hombres para la marcha, con un grupo de avanzada de 50 hombres enviados por delante para mejorar el sendero y avanzar rápidamente en un vapor hasta Fort Selkirk para comenzar su reconstrucción. ^{[ 32 ]} El viaje por el terreno accidentado fue arduo, y Thomas Evans observó el sufrimiento causado por el calor, los pantanos y los mosquitos, señalando que sus hombres no tenían nada que comer salvo «galletas duras, tocino rancio y fuerte y té negro». ^{[ 33 ]} Cada uno llevaba pesadas mochilas, ya que los contratistas locales no les habían proporcionado suficientes mulas para transportar sus provisiones. ^{[ 33 ]} 

Cuando la fuerza llegó al final del sendero en el lago Teslin , Evans partió a bordo de un vapor con un destacamento de 80 hombres para unirse al equipo en Fort Selkirk, pero el barco chocó contra una roca al regresar para recoger al resto de los hombres. ^{[ 34 ]} En cambio, la fuerza navegó a través del lago utilizando cuatro barcazas y cinco botes de remos más pequeños que habían construido con árboles locales, ya que originalmente tenían la intención de usarlos para transportar sus suministros. ^{[ 35 ]} Las barcazas tenían 14 metros (46 pies) de largo y podían transportar 15 toneladas métricas (15 toneladas largas; 17 toneladas cortas) de carga y 30 hombres; tenían velas y estaban equipadas con una estufa para cocinar. ^{[ 36 ]} Finalmente llegaron a Fort Selkirk el 11 de septiembre, después de haber recorrido otros 640 kilómetros (400 millas) desde el lago Teslin. ^{[ 37 ]}  

Un pequeño destacamento de policía montada ya estaba estacionado en Fort Selkirk para vigilar el tráfico fluvial, y el equipo de avanzada de la fuerza había estado trabajando con contratistas para avanzar satisfactoriamente en la construcción de los nuevos edificios de la guarnición. ^{[ 38 ]} La fuerza combinada completó el trabajo, creando un complejo de once edificios de troncos alrededor de una plaza de armas central. ^{[ 39 ]}

Aunque el cuartel general de la fuerza permaneció en Fort Selkirk, durante octubre y noviembre de 1898, 72 hombres y una ametralladora Maxim fueron enviados a Dawson City para apoyar a la policía montada. ^{[ 40 ]} El destacamento de Dawson protegía el oro que guardaban los distintos bancos de la ciudad, custodiaba a los prisioneros, ayudaba a construir hospitales locales y participaba en la lucha contra incendios; la ciudad estaba construida de madera y era particularmente vulnerable a los incendios. ^{[ 41 ]} También realizaban algunas tareas ceremoniales. ^{[ 42 ]} La guarnición de Fort Selkirk se consideraba bastante aislada y los hombres eran trasladados entre los dos emplazamientos durante el invierno para reducir el aburrimiento. ^{[ 43 ]} Durante los meses más cálidos de 1899, la fuerza realizaba ejercicios militares semanales y se construyó un campo de tiro. ^{[ 44 ]}

Para 1899, el riesgo de anexión había pasado y el general Edward Hutton , el nuevo oficial general al mando de la milicia canadiense, no estaba satisfecho con el papel de la Fuerza Expedicionaria del Yukón. ^{[ 45 ]} Argumentó que se empleaba de forma inapropiada en apoyo de tareas civiles y que tener tantos soldados regulares desplegados allí perjudicaba la capacidad de la Fuerza Permanente para entrenar al resto de la milicia. ^{[ 45 ]} Como resultado, la mitad de la fuerza fue retirada en julio de 1899 y regresó a Canadá, esta vez viajando por la ruta más rápida de White Pass y Skagway a través del territorio de los Estados Unidos. ^{[ 46 ]} En octubre, estalló la guerra entre Gran Bretaña y las Repúblicas Bóer en Sudáfrica; Canadá formó una fuerza para desplegarla en apoyo de los británicos. ^{[ 42 ]} Thomas Evans fue retirado del Yukón en noviembre para unirse al esfuerzo y fue reemplazado como comandante de la fuerza por el mayor T. Hemming. ^{[ 42 ]}

En mayo de 1900, la fuerza abandonó Fort Selkirk y se centró exclusivamente en Dawson. ^{[ 47 ]} El 25 de junio, el resto de la fuerza se retiró por consejo del Ministro de Milicia, regresando nuevamente a través de White Pass y Skagway. ^{[ 47 ]} Sus uniformes, fusiles y ametralladoras Maxim se quedaron atrás y fueron reutilizados posteriormente por la milicia voluntaria Dawson Rifle Company, formada al año siguiente, mientras que la artillería fue entregada a la policía montada. ^{[ 47 ]} La policía montada mantuvo su presencia en Fort Selkirk, utilizando los antiguos cuarteles de la fuerza hasta 1911. ^{[ 39 ]}

Tres edificios construidos por la fuerza sobreviven en Fort Selkirk: la residencia de los oficiales y la antigua sala de guardia, que fueron trasladadas a nuevas ubicaciones en el sitio por un hombre local llamado Alex Coward en la década de 1920 y conocidas hoy como "Cabaña Coward" y "el Garaje", y la sala de ordenanza, que permanece en su ubicación original. ^{[ 39 ]} El cementerio de la Fuerza de Campo del Yukón, donde están enterrados tres soldados y algunos miembros de la comunidad local, se encuentra cerca. ^{[ 39 ]} Los dos cañones de 7 libras de la fuerza están en exhibición en las oficinas de la Real Policía Montada del Canadá en Dawson City. ^{[ 47 ]}

Cuatro de los oficiales que sirvieron en la fuerza ascendieron posteriormente al rango de Mayor General durante la Primera Guerra Mundial. El Mayor TDR Hemming, como Mayor General (CMG), comandó el Distrito Militar N.° 3 de 1913 a 1918. El médico de la fuerza, el Cirujano Mayor GL Foster, ascendió a Mayor General (CB, FRCS, LL.D) y fue Director General de Servicios Médicos de las Fuerzas Militares de Ultramar de Canadá, 1918-1919. El Capitán HE Burstall , RCA, posteriormente Mayor General Sir Henry Burstall, KCB, KCMC, comandó la artillería del Cuerpo Canadiense, 1915-1916, y desde diciembre de 1916 hasta la desmovilización comandó la 2.ª División Canadiense. El Capitán PF Thacker ascendió a Mayor General (CB, CMG) y fue Ayudante General, 1918-1919. ^{[ 48 ]}

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