Yusuf al-Azma

En el gobierno del primer ministro Rida al-Rikabi , al-Azma fue ascendido a ministro de guerra y el 26 de enero de 1920 también fue nombrado jefe del Estado Mayor por el emir Faisal para reemplazar a Yasin al-Hashimi , quien había sido arrestado por las fuerzas británicas y detenido en Palestina . ^{[ 11 ]} Las raíces damascenas de al-Azma y su reputación como general otomano local y condecorado en tiempos de guerra lo convirtieron en "una elección obvia para ministro de guerra", según Provence, a pesar de haber luchado contra la Revuelta Árabe meses antes. ^{[ 10 ]} Durante su tiempo en el cargo, al-Azma estableció las bases y la jerarquía del actual Ejército Sirio , según el historiador Sami Moubayed . ^{[ 2 ]} Reunió armas y municiones dejadas por el Ejército Otomano en Siria, recaudó fondos para nuevo armamento y, a mediados de 1920, había creado una fuerza militar de unos 10.000 hombres, compuesta principalmente por voluntarios beduinos y antiguos oficiales otomanos. ^{[ 2 ]}

Faisal proclamó el Reino Árabe de Siria en marzo de 1920. Sin embargo, en el acuerdo secreto Sykes-Picot de 1916 entre el Reino Unido y Francia, ambas potencias negociaron la división de los territorios árabes otomanos, y la Sociedad de Naciones otorgó a Francia un mandato sobre Siria en abril de 1920. Posteriormente, surgieron dos facciones principales en el gobierno sirio: la minoritaria, que favorecía un compromiso con Francia debido a su superioridad militar sobre las fuerzas árabes (especialmente desde que los británicos retiraron su apoyo al rey Faisal), y la mayoritaria, que rechazaba el dominio francés a toda costa. Al-Rikabi lideraba la facción minoritaria, mientras que la mayoritaria estaba liderada por al-Azma y contaba con el apoyo de otros jóvenes exoficiales otomanos. ^{[ 12 ] [ 13 ]} La mayor parte del gobierno sirio, incluido el ministro de Asuntos Exteriores Abd al-Rahman Shahbandar , apoyaba a la facción de al-Azma. ^{[ 12 ]}

Las fuerzas francesas al mando del general Henri Gouraud desembarcaron en Beirut el 18 de noviembre de 1919. Gouraud estaba decidido a someter toda Siria al control francés y exigió el despliegue inmediato de tropas francesas en el valle de la Bekaa, entre Beirut y Damasco. ^{[ 14 ]} En contra de los deseos del rey Faisal, su delegado ante el general Gouraud, Nuri al-Said , accedió al despliegue francés. ^{[ 14 ]} Sin embargo, cuando un oficial francés fue agredido por rebeldes chiítas que se oponían a la presencia francesa, Gouraud violó su acuerdo con al-Said y ocupó la gran ciudad de Baalbek . ^{[ 14 ]} El despliegue francés a lo largo de la costa siria y el valle de la Bekaa contribuyó a la inestabilidad en toda Siria y agudizó las divisiones políticas entre el bando de al-Azma y aquellos que buscaban un compromiso con los franceses. ^{[ 14 ]}

En el norte de Siria, se lanzaron una revuelta alauita liderada por Saleh al-Ali y otra en la región de Alepo liderada por Ibrahim Hananu en respuesta a la presencia francesa. El 10 de diciembre de 1919, el primer ministro al-Rikabi renunció en medio de la presión de los nacionalistas y la opinión popular. ^{[ 14 ]} Las revueltas recibieron apoyo militar de los insurgentes de Mustafa Kemal en Anatolia y del gobierno de Faisal. ^{[ 10 ]} En junio de 1920, al-Azma recorrió el norte de Siria para reclutar más soldados para el naciente Ejército Árabe y establecer conexiones con la insurgencia anatolia. ^{[ 10 ] [ 15 ]} Al-Azma percibió resistencia a su campaña de reclutamiento, particularmente en Alepo, pero logró reunir algunas tropas. ^{[ 15 ]} Las fuerzas francesas ocuparon posteriormente partes del norte de Siria a principios de julio de 1920. ^{[ 14 ]}

El 13 de julio, al-Azma declaró medidas de emergencia en el Congreso Nacional Sirio , incluyendo censura de prensa, poder para confiscar vehículos civiles para uso militar y un llamado a las milicias de todo el país para apoyar al ejército. ^{[ 16 ]} Inspirado por los éxitos de Kemal contra los franceses en Turquía , al-Azma buscó seguir el camino de este último en Siria. Mientras tanto, al-Hashimi había regresado al país desde Palestina y se le encomendó inspeccionar las tropas de al-Azma. ^{[ 16 ]} Concluyó que el Ejército Árabe estaba lamentablemente desprevenido y mal equipado para un enfrentamiento serio contra el Ejército Francés . ^{[ 16 ]} En una reunión del gabinete de guerra del rey Faisal, al-Azma se mostró visiblemente molesto con las conclusiones de al-Hashimi. ^{[ 16 ]} No obstante, finalmente admitió que el ejército se encontraba en una situación precaria al ser informado de que la falta de munición significaba que a cada soldado solo se le asignarían 270 balas para su fusil y a cada pieza de artillería solo ocho proyectiles. ^{[ 16 ]} A pesar de esto, todos los oficiales presentes en la reunión declararon su disposición a luchar. ^{[ 16 ]} Según Provence, tanto al-Azma como al-Hashimi «se quejaron amargamente de que se enfrentaban a una tarea imposible en la organización de la defensa, dificultada aún más por la negativa de Faisal a considerar seriamente y prepararse para una confrontación militar». ^{[ 17 ]} En la lucha contra Francia, ambos oficiales intentaron implementar el modelo de la insurgencia anatolia de Kemal, mientras que Faisal continuó, en vano, buscando la intervención de sus antiguos aliados británicos. ^{[ 17 ]}

El 14 de julio, Francia emitió un ultimátum al gobierno sirio para que disolviera su ejército y se sometiera al control francés. ^{[ 2 ]} El 18 de julio, el rey Faisal y el gabinete sirio se reunieron y todos los ministros, excepto al-Azma, acordaron no entrar en guerra con los franceses. ^{[ 18 ]} Después de que el rey Faisal ratificara la decisión del gabinete, al-Azma retiró sus tropas de Anjar , las colinas que dominan el valle de Beqaa desde el este, y la carretera Beirut-Damasco. ^{[ 18 ]} El 20 de julio, seis horas antes de la fecha límite del ultimátum, el rey Faisal informó al enlace francés en Damasco de su aceptación de los términos de Gouraud. ^{[ 19 ]} Sin embargo, por razones poco claras, la notificación de Faisal no llegó a Gouraud hasta el 21 de julio. ^{[ 19 ]} Fuentes que sospechaban de las intenciones francesas los acusaron de retrasar intencionadamente la entrega del aviso para darle a Gouraud una excusa legítima para avanzar sobre Damasco. ^{[ 19 ]} Sin embargo, no ha habido evidencia ni indicio de sabotaje francés. ^{[ 19 ]} Cuando la noticia de la sumisión de Faisal a los franceses y la disolución de los cuarteles del Ejército Árabe en Damasco llegó a la población, se produjo una indignación. ^{[ 18 ]} Un motín de soldados y residentes enojados por la decisión del rey Faisal fue reprimido violentamente por el emir Zeid , resultando en unos 200 muertos. ^{[ 20 ]} Al-Azma rechazó las demandas de disolver el ejército e imploró al rey Faisal una oportunidad para enfrentarse a las fuerzas francesas. ^{[ 21 ]}

Aproximadamente 12.000 soldados franceses, compuestos por diez batallones de infantería, así como caballería y artillería, apoyados por tanques y cazabombarderos, comenzaron su avance sobre Damasco el 21 de julio. ^{[ 20 ]} Primero capturaron Anjar en el valle de Beqaa, donde la brigada del general Hassan al-Hindi se había disuelto sin luchar. ^{[ 22 ] [ 20 ]} El avance francés sorprendió al rey Faisal, quien creía que la acción militar francesa se evitaría si aceptaba el ultimátum del 14 de julio, tal como lo había prometido el general Gouraud. ^{[ 20 ]} En respuesta a la acción de Gouraud, el rey Faisal accedió a la solicitud de movilización de al-Azma. ^{[ 21 ]} Se ordenó a unos 300 soldados de Hindi, disueltos en Anjar, que se reagruparan en el paso de Maysalun , a unos 19 kilómetros al oeste de Damasco. Al-Azma logró reunir a unos pocos cientos de tropas regulares y alrededor de 1000 voluntarios, incluyendo caballería beduina. ^{[ 23 ]}

El 22 de julio, el rey Faisal intentó retrasar el avance francés enviando al ministro de Educación, Sati al-Husri, a negociar con el general Gouraud, quien presentó nuevas condiciones para impedir la ofensiva de su ejército y le concedió al rey Faisal un día más para deliberar sobre los términos. Al día siguiente, mientras el gabinete consideraba las condiciones de Gouraud, los franceses solicitaron entrar en Maysalun para acceder a su agua. Los sirios interpretaron la solicitud como una excusa para que el ejército de Gouraud entrara en Damasco sin luchar, y el rey Faisal finalmente rechazó la solicitud de Gouraud y sus nuevas condiciones. ^{[ 23 ]} Posteriormente, al-Azma partió de Damasco para enfrentarse al ejército de Gouraud en lo que se conoció como la Batalla de Maysalun . ^{[ 21 ]}

Las tropas de Al-Azma en Maysalun estaban equipadas principalmente con fusiles oxidados abandonados por las tropas otomanas y fusiles utilizados por irregulares beduinos durante la Revuelta Árabe de 1916, además de 15 cañones. ^{[ 24 ]} La fuerza árabe estaba compuesta por columnas norte, central y sur, con caballería de camellos a la cabeza. ^{[ 24 ]} Al-Azma dirigía la columna central, que contaba con el apoyo de numerosos voluntarios civiles. ^{[ 24 ]} Al amanecer, en las proximidades de Maysalun, se produjeron enfrentamientos entre las fuerzas árabes y el ejército francés, pero la mayor parte de la resistencia árabe, que era en gran medida descoordinada, se había derrumbado en la primera hora de batalla. ^{[ 24 ]} Los sirios habían agotado la poca munición que tenían y el ejército francés, militarmente superior, rompió las líneas árabes. ^{[ 21 ]}

Alrededor de las 10:30 a. m., las fuerzas francesas llegaron al cuartel general de al-Azma. Las minas colocadas por los sirios no explotaron o, al menos, no obstaculizaron seriamente el avance de las fuerzas francesas. ^{[ 24 ]} Con las tropas francesas a unos 100 metros de él, al-Azma corrió hacia un artillero y le ordenó que disparara contra los tanques franceses. ^{[ 24 ]} Antes de que se disparara ningún proyectil, al-Azma fue alcanzado mortalmente en la cabeza y el pecho por fuego de ametralladora de la tripulación de un tanque francés. ^{[ 24 ]} Fue el único oficial árabe que murió en la batalla. ^{[ 21 ]} Los enfrentamientos esporádicos continuaron durante otras tres horas. Para entonces, las fuerzas árabes se habían retirado en desorden hacia Damasco. ^{[ 24 ]} El ejército francés entró en la ciudad el 25 de julio. En sus memorias, el general Gouraud escribió que, tras su derrota, las tropas sirias dejaron «15 cañones, 40 fusiles y un general... llamado Yusuf Bey al-'Azma. Murió como un valiente soldado en combate». ^{[ 21 ]}